제869장 그들의 꼬리를 잘라내다

지하 통로로 후퇴하는 것은 분명 소용없지만, 그 외에 더 나은 선택지도 없다. 당장 밖으로 뛰쳐나가 수천 마리의 마수들에게 포위당하는 것도 불가능하다.
졸리와 하우스 팀의 8명은 먼저 지하 통로로 들어갔다. 이때는 서로를 경계할 여유도 없었다. 통로 내부는 공간이 좁아 모두가 어깨를 맞대거나 얼굴을 마주 보며 붙어 있어야 했다.
졸리 일행은 누가 흙을 파고 누가 방어를 맡을지 논의 중이었다. 어쨌든 잠시라도 버티는 것이 최선이며, 아무리 절망적이어도 절대 자포자기해서는 안 된다…
수처 일행도 지하 통로로 들어갔지만, 뒤로 가서 흙을 파려는 생각은 하지 않았다. 그런 행동은 전혀 소용이 없으며, 다른 방법을 생각하는 편이 낫다.
천음이 말했다. “제가 음파를 무기로 변형시켜 그 마수들의 꼬리를 잘라볼 수 있어요. 꼬리와 땅과의 연결을 끊으면, 어쩌면 쉽게 그들을 죽일 수 있을지도 몰라요.”
“한번 시도해보자.”
수처는 가볍게 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 큰 기대를 하지 않았다.
처음에 호문괴인들이 천음을 주목한 것도 그녀의 음파 능력이 예측하기 어렵고 힘의 성질이 특이하여 마수의 꼬리를 잘라낼 수 있을 것이라고 생각했기 때문이다.
만지도 같은 추측을 했지만, 누구도 이 방법이 반드시 통할 것이라고 확신할 수는 없었다.
수많은 여행자들이 마수들과 싸우면서 얻은 경험에 따르면, 마수들은 자신들의 꼬리를 매우 중요하게 여기며 꼬리를 철저히 보호한다. 모두가 그것이 그들의 가장 큰 약점이라는 것을 알고 있지만, 실제로 누군가가 마수의 꼬리를 잘랐다는 이야기는 들어본 적이 없다.
게다가 꼬리를 잘라낸 후에 어떤 일이 일어날지도 알 수 없다.
더 이상 논의할 시간이 없었다. 이미 가장 가까이 있던 몇 마리의 마수들이 지하 통로 입구로 들어왔으며, 수처 일행은 주변 흙층에서 희미한 이상한 소리가 들려오는 것을 들을 수 있었다. 분명히 더 많은 마수들이 흙층을 뚫고 들어와 사방에서 몰려오고 있었다.
마수들은 마리섬과 하나가 되어 육지와 땅속을 자유롭게 오갈 수 있으며, 속도도 매우 빠르다.
가장 특이한 점은 그들의 꼬리가 흙층 속으로 들어가 있어서, 어떻게 움직여도 그 꼬리는 지표면에 아무런 흔적도 남기지 않는다는 것이다. 마치 그 꼬리가 단지 환상에 불과한 것처럼 보인다.
바로 그때, 천음은 이미 자신의 음파 공격을 시작했다. 다만 그녀 자신을 제외하고는 아무도 그 음파의 확산을 느낄 수 없었다.
천음의 입술은 가볍게 떨렸고, 표정도 방금 전과 변함이 없었다. 하지만 그녀를 가장 잘 아는 수처는 직감적으로, 이 순간 그녀가 분명히 온 힘을 다해 자신의 능력을 최대한 발휘하고 있다는 것을 알았다.

형체도 그림자도 없는 음파가 퍼져나가 각각의 목표를 포착했다. 마치 산들바람처럼 터널로 돌진해 들어온 몇 마리 마수의 꼬리 주위를 부드럽게 감쌌다.
이 마수들은 전혀 눈치채지 못한 채 날카로운 이빨이 가득한 큰 입으로 계속 울부짖으며 점점 더 가까이 다가왔다.
그들에게 가장 가까이 있던 수처와 라오헤이 등은 온 정신을 집중하며 극도로 긴장한 채 각자 전투 준비를 마쳤다.
갑자기!
치치치치……
이 마수들의 꼬리 끝, 엉덩이에 가장 가까운 부분에 동시에 음파의 힘으로 이루어진 원형 고리가 나타났다. 고리 안쪽의 날카로운 톱니들이 그들의 꼬리를 꽉 물고 즉시 빠르게 회전하기 시작했으며, 점점 더 안쪽으로 조여들었다.
이러한 조르는 듯한 회전 절단력은 당연히 가장 집중되고 직접적인 것으로, 설령 멸마창의 창대라 해도 십여 호흡 안에 강제로 잘라낼 수 있을 정도였다. 원리적으로는 고속으로 분사되는 힘이 극도로 집중된 물총이 강철을 뚫을 수 있는 것과 같았다.
부드러움도 강함을 이길 수 있다.
“아아……”
이 마수들은 극심한 고통을 느낀 듯 즉시 같은 행동을 했다. 동시에 몸을 돌려 꼬리에 묶인 톱니 고리를 큰 입으로 부수려 했다.
하지만 문제는 천음이 선택한 공격 위치가 매우 교묘했다는 점이다. 모두 엉덩이에 가장 가까운 부분이었기에, 몸이 짧은 마수들은 몸을 아무리 접어도 그 위치를 쉽게 물 수 없었다.
반면 꼬리 끝, 땅층에 가까운 부분이라면 대부분 한 번 몸을 돌리기만 해도 물 수 있었다.
이 점만 봐도 이 마수들은 팔이 길고 상지가 매우 유연한 인간 같은 생물들에 비해 턱없이 열등했다. 거의 모든 사람이 지나치게 비만이 아니라면 가볍게 자신의 엉덩이를 때릴 수 있었다.
치치치치……
이 짧은 시간 동안 톱니 고리는 빠르게 회전하며 미친 듯이 절단했고, 천음도 몸을 떨며 온 힘을 다해 신능을 극한까지 발휘했다.
이로써 이 마수들의 꼬리가 얼마나 튼튼한지 알 수 있었다. 혼돈 영보에도 결코 뒤지지 않았다.
그들의 꼬리를 잘라내는 것도 분명 가능할지 모르지만, 세상에서 가장 날카로운 톱니라 해도 철막대기를 잘라내려면 시간이 필요했다.
“공격하라!”
수처가 크게 외치며 동시에 만지, 조리 등에게 정신 전달을 보냈다.
공격할 수 있는 사람들은 모두 함께 공격하여 이 마수들을 괴롭히고 시간을 끌어, 천음이 조금씩 그들의 꼬리를 잘라낼 수 있도록 해야 했다.

만지의 반응이 가장 빨랐다. 즉시 두 개의 기형적인 문자가 그 두 마수의 이마에 정확히 박혔고, 그는 자신이 가장 잘하는 영혼 조종술을 사용해 이 두 마수를 통제한 뒤 다른 마수들을 공격할 준비를 했다.
로흑과 소흑이라는 근접 전투형 전사들도 두려움 없이 달려들어 각자 한 마수씩을 골라 주먹과 발길질, 전투 도끼로 마구 공격했다.
졸리와 또 다른 여행자도 각자 방법을 동원해 한 마수씩을 공격했다. 이렇게 해서 터널로 돌진한 여덟 마리의 마수들은 모두 그들에 의해 제압되었고, 수처는 오히려 공격할 대상이 사라져 잠시는 손을 놓고 천음 곁을 지킬 수 있었다.
아아!
몸이 비교적 긴 한 마수는 몸을 거의 반으로 접어 자신의 꼬리를 물 뻔했지만, 로흑이 강력한 발길질로 그의 배를 찼다.
붕!
그 마수의 몸이 스프링처럼 순식간에 곧게 펴졌고, 팡! 반응할 시간도 주지 않고 로흑이 다시 맹렬한 주먹으로 그의 이마 정중앙을 강타했다.
그 마수의 머리에는 날카로운 가시들이 가득했고, 보기에도 무시무시했지만, 로흑은 자신의 주먹이 충분히 단단하다고 생각해 전혀 개의치 않았다.
그 주먹에 의해 그 마수 머리의 몇 개의 가시들이 완전히 부러졌고, 퍽 하는 소리와 함께 그 마수의 앞다리가 힘을 잃어 그 엄청난 충격을 견디지 못하고 바로 땅에 쓰러졌다.
“이 놈아, 널 때려서 부술 수 없다고 생각하나!”
팡! 팡! 팡! 팡……
로흑이 달려들어 순식간에 수백 발의 주먹을 날렸고, 모두 마수의 머리를 정확히 맞혀 그 머리를 거의 흙 속에 박아버릴 뻔했다.
중력 때문에 발밑의 흙층은 상상을 초월할 정도로 단단했으며, 이는 로흑의 힘이 얼마나 맹렬한지를 보여주었다.
하지만 그럼에도 불구하고 관전자인 수처는 그 마수가 큰 상처를 입지 않았다는 것을 알 수 있었다. 그 머리의 단단함은 로흑의 괴수 몸체와 크게 다르지 않았다.
실제로 그랬다. 수많은 혼돈의 여행자들이 수없이 마리섬을 탐험하며 수없이 마수들의 공격을 받았지만, 지금까지 아무도 진정으로 마수를 죽인 적이 없었다. 마리섬에서 그들은 마치 완전히 죽지 않는 존재인 것 같았다.
많은 사람들은 그들의 꼬리가 끊어지지 않고 마리섬과의 연결이 끊어지지 않는 한 결코 죽일 수 없다고 추측했다.
소흑의 전투 도끼도 로흑에 못지않게 강력했지만, 역시 그 마수에게 큰 상처를 주지는 못했다. 기껏해야 몇 개의 날카로운 뿔만 잘라내고 비늘 모양의 표면 물질 몇 조각만 떨어뜨렸을 뿐이다.
졸리와 다른 사람들도 마찬가지로 그저 그 마수들이 뒤돌아 천음이 만든 톱니 모양의 고리를 부수는 것을 막는 역할만 할 수 있었다.

지금으로서는 이것으로 충분하다. 모든 이들의 생존 희망은 천음의 음파 능력이 마수의 꼬리를 잘라내어 기적을 만들어내는 데 달려 있다.
말하자면, 만지의 공로가 가장 크다. 두 마리의 마수를 통제해 나머지 두 마리를 공격하게 했으며, 작은 몸으로 네 마리의 마수를 견뎌냈다. 이 능력만 놓고 보면 분명 모든 여행자들 중에서도 최고의 인물이다.
다만 이런 능력을 가졌음에도 불구하고, 조리와 하우스라는 두 팀이 왜 온갖 방법을 동원해 그를 끌어들이지 않았는지, 오히려 그의 눈에 ‘신뢰받지 못하는’ 사람들이 되어버린 이유는 알 수 없다.
그 뒤에는 분명 이유가 있겠지만, 지금과 같은 위급한 순간에는 더 이상 중요하지 않다.
지금 이 순간, 시간은 무척 느리게 흐른다. 한 호흡, 두 호흡, 세 호흡…… 짧은 십여 호흡의 시간이 마치 수천 년보다도 길게 느껴진다.
“잘렸어!”
“정말로 잘렸어!”
“정말 다행이야, 조금만 더 힘을 주면 곧 성공할 거야.”
수처의 뒤에서도 전투 준비를 마친 하우스 일행은 모두 그 여덟 마리 마수의 꼬리 표피가 음파 톱에 의해 잘려나가고, 여러 줄의 톱니가 이미 내부까지 파고든 것을 보았다.
가장 어려운 것은 바로 이 표피층이다. 일반적으로 방어력이 가장 강한 것은 표면층이라는 것은 잘 알려진 원칙이다.
수련을 해본 적 없는 평범한 생명체의 경우, 신체 구조 중에서는 분명 뼈가 가장 단단하지만, 수련의 세계에서는 정반대로 가장 바깥쪽의 보호층이 방어 효과가 가장 강하다.
이런 점을 고려하면, 팔뚝만 한 마수의 꼬리도 십여 호흡만 더 지나면 잘릴 것이다!
하우스 일행은 크게 놀라며, 조금이나마 생존의 희망을 보는 듯했다.
그들도 가만히 있을 수는 없어서 일부러 구경만 하고 있었다. 왜냐하면 곧 다른 마수들이 흙을 뚫고 나와 사방에서 터널로 몰려들 것이기 때문이다. 그렇다면 누구의 명령도 필요 없이, 모두가 천음을 지키고 뒤에서 터널을 파고 있는 두 사람을 반드시 함께 지켜야 한다는 것을 알고 있었다.
오직 그렇게만 해야 백번의 죽음 속에서도 생존의 길을 찾을 수 있다.
물론, 여전히 누군가는 마음속으로 수처를 저주하고 있었다. 처음에는 아무 문제 없이 위에서 얼음층을 뚫고 나가는 것을 선택하지 않고 굳이 그 구덩이로 뛰어들어 마수의 소굴로 들어갔다. 이제는 또 필사적으로 흙을 파서 도망가려 하다니, 이게 대체 뭐란 말인가? 이건 전형적인 어리석은 짓이다!
수처의 귀뿌리가 점점 뜨거워졌다. 마치 누군가가 계속해서 마음속으로 악의적인 말로 자신을 모욕하고 있다는 것을 느낄 수 있었다.

이에 대해 수처는 더 이상 생각하지 않고 신경 쓰지 않으며, 지금까지도 여전히 고집스럽게 주장한다. 생존의 길은 뒤에 있지 않다. 분명히, 절대적으로 정면에 있다!
단지 생존을 위해서뿐만 아니라, 내공을 높여줄 혼리자정과도 얻고 싶다. 하나로는 부족하니 두 개, 세 개…… 더 필요하다!
앞으로 나아가야 한다! 반드시!
치치치치……
또다시 몇 순간이 극도로 느리게 흘러갔고, 음파 고리의 날카로운 톱니들이 그 마수들의 꼬리를 절반쯤 잘라냈다. 첫 단계의 승리가 눈앞에 있는 듯했다.
하지만 쿵쾅거리는 소리와 함께 터널 안에 먼지가 흩날렸다.
거의 20마리의 마수들이 추악하고 무시무시한 머리를 여러 곳, 여러 방향의 흙 속에서 꺼내며 흙과 돌을 치워내고는 다음 순간 바로 터널로 뛰어들어 천음과 모든 사람들을 미친 듯이 공격할 것이다.
모두가 알고 있듯, 이것은 단지 시작에 불과하다. 더 많은 마수들이 계속해서 들어와 온 터널을 가득 채울 것이다……