제858장 어린아이 만지

혼돈 속의 여행자들은 대부분 혼자서 여행을 하며, 수처와 같이 몇 명이 함께 다니는 팀을 보기는 매우 드물다. 그들은 거의 서로 바짝 붙어 다닌다.
일반적으로 여러 여행자가 임시 연맹을 결성하더라도 항상 서로를 경계해야 하며, 사람들 사이에 충분한 거리를 유지하는 것이 필수적이다.
말하자면, 동료에게 자신의 등을 맡길 수 있는 그런 신뢰는 혼돈 속에서는 거의 존재하지 않는다.
바로 수처 일행 사이에 서로를 경계하지 않는 그런 신뢰 관계를 미리 본 것이 만지가 이런 판단을 내리게 된 이유다. “여러분 사이에 진정한 우정이나 다른 형태의 감정이 있다면, 나도 받아들여 주실 수 있지 않을까?”
이해하기 어렵지 않다. 이것이 바로 ‘사람은 무리지어 다니고, 물건은 같은 종류끼리 모인다’는 원리다.
만지의 요청에 대해 수처의 답변은 “물론이죠. 당신의 합류를 진심으로 환영합니다.”였다.
그가 이렇게 쉽게 승낙한 이유는 천음과 라오헤이와 상의조차 하지 않았기 때문이다. 그것은 수처가 만지의 연약하고 귀여운 외모에 현혹되어 그가 자신들에게 아무런 위협이 되지 않을 것이라고 진짜로 생각했기 때문이 아니다.
오히려 수처는 자신, 천음, 라오헤이, 샤오헤이로 구성된 네 명의 팀의 전투력에 충분한 자신감이 있었다. 혼돈 속에서 무적이라고는 할 수 없지만, 혼자서 오는 여행자 한 명쯤은 충분히 상대할 수 있었다.
중요한 것은 라오헤이의 괴물 같은 방어 능력과 샤오헤이가 혼돈 속에서 마치 물고기처럼 자유롭게 움직일 수 있는 선천적인 이점이었다. 이 두 가지만으로도 이기지 못하더라도 도망칠 수 있을 것이다.
게다가 직감으로 판단해도 수처는 만지가 그다지 나쁜 사람은 아닐 것이라고 생각했다. 그가 대표하는 그런 종족은 타고나게 친절하고 온화한 성향을 가진 것으로 보였다.
그렇겠지?
실제로는 시간이 지나봐야 알 수 있다.
또한 만지는 이미 여러 번 마리섬에 올라가 그곳의 여러 위험들에 대해서도 어느 정도 알고 있었다. 반면 자신들 네 명은 처음 오는 사람들이라, 호문괴인의 영혼 기억이 있더라도 이런 ‘정보를 아는 사람’이 함께 있다면 분명 더 나을 것이다.
“여러분의 받아들여 주심에 진심으로 감사드립니다.”
만지는 수처가 네 명 팀의 결정권자라는 것을 알고 천천히 그쪽으로 떠내려갔지만, 그의 표정과 동작에서는 분명한 신중함과 조심스러움이 엿보였다.
“환영합니다, 환영합니다!”
라오헤이는 입을 크게 벌리고 무시무시한 표정을 지었다. 문제는 호문괴인의 외모가 너무나도 사나워서 가장 진심 어린 친절한 미소를 지으려 해도 매우 어렵다는 것이다.

수체 네 사람으로부터 약 백장 정도 떨어진 곳에서 만지는 멈춰 섰다. 아마도 이것이 그가 받아들일 수 있는 가장 가까운 거리라고 생각하는 모양이었다.
수체는 소흑의 손바닥 가장자리로 다가가 그에게 말했다. “이리 와. 우리와 함께 서는 게 좋겠어. 이 팀에 합류하려면 최소한의 신뢰는 짧은 시간 안에 쌓아야 해. 어떻게 생각해?”
상대는 몇 년을 살았는지 알 수 없는 초강자였으니, 여러 가지 이유를 굳이 설명할 필요는 없었다.
“알겠어.”
만지는 고개를 끄덕이고는 소흑의 손바닥 위로 내려앉았다.
이런 행동은 그에게 있어 분명 위험한 일이었지만, 자신의 실력에 충분한 자신감이 있다는 것도 알 수 있었다.
만지의 키는 수체의 허리까지밖에 되지 않았으며, 키가 더 큰 노흑과 함께 서면 그의 무릎을 겨우 넘을 정도였다. 이렇게 가까이 마주 보니 그 꼬마의 외모가 정말 귀엽고, 말로 표현할 수 없을 정도로 재미있어 보였다.
“수명이 얼마인지 모를 늙은이가 어떻게 이렇게 생길 수 있지? 정말 어울리지 않아!”
수체와 다른 두 사람도 저도 모르게 탄식했다.
만지는 자신이 다른 이들보다 훨씬 작다는 것을 개의치 않았다. 그는 고개를 들어 노흑을 유심히 살펴보며 시험 삼아 말했다. “마리섬 근처에 당신과 똑같이 생긴 여행자가 있어요. 저는 그를 몇 번 봤는데, 만약 당신들의 에너지 기운이 완전히 달랐다면 거의 당신이 그 사람이라고 생각했을 거예요.”
수체와 천음은 미소를 지으며 말없이 있었고, 노흑은 헤헤 웃으며 말했다. “그 녀석의 인품은 분명 별로겠지?”
노흑의 말을 듣고 만지는 이제야 고개를 끄덕이며 솔직하게 말했다. “제 생각에 그는 가장 불친절한 부류의 여행자예요… 혹시 그는 당신의 동족인가요?”
“그 녀석은 내 원수야. 정말 나쁜 놈이지!”
수체의 은밀한 지시에 따라 노흑은 일부러 그렇게 말함으로써 만지에게 불필요한 걱정을 주지 않으려 했다.
호문괴인을 죽이고 그를 괴뢰로 만드는 일은, 옳고 그름을 떠나 항상 다른 이들에게 불필요한 추측을 불러일으킬 수 있다. 예를 들어, 그들도 같은 방법으로 나를 대할까?
선의의 은폐라고 해도, 어쨌든 수체 네 사람은 이익을 위해 의리를 저버리고 타인을 해치는 짓은 하지 않을 것이다.
노흑은 다시 만지에게 말했다. “걱정하지 마. 나와 그 녀석은 생긴 것은 비슷해도 절대 같은 부류의 사람이 아니야. 이렇게 말하자면, 네가 진심으로 협력해 준다면 우리 팀에는 서로 해를 끼치는 추악한 행동은 없을 거야.”
“그게 가장 좋겠군요.”

만지는 고개를 끄덕이며 대답했다. “바로 제가 기대하던 바입니다. 사실 제 요구는 그리 높지 않아요. 혼합된 자색 수정과 세 알만 있으면 충분합니다. 그것이 제 몸속 에너지에 계기를 만들어주는 씨앗 역할을 한다면 그걸로 됩니다.”
“알겠습니다.” 수처도 고개를 끄덕이며 대답했다. “우리 모두 혼자 독점할 생각은 없습니다. 모두 힘을 합쳐 이번에 자색 수정과 열 알을 따올 수 있다면 헛수고가 아니겠죠.”
“좋습니다.”
만지는 이어서 물었다. “그전에 여러분은 마리섬에 들어간 적이 있나요?”
“없습니다.” 수처가 대답했다. “한 번도 가본 적이 없어요. 하지만 혼돈의 여행자 한 명이 세 번이나 들어가서 그 세 번의 경험을 전부 빠짐없이 우리에게 공유해 주었습니다.”
경험 공유는 정점급 강자들에게는 전혀 어려운 일이 아니다. 정신 정보의 복제와 전달만으로도 다른 사람의 경험과 지식을 완전히 받아들일 수 있으며, 이는 자신의 직접적인 경험과 크게 다르지 않다.
“그렇군요……”
만지는 잠시 생각한 뒤 이런 상황이 꽤 괜찮다고 생각했다. 수처 일행은 실제로 마리섬에 들어간 적은 없지만 전혀 모르는 것도 아니니, 이런 상황에서 자신의 중요성을 잘 드러낼 수 있으며, 초보 수준의 팀원들 때문에 피해를 입을 걱정도 하지 않아도 된다.
그래서 그는 말했다. “이번 섬에 오르는 구체적인 방법을 논의하기 위해 각자의 특징을 소개해 주셔야겠습니다. 어떻습니까?”
“좋습니다.”
수처는 먼저 라오헤이를 가리키며 소개했다. “라오헤이의 종족 특성은 아마 알고 계실 테죠? 육체 방어력이 매우 강력해서 섬에 올라간 뒤 마수들의 공격을 받을 경우 라오헤이가 육체 방패 역할을 해서 그 마수들의 주요 공격을 끌어낼 수 있습니다.”
그리고 샤오헤이를 가리키며 말했다. “이 샤오헤이는 혼돈 에너지로 탄생한 특별한 생명체로, 우리와는 전혀 다른 생명 형태를 가지고 있습니다. 혼돈이 바로 그의 고향이자 낙원이라고 할 수 있으며, 혼돈 에너지가 만들어내는 모든 방해와 장애도 그에게는 존재하지 않습니다.”
“아……”
만지는 키가 천 장에 달하는 샤오헤이를 올려다보며 눈에 놀라움의 빛이 스쳤지만, 수처의 설명을 끊지는 않고 조용히 고개를 끄덕였다.
수처는 다시 티안인을 가리키며 소개했다. “티안인은 제 아내입니다. 그녀는 우리 우주의 음성의 근원적인 힘을 가지고 있어요. 제 생각에 그녀의 음파 능력은 어느 정도 마리섬의 마수들을 억제하는 효과를 낼 수 있을 것입니다.”
마지막으로 웃으며 말했다. “제 자신에 대해서 말하자면, 그 세 사람에 비해 특징이 좀 부족한 편입니다. 그때는 상황에 맞춰 행동할 수밖에 없겠죠.”

만지는 가볍게 고개를 저으며 다른 의견을 표명했다. “당신이야말로 네 사람 중에서 진정한 결정권자라는 걸 알 수 있어요. 그 세 사람은 모두 무조건 당신의 지시를 따를 거예요. 그 말은 곧 당신이 분명 특별한 사람이라는 뜻이에요. 다만 당분간은 자신의 능력이 그 방면에서 효과를 낼 수 있을지 확신하지 못하는 것뿐이죠.”
“평가와 인정에 감사합니다.” 수처는 웃으며 고개를 끄덕였다.
“그렇다면 우리 팀은 상당히 강력한 셈이군요.” 만지의 시선이 티엔인에게로 향하며 부드러운 목소리로 말했다. “티엔인, 제게 당신의 음파 능력을 몇 번 사용해 주실 수 있나요?”
티엔인은 고개를 끄덕이며 동의했고, 그 후 매 호흡 간격으로 자신이 가장 특별하다고 생각하는 음파 능력을 사용해 보여주었다.
물론 치명적인 위력은 의도적으로 줄여서, 각 음파 능력의 특성을 제대로 드러내어 그가 느낄 수 있게 하는 것으로 충분했다.
수십 호흡이 지나는 동안 만지는 조용히 수십 번의 다른 음파 공격을 견뎌냈고, 마침내 수처에게 고개를 끄덕이며 말했다. “당신 말이 맞아요. 그중 몇 가지 음파는 실제로 그 마수들을 억제하는 효과가 있군요.”
수처는 매우 즉각적으로 반응하며 그에게 말했다. “이번 섬 상륙에서는 팀장의 지휘권이 당신에게 있습니다. 당신이 어떻게 계획하든 우리는 그대로 따를 것입니다.”
만지는 주저 없이 기쁨을 드러냈다. “저를 이렇게 믿어주셔서 감사합니다. 이전의 섬 상륙 경험을 바탕으로 반드시 성과가 있을 거라고는 말할 수 없지만, 이번 작전이 실패하더라도 모두를 무사히 데리고 나올 수 있을 자신이 있습니다.”
만지의 기쁨은 가식이 아니었다. 그는 정말로 수처가 마음이 넓은 사람이라는 것을 느꼈으며, 이는 매우 드문 일이자 자신이 오랫동안 원해온 협력 상대였다.
그때 라오헤이가 웃으며 물었다. “작은 만지, 아직 우리에게 당신의 특징과 장점을 말해주지 않았군요. 귀여운 외모 외에 또 무엇이 있나요?”
작은 만지?
수처와 티엔인은 웃음을 참으며 서로 눈짓을 주고받았다. 이렇게 뻔뻔한 호칭은 라오헤이 같은 사람만이 할 수 있는 것이리라.
그 아이는 외모도 작고 키도 작지만, 실제 나이는 분명 엄청나게 많을 것이다……
만지는 성격이 좋은 듯 라오헤이의 호칭에 전혀 불쾌해하지 않았다. 아마도 그는 이 호랑이 가죽을 입은 고릴라의 나이가 자신보다 더 많다고 생각하는 모양이었다.
그는 대답했다. “제 특징은 제어 능력입니다. 동시에 두 마리의 마수를 통제하여 그들이 우리를 도와 같은 종과 싸우게 할 수 있죠. 하지만 한 번에 두 마리만 통제할 수 있고, 그 이상은 안 돼요. 그 마수들의 힘이 너무 강하거든요.”

“정말 대단한 통제력이야!”
수처는 감탄을 금할 수 없었다. 호문괴인의 영혼 기억을 통해 이미 알고 있었기 때문에, 혼돈의 여행자가 혼자서 마수 한 마리를 상대해도 우위를 점할 수 있지만, 두 마리를 상대하면 상당히 힘들 것이라는 것을. 세 마리 이상이 되면 도망쳐야만 했다.
그런데 이 만지라는 아이는 두 마리의 마수를 통제한 뒤 다시 나머지 두 마리와 싸울 수 있었다. 즉, 혼자서 네 마리를 상대한 셈이다. 심지어 단기간 내에 다섯 여섯 마리의 마수를 혼자서 상대하는 것도 가능할 것으로 추측할 수 있었다.
이 순간, 라오헤이는 거의 참지 못하고 그를 안아 올려 약간 붉어진 그의 작은 코를 꼬집으며 말했다. “아이야, 네가 이렇게 대단할 줄은 몰랐어!”