제847장 이제 떠나자

이미 선존의 경지에 이른 천음의 표정과 기질, 개인적인 기운 등은 모두 뚜렷한 변화를 보였다. 정점에 선 강자는 가만히 서 있기만 해도 굳이 누군가를 위협할 필요 없이, 다른 이들에게 하늘을 우러러보는 열등감과 보잘것없음을 느끼게 했다.
그러나 천음이 나왔을 때, 그의 시선은 여전히 예전과 같이 부드러웠으며 아무런 변화도 없었다.
모든 이의 시선이 쏠리는 가운데, 두 사람도 그 자리에서 애정 어린 행동을 할 수는 없었다. 서로의 눈빛만 마주치고 마음이 통하면 축하 같은 쓸데없는 말은 굳이 할 필요가 없었다.
무신은 변신을 풀고 즉시 평범한 사람의 키로 돌아왔으며, 하늘에 있던 십여 명의 선존들도 함께 내려왔다.
“천음 도우가 정점의 경지에 이른 것을 축하합니다…”
성모, 사황 등 선존들은 동료로서 함께 축하의 말을 건넸으며, 옥황천조차도 예외는 아니었다. 이는 새로운 선존에 대한 인정과 존중이었다.
전체 선계에 있어서도 이는 매우 중요한 일이었다.
천음은 차례로 인사를 하며 감사를 표했으며, 앞으로는 공개적인 자리에서 무신을 부르는 호칭도 바꿔야 했다.
수철은 한쪽에 가만히 서서 미소를 지으며 말없이 있었다. 그의 마음은 완전히 편안해졌으며, 물론 매우 기뻤다. 천음이 선존의 경지에 성공적으로 올라선 것은 그에게 매우 중요한 일이었으며, 특정 행동도 미리 실행할 수 있게 되었다…
이 순간 관찰자로서 수철은 선존들이 천음의 신력 향상에 상당히 궁금해하고 있음을 알 수 있었다. 방금 전의 천지의 이변은 엄청난 규모였으며, 온 선계에 퍼졌기 때문이다. 심지어 가장 오랜 역사를 가진 성모와 태초 두 선존조차도 이전에는 결코 없었던 상황이라고 인정했다.
일찍이 선존이 된 15명은 처음 경지에 오른 날에도 그런 규모의 천지 이변은 나타나지 않았다.
하지만 천음이 갓 경지에 올라선 터라, 아무리 궁금해도 ‘한 번 대결하자’는 무례한 요구를 할 수는 없었다. 게다가 선인과 무족 사이에는 지울 수 없는 종족적인 대립이 존재했으며, 서로 친분이 깊지 않아 우호적인 대결 요청조차도 현장에서의 도발로 오해받을 수 있었다.
그렇다면 이 천음 선존의 실력이 과연 얼마나 강한지는 나중에 천천히 확인해볼 수밖에 없었다.
축하를 마친 후, 각 선존들도 오래 머물지 않았다. 15분도 채 지나지 않아 차례로 작별 인사를 하고 떠났다. 사실 남아 있어도 할 말이 별로 없었으며, 너무 오래 머물면 어색함을 느낄 수밖에 없었다.
이어서 무족의 본거지에서는 무족의 두 번째 무신이 탄생한 것을 기념하는 몇 달간의 축제가 열릴 예정이었다.
하지만 이런 것들은 모두 평범한 일들이었으며, 수철, 천음, 무신은 그런 것들에 신경 쓰지 않았다.

천음의 거처 안에서, 수철과 천음은 나란히 앉아 있었고, 무신은 테이블 맞은편에 앉아 있었다.
시종일관 무신은 축하의 말을 하지 않았다. 그와 천음은 아버지와 딸 같은 관계였기에 그런 형식적인 말은 필요 없었으며, 대신 직접 물었다. “다음 단계로는 어떤 계획이 있나?”
천음의 따뜻한 눈빛이 수철의 얼굴로 향했는데, 그건 모든 것을 그의 말에 따르겠다는 뜻이었다.
“밖에 나가서 걸어보자.” 수철이 낮은 목소리로 말했다.
“이렇게 급한가?” 평소엔 아무 일에도 동요하지 않던 무신은 분명히 당황했다.
“그래.” 수철이 고개를 끄덕이며 대답했다. “천음이 선존의 경지에 오르면, 나는 그녀를 데리고 혼돈 속으로 들어갈 거야. 더 이상 미루고 싶지 않아.”
“시간적으로 그렇게 급할 필요는 없지 않나?” 무신은 수철과 육황천 사이에 있었던 그 전음 교류에 대해 알지 못했기에, 수철이 왜 이렇게 서두르는지 이해할 수 없었다.
이 우주 세계는 기원 마족이 가져온 생존 위기에 직면해 있었고, 그런 일이 언제 일어날지 아무도 예측할 수 없었다. 어쩌면 수억 년 후, 혹은 그보다 더 오랜 시간이 지난 후일 수도 있었다.
직감적으로 판단한 무신은 수억 년의 평화기는 분명히 존재할 것이라고 생각했다. 결국 우주 세계에 있어서 수억 년은 그리 긴 시간이 아니었으며, 설령 죽음을 앞둔 마지막 단계라 할지라도 그보다 더 긴 시간이 필요했다.
하지만 수철은 아직 선제의 수위에 불과했기에, 지금 당장 혼돈으로 가는 것은 다소 성급해 보였다.
그러나 수철은 이유를 설명하고 싶어 하지 않았고, 그저 대답했다. “한 번 시도해보자. 성공하든 실패하든, 5만 년 안에 우리는 반드시 다시 돌아올 거야.”
밖의 세계에서 5만 년이 지나면, 육황천이 만든 그 특별한 세계에서는 단 5년밖에 지나지 않을 것이다……
수철은 아들이 여섯 살이 되기 전에 그를 품에 안고 싶어 했다.
이 외에도, 이 우주 세계 안에서 수철은 더 이상 수위를 빠르게 높일 방법을 찾을 수 없었기에, 더 큰 기회를 얻으려면 밖으로 나가야만 했다.
일천선제의 경지에 오른 후에도 제원과를 삼키는 수련 효과는 여전히 있었지만, 더 이상 그다지 이상적이지는 않았다. 초기 계산에 따르면, 제원과가 끊임없이 공급된다 해도 선존의 경지에 이르기까지는 아주 오랜 시간이 걸릴 것이며, 어쩌면 수백만 년, 혹은 수천만 년이 필요할지도 몰랐다.
그렇게 오랜 시간을 기다릴 수는 없었다. 시간적으로 전혀 가능하지 않았다.
밖의 세계에서 수백만 년이 지나면, 그 특별한 세계에 있는 가족들은 이미 수백 살이 될 것이다. 육황천이 그들을 그렇게 오래 살게 해줄까?

알아두어야 할 것은, 1만 년도 채 남지 않았을 때 육청이 그 분신들을 하나하나 거두어들이면 육황천과 융합하는 상황에 직면하게 될 것이라는 점이다. 그들이 융합한 후 어떤 모습이 될지, 어떤 일이 일어날지는 수철도 예측할 수 없다.
단기간 내에 육황천을 완전히 억제할 수 있는 힘을 얻어야 하는데, 정말로 낭비할 시간이 그렇게 많지 않다……
무신은 미간을 살짝 찌푸리며 수철에게 말로 표현할 수 없는 이유나 고충이 있음을 알 수 있었지만, 여전히 그의 결정이 너무 위험하다고 생각했다. 하지만 그 역시 다른 선존들처럼 밖으로 나간 적이 없어 외부의 혼돈한 세계에 대해 잘 모르기 때문에 수철의 주장에 반박할 충분한 이유를 찾을 수 없었다.
천음도 이런 방식이 다소 성급하다고 생각했다. 원래라면 수철도 선존의 경지에 오를 때까지 기다리는 것이 적절할 터였다. 하지만 그가 이미 이런 결정을 내렸으니, 어떤 이유에서든 무조건 그를 지지해야 했다.
방 안은 잠시 침묵이 흘렀고, 무신은 수철이 이미 결심을 굳혔음을 알 수 있었다. 자신이 반대해도 천음은 자신을 지지하지 않을 것이다.
여자는 커서도 부모의 말을 들어야 한다고 하듯, 누구나 천음이 수철에게는 아주 순종적이어서 그의 뜻을 절대 거스르지 않을 것임을 알 수 있었다.
무신이 조용히 고개를 끄덕이자 수철은 미소를 지으며 일어나 방을 나갔다. 그는 이 부자 관계인 두 무신에게 무족과 관련된 일들을 상의할 충분한 공간을 주었다.
잠시 후 천음이 나와 수철에게 전음으로 말했다. “무신이 당신에게 전하라고 했어요. 방금 말한 5만 년 동안은 결코 마족과 어떠한 형태의 협력 계약도 맺지 않을 거라고요.”
“알겠습니다.”
수철은 가볍게 고개를 끄덕였다. 물론 이것이 무신이 자신에게 보내는 경고의 의미라는 것을 잘 알고 있었다. 5만 년 후에도 제시간에 돌아오지 못한다면 그들은 이미 밖에서 죽었다는 뜻이며, 이 우주 세계도 영원히 희망을 잃게 되어 무족은 다른 생존 방법을 찾아야 한다는 것이다.
이는 마치 아들이 밖으로 나가려고 고집할 때 아버지가 화가 나서 작별할 때 하는 말과 비슷했다. “5년 후에도 돌아오지 않는다면 다시는 돌아오지 마라!”
경고라기보다는 화난 말에 가까웠다.
수철은 먼저 조용히 웃더니 천음에게 조용히 물었다. “집을 나와 이 우주를 떠나야 한다면 두렵니?”
“꽤 두려워요.”
천음의 대답에는 조금의 숨김도, 농담도 없었다. 이 순간 그녀의 연약하고 수줍은 여인 같은 모습은 결코 절정의 힘을 지닌 강력한 선존의 모습과는 닮지 않았다.

천음이 두려워한 것은, 자신이 막 선존으로 승격했고 그 경지도 아직 완전히 안정되지 않았는데 이제 이 우주를 떠나야 한다는 사실이었다. 혹시 모든 힘을 잃고 무능한 사람이 되어버리는 것은 아닐까?

수철은 하하 웃으며 그녀의 작은 손을 잡고 대전송술을 사용해 순식간에 만황선역을 떠나 지선역의 어느 평원에 도착했다.

이제 혼돈으로 가서 무척 신비로운 미지의 영역을 탐험해야 하는데, 누구에게도 작별 인사를 하지 않았다. 마치 그냥 밖에 나갔다가 곧 돌아올 것처럼 말이다.

노흑은 속으로 중얼거렸다. “생각해보니 주인님은 정말 말도 안 돼. 자기 아내가 막 선존으로 승격했는데 하루도 지나지 않아 무족의 축제에 참석할 시간도 없이 그녀를 데려가다니, 무신이 화를 내는 것도 당연하지.”

하지만 떠나기 전에 수철은 800여 명의 선제들을 그 공간법보에서 풀어주는 것을 잊지 않았다. 이는 그들을 미리 해방시키고 젖짜기 계약도 미리 해지한 셈이었다.

광중 등 선제들이 막 나오자 수철에게 하고 싶은 말이 수없이 많았지만, 갑자기 천음을 보고는 모두 멍해졌다.

“선존?”

많은 선제들은 천음을 알아보지 못했지만, 그녀가 정점에 도달한 선존이라는 것을 분명히 알아차렸다. 그토록 강력한 개인의 기운은 결코 가짜일 리가 없었다.

“여러분, 인연이 있으면 다시 만나요. 이제 자유입니다.”

수철은 더 이상 설명할 생각도 하지 않았으며, 봉림, 종이, 흑라 등에게도 아무런 당부나 조언도 하지 않았다. 그저 이 말을 하고는 천음에게 눈짓으로 ‘가자’고 했다.

쉬우!

천음은 선존급 강자만이 가질 수 있는 대순이력을 발휘해 수철과 함께 사라졌다. 평원 위에는 800여 명의 선제들이 그 자리에 멍하니 서 있었고, 모두 의문으로 가득 차 있었다.

이해할 수 없는 것들, 알 수 없는 것들이 너무 많았다…

괜찮다. 모두 수억 년을 살아온 늙은이들이니, 남의 돌봄이 필요한 어린아이들이 아니다. 그들을 위해 걱정할 필요는 없다.

수철과 천음은 곧바로 운선역의 가장자리로 순간이동했다. 그 너머는 안개로 가득한, 끝없는 혼돈의 영역이었다.

“정말 아무 일도 없을까?” 천음은 정말로 걱정되고 두려워했다.

“걱정하지 마. 난 널 해치지 않을 거야.”

수철은 그녀의 작은 손을 꽉 잡고 부드럽게 위로했다. “네가 승격할 때 나타난 천지의 이상 현상, 특히 그 천의지음은 사실 하늘이 나에게 너를 허락한다는 신호였어. 너도 나와 함께 이 우주를 떠나 광활한 혼돈으로 갈 수 있다는 뜻이지.”

“알겠어.”

천음은 가볍게 고개를 끄덕였지만, 여전히 마음속으로 불안해했다.

힘이 강할수록 자신이 가진 힘을 잃는 것을 더욱 두려워하는 법이다. 특히 천음과 같은 마족 선존의 경우, 그들의 힘은 이 우주 세계의 본원적인 힘이다. 일단 이 우주 공간을 벗어나면 그들이 가진 본원적인 힘은 여전히 존재할까? 계속 가질 수 있을까?
이 점에 대해서는 누구도 확실히 말할 수 없으며, 아무도 시도할 엄두를 내지 못한다. 현재까지는 오직 수철이라는 특별한 인물만이 직접 시도해 본 적이 있다.
수철은 자신감이 넘쳐 전혀 걱정하지 않고 천음을 이끌고 앞에 있는 혼돈의 영역으로 돌진하려 했다. 하지만 바로 그 순간, 어떤 인영이 순간이동하여 멀지 않은 공허 속에 나타났다.
놀랍게도 그는 소라천이었다.