제859장 섬에 오르다

다섯 명의 소대는 오랫동안 상의한 끝에, 몇 시간이 지난 후에야 천천히 마리섬 쪽으로 날아갔다.
소흑은 몸집을 줄여서 보통 사람의 키로 변했으며, 노흑이 앞에, 그가 뒤에 서서 수철과 천음을 중간에 보호했다.
이제 섬에 오를 준비가 되었다.
수철은 첫 번째 시도로 반드시 혼리자정과를 얻을 수 있는 것은 아니라는 것을 알고 있었다. 중요한 것은 무사히 돌아와서 계속해서 경험을 쌓아가며 그 마수들의 약점을 찾아내는 것이었다.
마리섬까지는 10만 리도 채 남지 않았는데, 쉬익쉬익하는 소리와 함께 여러 실루엣이 왼쪽의 혼돈한 안개 속에서 빠르게 날아왔다. 그들의 속도가 매우 빨랐는데, 이 지역에 이미 상당히 익숙하다는 것을 알 수 있었다.
여섯 명, 모습은 제각각이었으며, 모두 두 다리로 직립하는 인간형이었지만 수철과 같은 정상적인 인간과는 분명한 차이가 있었다.
예를 들어, 지금 말을 하는 그 사람은 체격이 우람하고 키가 거의 3미터에 달했으며, 옷 밖으로 드러난 피부에는 짙은 금색의 작은 비늘들이 빽빽하게 자라 있었고 얼굴도 마찬가지였다.
콧구멍에는 은색 고리가 달려 있었는데, 단순한 장식일 수도 있었고, 이마 중앙에는 1척이 넘는 길이의 금색 날카로운 뿔이 자라 있었다……
그렇다고 해도 그의 외모가 기이하다고 할 수는 없었다. 왜냐하면 다른 우주의 생물들도 인간과 크게 다르지만, 우리 우주의 많은 요족들도 선인이 된 후에도 꼬리, 뾰족한 뿔, 날카로운 이빨, 날개 등과 같은 특정 종족의 특징을 유지하는 것을 좋아하기 때문이다.
“만지, 이 친구들은 대체 어디서 찾아온 거야?”
금각괴인이 정신적인 메시지를 보냈고, 수철과 다른 네 명도 그 메시지를 들을 수 있었다.
만지는 그저 차갑게 코웃음만 치며 아무 대답도 하지 않았다. 분명히 이 무리에 대한 태도가 매우 적대적이어서 대화할 생각조차 없어 보였다.
수철은 웃으며 대답했다. “우리 넷은 마리섬에 대한 온갖 소문을 들어왔습니다. 오늘은 처음으로 이곳에 온 것입니다.”
금각괴인은 흐흐흐흐 하는 이상한 웃음소리를 내며 다시 정신적인 메시지를 보냈다. “처음 이곳에 와서 마리섬을 탐험하고 자정과를 얻고 싶다면, 믿을 수 있는 팀을 찾아서 협력해야 할 것입니다. 만지라는 이 녀석은 도망치는 것 말고는 다른 능력이 없는 것 같군요.”
“맞아, 맞아.”
그와 함께 있던 다른 여행자들도 인간과는 전혀 다른 이상한 웃음소리를 내며 동조했다. “만지, 넌 도망치는 것 말고 또 뭐 할 줄 알아?”
만지의 섬세하고 귀여운 얼굴에는 순식간에 분노의 기색이 드러났지만, 그의 졸린 눈은 어떻게 해도 제대로 뜨일 수 없었다.

만지는 정신 전달을 통해 말했다. “하우스, 넌 헛소리하며 남을 모함하는 것 말고 또 뭘 할 수 있어? 정말… 됐어, 너희들과 더 이상 말하고 싶지 않아.”
그러고는 수체와 다른 네 사람에게도 설명했다. “이 놈들은 내가 전에 말했던 것처럼 전혀 믿을 수 없는 놈들이야. 지난번 섬에 올라 마수들에게 포위당했을 때, 그들은 오직 남을 희생양으로 삼아 동료 한 명을 죽였어. 내 반응 속도가 조금 빨랐던 게 아니었다면 나도 그들에게 죽었을 거야.”
수체는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “괜찮아, 걱정할 필요 없어. 난 널 믿지만 그들은 믿지 않아. 한눈에 봐도 이 놈들이 좋은 놈들이 아니라는 걸 알 수 있어.”
외모로 사람을 판단할 수는 없지만, 이 놈들은 분명히 흉악한 인상을 주며, 마치 시장의 거친 무리들 같았다. 원래라면 각 우주의 가장 뛰어난 정점에 선 인물들이어서, 설령 마도의 강자라 할지라도 최소한의 품격과 수양은 갖추고 있어야 할 텐데.
우리 우주에서는 선계의 선인들은 제외하고, 세간의 금단 수련자들만 봐도 모두 선비다운 품격과 위엄을 갖추고 있어서, 평범한 사람들 눈에는 모두 신비롭고 높은 경지의 선사들로 보였다.
설령 가장 음험하고 비열한 자들이라 할지라도 겉으로는 우월한 척하는 척해야 했다.
반면 맞은편의 놈들을 보면, 머리에 뿔이 나 있거나 온몸에 털이 나 있으며, 말을 할 때의 모습과 분위기는 수많은 세월을 산 혼돈의 강자 같지 않고, 오히려 세간의 산속에서 아직 완전히 형태를 갖추지 못한, 지능이 낮고 등급이 가장 낮은 작은 요물들 같았다.
각 우주 간의 차이가 정말 이렇게 큰가?
이 점에 있어서 수체는 도저히 이해할 수 없었다.
게다가 그들 여섯 명은 같은 무리에 속해 있음에도 서로 최소 천 장의 거리를 유지하고 있었는데, 이는 그들 사이에도 충분한 신뢰가 없으며, 각자가 항상 다른 이들을 경계하고 있다는 것을 의미했다.
이런 팀에는 수체라도 절대 합류하지 않을 것이며, 차라리 혼자서 위험을 감수하는 편이 낫다.
바로 그때, 또 다른 방향에서 몇몇 인영들이 빠르게 날아왔고, 그들이 가까이 다가오자 그 무리의 외모가 훨씬 정상적으로 보였다.
총 일곱 명이었는데, 그중 세 명의 체형과 외모는 정상적인 인간과 약간의 차이만 있었고, 나머지 네 명은 겉모습만 봐도 수체와 같은 인간과 전혀 다르지 않았다.
“만지, 너희들 지금 바로 섬에 오를 생각이야?”

말하는 사람은 짙은 보라색의 타이트한 가죽 의상을 입은 여성 강자였으며, 인간의 미적 기준으로 볼 때 외모가 뛰어나고 몸매가 매혹적어 진정한 미인이라 할 수 있었다.
수처는 그녀의 허리 뒤쪽에 두 자루의 기이한 형태의 단검이 교차하여 걸려 있는 것을 알아차렸다. 이처럼 외형이 완전히 동일하고 아무런 차이도 없는 한 쌍의 무기는 자연적으로 생겨난 혼돈의 보물일 가능성은 낮으며, 그녀가 직접 제작한 것일 것이다.
수처는 저도 모르게 생각했다. “자연적으로 생겨난 혼돈의 영보를 버리고 이런 것을 사용한다는 것은, 그녀의 무기 제작 실력이 분명 매우 뛰어나다는 뜻이다.”
이 여성 강자에 대해서는 만지의 태도가 훨씬 좋았다. 그는 즉시 대답했다. “네, 우리는 섬에 올라가 한 번 시도해보려고 합니다. 하지만 너무 깊이 들어가지는 않을 것입니다. 단지 그들 네 명의 새로 온 친구들이 마리섬의 여러 상황에 익숙해지도록 하기 위함입니다.”
그런 다음 그는 수처 일행에게 전음으로 설명했다. “이 여자의 이름은 조리입니다. 하우스와 마찬가지로 마리섬에 대해 가장 잘 아는 여행자 중 한 명이며, 심지어 자수정 과일을 직접 따낸 경험도 있어서 각 팀의 대장 역할을 맡고 있습니다.”
“오?”
수처는 궁금해하며 물었다. “그들이 성공적으로 자수정 과일을 얻은 적이 있나요? 몇 개나 얻었나요?”
만지는 전음으로 답했다. “조리는 두 개만 얻었고, 하우스는 네 개를 따냈다고 하는데, 저는 그가 그저 과장하는 것이라고 생각합니다. 원래 세 개를 넘기만 해도 만족스럽게 이곳을 떠날 수 있을 텐데요.”
“그렇군요…” 수처는 조용히 고개를 끄덕였다.
그때, ‘조리’라는 이름의 그 여성 강자로부터 다시 전음이 왔다. “만지, 당신의 새로운 동료들과 상의해보세요. 우리 팀도 함께 섬에 올라가는 것을 괜찮아할지요?”
함께 섬에 올라간다고?
그녀의 말을 듣고 수처는 의아해졌다. 원래 상대방 일행은 베테랑들인데, 왜 자신들 같은 신입들에게 관심을 가질까?
만지는 즉시 설명했다. “오랫동안 이곳에 머무는 여행자들 사이에는 하나의 공통된 인식이 있습니다. 바로 혼돈 속에는 반드시 마리섬의 마수들을 억제할 수 있는 힘이 존재할 것이라는 믿음입니다. 그래서 새로 온 모든 신입들에게 기대를 품고 있죠. 솔직히 말해서, 조리가 미리 우리의 의견을 물어준 것만으로도 상당히 정중한 편입니다. 하우스 일행이 아무 말도 하지 않고 굳이 우리 뒤를 따라 섬에 올라오려 해도 그들을 어쩔 방법은 없습니다.”
“알겠습니다.” 수처는 고개를 끄덕이며 답했다. “막을 수 없다면 그냥 내버려 두세요. 이런 일들은 당신이 대장으로서 전권으로 결정하시면 됩니다.”
“네, 감사합니다.”

만지는 고개를 끄덕이며 동의했다. 수처가 보여준 이러한 신뢰에 그녀는 더욱 마음이 편안해졌다. 이번에는 정말로 적절한 파트너를 선택한 것 같았다.
수처와 대화를 나눈 후, 만지는 멀리 있는 조리 일행에게 정신적으로 메시지를 보냈다. “가능은 하지만 주의해야 해. 너무 가까이 접근하지 말고, 특히 중요한 순간에는 반드시 안전한 거리를 유지해 불필요한 오해를 일으키지 않도록 해.”
“문제없어요.”
조리는 즉시 동의했으며, 그녀와 함께한 여섯 명의 동료들도 침착한 표정을 유지하며 어떠한 이상한 기색도 드러내지 않았다.
분명히 그들 일행의 수양과 자질이야말로 정상적인 상태였으며, 혼돈급 강자가 가져야 할 초연한 분위기와 잘 어울렸다.
그러나 그렇다고 해도 그들 일곱 명은 서로 사이에도 상당한 거리를 유지하고 있었다. 수처 일행처럼 거의 제로 거리로 붙어 다니는 것은 혼돈 속에서는 거의 보기 힘든 광경이었다.
말을 더 이상 하지 않고, 만지의 안내에 따라 수처 일행은 마리섬의 어느 지점으로 날아갔다.
섬에 도착하기 직전, 만지는 메시지를 보내 설명했다. “지난 몇 번의 경험을 바탕으로 볼 때, 여기서 섬에 올라 내륙으로 깊이 들어갈수록 마수에게 포위될 가능성이 가장 적고 안전하게 빠져나올 확률이 가장 높아. 하지만 그 마수들을 완전히 피하는 것은 절대 불가능해.”
“알겠습니다.”
수처는 고개를 끄덕이며 조금의 의심도 보이지 않았다.
이미 결정이 내려졌으니, 그에게 팀장의 책임을 맡기려면 충분한 신뢰를 주어 그의 모든 결정에 따라야 했다. 믿지 않거나 아니면 전적으로 믿는 것, 반신반의하는 것은 가장 나쁘고 가장 혐오스러운 태도였다.
마리섬 전체는 이상한 에너지층에 싸여 있었다. 이 에너지층은 외부인들을 막지는 않았지만, 수처 일행이 그것에 닿자마자 저항할 수 없는 강한 중력이 그들의 몸에 작용하는 것을 즉시 느꼈다.
저항할 수 없다는 것은, 그들이 아래로 떨어질 것이며 섬 위를 걸어다닐 수밖에 없고 더 이상 공중을 날 수 없다는 뜻이었다.
이것이 바로 마리섬의 큰 특징이었다. 오기 전에 호문괴인의 영혼 기억을 통해 수처 일행은 이미 이 사실을 알고 있었다.
쾅! 쾅! 쾅! 쾅!
무거운 착지 소리는 각각 수처, 천음, 노흑, 만지가 내는 소리였다. 오직 소흑만은 비록 공중을 날 수는 없었지만, 그의 착지는 매우 가볍게 이루어져 아무런 소리도 내지 않았다.
만지는 아무것도 묻지는 않았지만, 소흑을 바라보는 눈빛에는 분명한 기쁨이 담겨 있었다.

수처는 아마도 소흑의 생명 형태가 일반 생물과는 매우 다르기 때문일 거라고 생각했다. 정확히 말하자면, 그는 순수한 에너지체일 뿐 뼈와 살로 이루어진 실질적인 몸이 없으므로 중력의 영향을 훨씬 적게 받을 것이다.
언뜻 보기에 마리섬은 분명히 순수한 검은색의 황량한 세계였다. 검은 땅, 검은 바위, 식물은 거의 보이지 않았다. 전설에 나오는 수천 장이나 되는 높이의 선천신수만 빼고는 말이다.
지금은 섬의 가장자리에 위치해 있어 그 거대한 나무는 당연히 보이지 않았다.
수처는 멀리 바라보며 마음속으로 중얼거렸다. “혼돈 속에서 탄생한 선천신수, 혹시 내 조화신수에 어떤 기회를 가져다줄 수 있을까?”