제871장 나와 함께 가자

인간의 몸에 뱀의 꼬리를 가졌으며, 외모도 뛰어나 마수라고 부르기보다는 여요라고 하는 편이 옳다.
이 여요는 분명 모든 마수들 중에서도 우두머리급 인물이지만, 수처는 그녀가 아직 마리섬에서 가장 높은 지위에 있는 자는 아닐 것이라고 생각했다.
아마도 그렇지 않을 것이다……
뱀 모양의 여요는 천 장 정도 떨어진 곳까지 천천히 헤엄쳐 가서야 멈춰 섰다. 그리고 등을 맞대고 원을 이룬 수처 일행을 조용히 바라보았다.
몸길이가 십여 장에 달하는 거대한 여요는 지금 고고한 자세로 모두를 내려다보고 있었으며, 이로 인해 수처 일행은 매우 긴장했다. 그녀가 앞으로 어떤 결정을 내릴지 전혀 짐작할 수 없었다.
만약 일부러 눈앞의 13명의 혼돈 여행자들을 죽이려 한다면, 그녀가 명령만 내리면 수천 마리의 마수들이 달려들 것이고, 아마도 십여 호흡 안에 그 자리에는 뼈 한 조각도 남지 않을 것이다.
수처 일행은 아무 말도 하지 않고 조용히 운명의 판결을 기다렸다.
그렇게 십여 호흡 동안 침묵이 이어진 뒤, 뱀 모양의 여요는 마침내 유혹적인 미소를 지으며 정신 전달을 보냈다. “마리섬에 오신 것을 환영합니다. 이제 왔으니, 저와 함께 가주시겠습니까?”
너? 너희들이 아니라 너 말이다.
수처 일행은 서로 눈빛을 교환했지만, 그녀가 가리키는 사람이 과연 누구인지 확신할 수 없었다.
다만 모두가 대략 짐작할 수 있었던 것은, 세 사람이 가장 용의자라는 점이었다. 샤오헤이, 티안인, 수처.
샤오헤이는 생명 형태가 가장 특이했고, 티안인은 마수의 꼬리를 자를 수 있는 능력을 가졌으며, 수처는 그들 중에서 핵심 인물이었다.
세 사람 모두 가능성이 있었지만, 과연 누구일까?
뱀 모양의 여요와의 거리가 다소 멀었고, 수처 일행은 너무 가까이 모여 있어서 그녀의 시선이 과연 자신들에게 집중되어 있는지 판단하기 어려웠다.
“제가 누구를 말하는지 확신할 수 없나요?”
뱀 여자는 다시 미소를 지었고, 이번에는 마침내 명확한 답이 나왔다. “바로 여러분 중에서 한파 독무를 견딜 수 있는 그 사람입니다.”
순간!
졸리, 하우스 등의 시선이 즉시 수처의 얼굴로 쏠렸다. 알겠어, 너구나!
수처는 잠시 멍해졌지만, 동시에 어느 정도 예상했던 것 같은 느낌도 들었다.
그녀와 함께 가야 한다고?
티안인은 매우 긴장하여 즉시 수처의 오른손을 잡았다. 당연히 그가 그대로 떠나서 돌아오지 않을까 봐 걱정했던 것이다.
수처는 그녀에게 미소를 지으며 말없이 위로했다. “걱정하지 마, 괜찮아.”
그런 다음 그 뱀 여자에게 정신 전달로 물었다. “만약 당신이 말하는 사람이 저라면, 저는 당연히 협조할 의향이 있습니다. 하지만 한 가지 부탁이 있습니다. 제 친구들의 안전을 보장해 주셨으면 합니다.”

뱀녀는 조금의 망설임도 없이 즉시 대답했다. “그건 문제없어요. 그냥 여기에 있게 하세요. 하지만 앞으로 그들의 생사는 전적으로 당신의 행동에 달려 있다는 점을 꼭 상기시켜 드려야겠군요.”
내 행동?
수철은 잘 이해하지 못했지만, 그건 중요하지 않았다. 이런 상황에서는 상대가 무슨 말을 하든 그대로 따르는 수밖에 없었다.
천음 일행을 여기에 두면 그냥 있어야 하고, 자신이 그녀와 함께 가면 그냥 따라가면 되는 것이다.
거절하거나 원하지 않으면 결과는 죽음뿐이다.
“나를 따라오세요.”
뱀녀의 긴 꼬리가 매우 민첩하게 흔들리며 그녀는 즉시 몸을 돌렸다. 꼬리 끝은 여전히 흙 속에 있었지만 지표면에는 아무런 흔적도 남기지 않았다. 마치 그들의 꼬리에는 매우 뛰어난 흙속 이동술이 있는 것 같았다.
“저는 걱정하지 마세요. 아마 괜찮을 거예요.”
수철은 천음, 소흑, 만지에게 동시에 메시지를 보냈다. 조리, 하우스 일행에게는 굳이 말할 필요도 없었다.
노흑의 경우에는 더욱이 당부할 필요도 없었다. 그의 본체는 여전히 선옥에 있으니, 어디로 가든 자신과 함께 살고 죽을 것이다.
이런 상황에서는 무슨 말을 해도 소용없었다. 천음 일행은 그저 수철이 뱀녀에게 따라가 어떤 지하 동굴 속으로 사라지는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었고, 자신들 열두 명은 여기에 남아 수천 마리의 마수들에 둘러싸인 채 앞으로의 운명이 어떻게 될지 불안하게 기다릴 수밖에 없었다……
수철은 뱀녀의 뒤를 따라 거대한 지하 동굴로 들어갔다. 그녀의 극도로 굵으면서도 울퉁불퉁한 허리가 앞에서 계속 흔들리고 비틀리는 모습을 보며, 자신이 어디로 끌려갈지 알 수 없었다.
“이 여자는 옷도 안 입고, 이런 모습은 좀 너무 섹시한 것 아닌가?” 노흑이 선옥에서 중얼거렸다.
“그냥 요수일 뿐이야. 뭐가 섹시하다는 거지.” 수철은 마음속으로 웃으며, 물론 스스로를 위로하고 긴장된 마음을 달래기 위해서였다.
오늘 일에 조금이라도 실수가 생기면 자신뿐만 아니라 천음, 노흑, 소흑, 심지어 선옥의 모든 사람들까지 함께 목숨을 잃게 될 것이다. 이렇게 심각한 결과인데 어떻게 긴장하지 않을 수 있겠는가.
“내 판단이 틀리지 않기를……”
수철은 마음속으로 반복해서 조용히 기도했지만, 이 혼돈 속에서 과연 누가 자신을 보호해 줄 수 있을까?
잠시 걸어가자 앞에 있던 뱀녀가 갑자기 속도를 줄이며 수철에게 메시지를 보냈다. “아직 조금 더 가야 해요. 잠시 이야기할 생각 있나요?”
“네.”

수처는 가볍게 고개를 끄덕였다. 적어도 겉으로 보기에는 이 뱀 여인의 태도가 꽤 온화했으며, 전혀 사나워 보이지 않았다.
“당신은 어떤 우주 세계에서 온 거죠?”
뱀 여인은 마치 아무렇지 않게 물어보는 듯했지만, 수처는 그녀의 말과 행동 하나하나에 분명 깊은 의미가 있거나 어떤 목적이 숨어 있을 것이라고 알고 있었다.
수처는 자신이 속한 우주 세계의 여러 특징들을 간단히 설명해 주었다. 그 말을 듣고 난 뱀 여인은 다시 물었다. “그럼, 당신들 우주 세계에는 저와 비슷한 생명체가 있나요?”
“있어요!”
이런 것은 굳이 숨길 필요가 없는 것 같아서 수처는 솔직하게 대답했다. “제가 아는 한, 적어도 십여 종의 생명체가 저와 비슷하지만, 가장 비슷한 것은 힘이 그다지 강하지 않은 미녀 뱀 종족인데, 모습이 당신과 똑같아요.”
“오? 정말인가요?”
뱀 여인은 매우 흥미로워하는 듯하며 바로 물었다. “그럼 당신이 본 미녀 뱀의 모습을 저에게 보여주세요.”
이건 간단했다. 수처는 손을 흔들어 눈앞 공기 중에 뱀 여인 나이블루의 초기 모습, 즉 변신하기 전의 본래 모습을 나타냈다.
“정말 완전히 똑같군요!”
뱀 여인은 이 입체 영상을 자세히 살펴보며 매우 기뻐하는 듯했고, 이어서 물었다. “당신의 사적인 세계에도 이런 미녀 뱀이 있나요? 몇 마리만 저에게 주실 수 있나요?”
수처는 그녀가 이런 요구를 할 가능성이 있다고 이미 짐작하고 있었지만, 이렇게 대답했다. “우선, 미녀 뱀 종족의 힘은 매우 약해요. 혼돈 속의 강력한 생명체들에 비하면 그들의 생명력은 극히 미약해서, 이 환경에 노출되면 순식간에 사라질 것입니다. 게다가, 아무리 약한 생명체라도 저는 함부로 그들의 생사를 결정할 수 없으며, 그들을 그냥 물건처럼 함부로 줄 수도 없어요.”
뱀 여인은 날카롭게 웃었는데, 그 웃음 속에 비꼬는 의미가 있는지는 알 수 없었다. 그녀는 웃으며 말했다. “생각지도 못했어요. 당신이라는 작은 녀석도 정의감이 가득하군요.”
“정의인지 아닌지는 신경 쓰지 않아요.” 수처는 담담하게 말했다. “그건 그냥 제 인생의 원칙일 뿐이에요.”
“인간? 인간이란 뭐죠?”
뱀 여인이 대답했다. “생각도 안 해보나요? 당신의 이런 인생 원칙이 혼돈 속에서 통할 것 같나요?”
수처는 대답하지 않았다. 그녀가 자신에게 무언가를 암시하고 있다는 것을 알 수 있었다.
잠시 시간이 지나자 뱀 여인이 다시 물었다. “다시 한 번 묻겠어요. 정말 저에게 주고 싶지 않나요? 제게 선물을 주면 당신에게도 상당한 이익이 될 거예요.”
수처는 조용히 웃었다. 명확한 답변은 하지 않았지만, 침묵으로 거절의 뜻을 나타냈다.

이 순간, 라오헤조차도 이해할 수 없다는 듯 선육에서 조용히 말했다. “주인님, 이게 대체 무슨 짓이에요? 굳이 왜 그녀를 화나게 하려는 거죠? 애초에 당신의 사적인 세계에 미녀뱀 족이 있다는 것을 그녀에게 말하지 않았어야 했어요. 이미 말해버렸다면 차라리 그녀에게 몇 마리 주는 게 낫지 않았을까요… 정말 이해할 수가 없군요.”
선육 우주에는 이미 수많은 지혜로운 생명체들이 존재하며, 미녀뱀 족도 드물긴 하지만 야란 혼자만 있는 것이 아니다. 대충 세어보면 만 마리는 안 되더라도 8천 마리는 있을 테니, 그녀에게 몇 마리 주어봤자 무슨 문제가 있겠는가.
소위 말하는 인간의 원칙이 정말 그렇게 중요한가?
글쎄, 원칙을 고수하는 것도 나쁘지는 않다. 그렇다면 애초에 그녀에게 말하지 않았어야지.
이건 일부러 문제를 일으키는 것이 아닌가, 스스로 곤란한 상황을 만드는 것이 아닌가?
라오헤의 이러한 의문에 수처는 전혀 설명을 해주지 않았다. 이는 일부러 신비로워하려는 것이 아니라, 어떤 것들은 도저히 명확하게 설명할 수 없기 때문이거나, 설명해버리면 더 이상 효과가 없기 때문이다.
그 후, 뱀녀는 다소 불쾌해진 듯 수처와 더 이상 대화하지 않고 속도를 높여 다시 십여 장 앞서 나갔다. 굵으면서도 매혹적인 허리가 앞에서 흔들리고 비틀리고 있었다…
거의 15분 정도 더 걸어서 거의 100리를 넘어서자, 마침내 내부 공간이 훨씬 넓은 거대한 지하 동굴에 도착했다.
동굴 입구에 서서 수처는 끝없이 많은 굵은 나무뿌리들이 빽빽하게 얽혀 층층이 쌓여 있는 것을 보았다.
“그 혼리신수의 나무뿌리인가?” 수처는 마음속의 흥분을 억누르며 조용히 추측했다.
많은 나무뿌리들이 빛을 내는 기능을 가지고 있었으며, 그 빛은 매우 밝아서 온 동굴을 환하게 비추었다. 이전의 어둡고 우울한 마수의 둥지와 비교하면, 여기는 오히려 찬란하고 성스러운 느낌을 주었다.
“조화신수, 보이나?” 수처는 마음속으로 물었다. “이것이 바로 전설 속의 혼돈의 보물급 선천신수다. 너는 이것에 대해 특별한 감응이 있나?”
“있어요!”
조화신수가 전해주는 정신적 파동은 명확한 충격과 놀라움으로 가득했다. “주인님, 정말 강력해요. 엄청나게 강력해요! 언제쯤이면 저도 이 정도로 성장할 수 있을까요?”
쉬쉬쉬쉬…
수처의 도착을 감지한 가장 가까이에 있던 수백 개의 굵은 나무뿌리들이 천천히 움직이기 시작했다. 마치 거대한 뱀들처럼 말이다. 마침내 수처 바로 앞의 흙 속에서 팔뚝만한 굵기의 청회색 나무뿌리가 솟아올랐다. 처음 보았을 때 그 끝부분은 창끝처럼 날카롭고 예리했는데, 이로 인해 수처는 마음속으로 긴장했다. 혹시 조화신수처럼 내 머리 속으로 파고들지는 않을까?

10장 거리까지 다가가자, 그 나무뿌리의 가장 앞부분이 빠르게 팽창하기 시작하며 계속해서 비틀리고 변형되었으며, 불과 십여 호의 시간 만에 거대한 살아있는 인간의 형태가 나타났다.
수철은 깜짝 놀라 자신과 똑같은 또 다른 자신을 보았다. 옷차림까지 완전히 똑같은 사람이었지만, 그의 엉덩이 뒤로는 긴 꼬리가 늘어져 있었고 그 끝은 흙 속으로 파고들어 있었다.
이 광경을 직접 목격한 수철은 마리섬의 그 마수들이 의심할 여지 없이 혼리신수가 만들어낸 것임을 확신하게 되었다.
이 점은 자신의 조화신수와 어느 정도 비슷하여, 그 역시 일정 수준의 창조 능력을 가지고 있었다……