제836장 내가 보장한다!

천 년의 시간이 순식간에 지나갔다.
혼돈 속, 천도의 가장자리에서 소로천은 원래 자리에 앉은 채로 기다리고 있었다. 마치 신상처럼 조용히 앉아 있었다.
수철과 작별할 때도 그는 똑같은 자세를 유지했으며, 정확히 천 년 동안 변함이 없었다. 그의 개인 세계 안에는 수천 명의 분신들이 삶을 즐기고 있어, 이렇게 오랫동안 기다려도 외로움을 느끼지 않았다.
이것이 바로 선인이다. 아무리 오래 살아도 질리지 않으며, 생명에 대한 소중함과 그리움은 점점 더 깊어지고 짙어진다.
어느 날, 줄곧 눈을 내리깐 채 있던 소로천이 갑자기 눈을 떴다. 수철이 돌아온 것이 아니라…
두 개의 인영이 ‘시선’ 안에 나타났다. 비록 만 리의 안개가 가로막고 있었지만, 양측은 서로를 명확하게 볼 수 있었다.
그들이 백 리 거리까지 다가오자, 소로천은 앞에 펼쳐진 혼돈의 안개를 향해 낮은 목소리로 웃으며 말했다. “수고했군요. 정말 여기를 찾아내다니.”
여전히 천도의 관할 범위 안에 있음에도 불구하고, 이렇게 넓은 혼돈의 영역에서 한 사람을 찾는 데 수천 년, 심지어 수만 년이 걸리는 것은 아주 정상적인 일이다.
알아야 할 것은, 설령 선존의 수위에 이르렀다 해도 원신의 탐지 범위는 고작 만 리에 불과하다는 점이다. 온 선계를 둘러싼 이 혼돈의 영역은 얼마나 거대한가. 한 사람을 찾는 것은 바늘을 바다에서 찾는 것에 비유해도 부족하다.
“천 년이 넘도록 널 찾았어!”
두 사람 중 금색 로브를 입은 위엄 있는 노인이 낮은 목소리로 외쳤다. “소로천, 수철을 어디로 데려간 거냐?”
소로천은 웃으며 대답했다. “혼돈 속에서 수철을 찾으러 온 사람들은 용황과 뢰성 두 분 도우뿐만이 아니지 않나?”
“오래된 자들은 모두 왔어.”
다른 한 명은 자색 로브를 입은 중년 남자였다. 은백색의 긴 눈썹이 번개처럼 비스듬히 귀로 향해 있었으며, 그의 목소리는 풍부하고 강력하여 혼돈의 안개 속에서 마치 천둥소리처럼 안개의 파동을 일으켰다.
뢰성천은 용황과 함께 혼돈의 영역에 들어가 천 년이 넘도록 수색했으며, 운이 좋아 그들 팀이 가장 먼저 소로천을 발견했다.
물론 그들도 알고 있었다. 이것도 소로천이 일부러 숨긴 것이 아니라는 것을. 그렇지 않았다면 그를 찾는 것은 수십 배 더 어려웠을 것이다.
뢰성천은 한숨처럼 낮은 목소리로 말했다. “로천 도우, 이런 행동이 모두의 분노를 불러일으킬 줄 모르나?”
“별일 아닌 것 같은데요?” 소로천은 여전히 친절하고 해맑은 미소를 지으며 말했다. “저는 그저 수철을 불러서 제게 도움을 청한 것뿐입니다. 저보다 전에도 여러분도 똑같은 짓을 했잖아요? 직접 나서지 않더라도 각자 부하들을 보냈죠. 우리도 마찬가지입니다. 다들 똑같은 거죠.”
“이런 말도 안 되는 소리 그만해!”

체격이 웅장하고 화를 내지 않아도 위엄이 넘치는 용황은 성격이 격렬하다는 것이 모두가 아는 사실이었다. 그는 다시 물었다. “내가 묻는 건 단 하나, 수철을 어디로 보냈느냐?”
소로천은 숨길 생각이 없었다. 뒤를 가리키며 담담히 말했다. “밖으로 나갔어.”
“역시 그럴 줄 알았어!”
용황의 옅은 금색 얼굴에 분노가 드러났고, 그는 크게 소리쳤다. “소로천, 네 속셈이 대체 뭐냐? 이건 그를 죽음으로 내모는 것이 아니냐? 혹시 네가 그 기원마족에게 투항한 그 자식이냐?”
“용황 도우, 먹는 것은 마음대로 먹어도 되지만 말은 함부로 해서는 안 돼.” 소로천의 표정이 일순 굳어졌고, 미소는 사라졌다. “구대마조들조차도 수철을 직접 상대하지 않았는데, 설령 내가 그 사람이라 해도 이렇게 일찍 자신을 드러낼 필요가 있겠나?”
“네가 무슨 계획을 세우고 있는지 누가 알겠느냐!” 용황은 차갑게 코웃음 쳤다. “네 행동은 수철에게 직접적인 위험을 초래하고 있어. 이는 네가 우리 이 우주 세계의 생사를 전혀 신경 쓰지 않는다는 증거야.”
“너는 신경 쓰나?”
소로천은 다시 웃으며 천천히 대답했다. “정말 신경 쓰는 사람들은 과연 두세 명 정도 있지. 내가 아는 한, 너는 그 중에 없는 것 같군.”
“소로천, 이건 명백히 나를 겨냥한 것이 아니냐?” 용황은 분노에 차 얼굴의 옅은 금색이 짙어졌고, 화가 치밀어 오르는 듯했다.
“용황, 진정하시오.” 소로천은 태연하게 어깨를 으쓱하며 표정과 말투에 변화가 없었다. “나는 그저 누구에게도 오해받고 싶지 않을 뿐이오.”
용황이 대답하기도 전에, 뢰성천이 서둘러 끼어들어 분위기를 완화시켰다. 두 명의 선존이 완전히 다투어 싸우게 된다면 수습하기 어려운 심각한 상황이 발생할 것이다.
뢰성천은 부드러운 목소리로 말했다. “이제 이 지경에 이르렀으니 말다툼은 무의미해. 다른 도우들에게 전언을 보내서 모두 모여 함께 의논하는 것이 좋겠어.”
용황은 낮은 소리로 신음하며 소로천을 한 번 쏘아본 뒤, 팔짱을 끼고 더 이상 말하지 않았다.
그도 알고 있었다. 이제 이 지경에 이르렀으니 무의미한 다툼은 아무 소용이 없다는 것을. 모두가 선존이니 서로 두려워하지 않고, 누구도 누구를 어쩌지 못한다. 게다가 그 수철은 이미 밖으로 나갔으니, 아무도 그를 찾으러 나갈 수 없고, 모두를 불러 모아 어떤 결정을 내려야만 한다.
혼돈 속에서는 단일한 전달 방식만으로는 효과가 없을 수 있으니, 뢰성천은 여러 가지 방법으로 전언을 보내어 혼돈의 영역에 함께 들어온 다른 열 명의 선존들에게 알렸다.
이제 남은 것은 그 자리에서 인내심을 가지고 기다리는 것뿐이었다. 다른 선존들이 전언을 받고 달려오려면 적어도 십 년이나 팔 년은 걸릴 것이 분명했다.

어쩔 수 없지. 선계에서는 어떤 선존이든 원하는 곳으로 순식간에 갈 수 있지만, 혼돈 속에서는 순간이동도, 전송도 불가능해. 매 호흡마다 약 만 리 정도의 느린 속도로 천천히, 성실하게 비행할 수밖에 없어.
천천히 기다리자!
5년 후, 다른 그룹의 두 선존인 봉황천과 성모선존이 가장 먼저 도착했어. 수철이 천도의 통제 범위를 벗어났다는 사실을 알고는 각자 웃라천을 노려보았지만, 더 이상 할 말이 없어 모두의 도착을 인내심 있게 기다릴 수밖에 없었어.
정말로 모두의 분노를 샀는데도 웃라천은 전혀 긴장한 기색이 없었어. 좌선 자세도 조금도 변하지 않았으며, 여전히 미소를 띤 채로 다른 이들보다 더 편안해 보였지.
그 후 몇 년 동안 사황, 태초 등 8명의 선존이 차례로 도착해 총 13명의 선존이 한곳에 모였지만, 무신과 옥황천만은 오지 않았어.
왜인지는 모르겠지만, 무신과 옥황천은 수철을 찾는 이번 작전에 합류하지 않았어. 두 사람은 혼돈 영역에조차 들어가지 않았거든.
이 사실로 인해 성모, 사황 등 몇몇 선존들은 상당히 의아해했어. 옥황천이 수철의 생사에 관심이 없다면 그나마 설명이 될 수 있지만, 무신의 경우는 전혀 이해할 수 없었어.
무신과 수철은 분명 깊은 관계에 있었어. 어떤 면에서는 그를 수철의 장인이라고 해도 과언이 아니었지. 누구나 알다시피, 천음은 무신의 마음속에서 친딸만큼 소중하고 신뢰받는 존재였어.
게다가 세간 시절에 수철의 기운은 무족과 어떤 연관성을 맺고 있었으니, 무신이 어떻게 수철의 생사 안위에 관심이 없을 수 있겠어?
사실, 여러 선존들은 이미 의심하고 있었어. 만약 정말로 어떤 선존급 인물이 기원마족에게 완전히 투항했다면, 그 주범은 무신일 가능성이 가장 높다고 말이야.
결국, 가장 원시적이고, 가장 오래되었으며, 가장 강력한 종족인 무족은 천도의 눈에는 그다지 환영받지 못하는 존재였어. 세간은 무족에게 있어 폐쇄된 감옥과 같았으며, 선계에 대해서도 그들은 별다른 소속감을 느끼지 못했지.
이 우주를 배신함으로써 가장 큰 이익을 얻을 수 있는 종족이 있다면, 그 첫 번째는 단연 무족이야……
물론 이건 단지 추측일 뿐이고, 증거가 없는 일이니 마음속으로만 중얼거릴 수밖에 없어.
옥황천 선존이 나타나지 않은 이유에 대해서는, 다른 선존들도 겉보기상의 이유만 짐작할 수 있었어. 수철이 세간의 그 ‘옥청 사형’ 때문에 이미 옥황천을 가상의 적으로 여겼기 때문에, 옥황천도 수철에게 무관심하고 냉담한 태도를 보인 것도 이해할 수 있었지.
하지만 이건 겉보기상의 이유일 뿐이야. 실제로는 어떻게 생각하는지는 오직 옥황천 자신만이 알 뿐이야.

지금 이 순간, 올 것은 모두 왔다. 이 천도가 지배하는 변방에서, 소라천은 열두 명의 선존급 도우들의 동시 질문에 직면하게 될 것이다.
성모 선존이 가장 먼저 말했다. “라오천 도우, 단지 보물 하나를 찾기 위해 수철을 위험한 곳에 내몰았으며, 심지어 우리 모두가 여기 앉아서만 있을 수밖에 없게 하여 그를 구하러 나갈 수도 없는 상황을 만들었습니다. 만약 단지 개인적인 보물 탐색 욕심 때문이라면, 그 설명은 너무 억지스럽다고 생각합니다.”
“그렇습니다.” 태초 선존도 말했다. “라오천 도우, 당신의 지혜라면 오늘과 같은 상황이 올 것을 분명히 예측할 수 있었을 텐데요. 도대체 무슨 이유로 우리들의 동시적인 의문에도 불구하고 굳이 수철이 위험한 곳으로 나가도록 한 것입니까?”
“도우 여러분…”
소라천은 일어서며 미소도 진지해졌다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “우선 인정해야 합니다. 저는 수철을 속였습니다. 밖으로 나가면 백억 리 범위 안에 반드시 혼돈의 지보가 있다는 것은 전부 거짓말이었습니다. 저는 밖에 무엇이 있는지 전혀 몰랐습니다…”
뭐라고?
그의 말을 듣고 모든 선존들은 당황했지만, 다행히 모두가 매우 절제력 있고 깊은 내면을 가진 정상급 강자들이었기에 침착함을 유지하며 소라천의 다음 말을 계속 들었다.
“사실 저는 여러분 누구보다도 그를 소중히 여기고 아끼기에, 그가 알 수 없는 위험에 직면하도록 내보낸 것은 오히려 그를 보호하기 위함입니다.”
소라천은 몸을 돌려 수철이 떠났던 방향을 바라보며 눈에는 자애로운 빛이 가득했다. “밖으로 나간 후에는 여러분 중 누구도 그를 해칠 수 없습니다. 심지어 기원마족의 아홉 명의 마조들조차 그를 찾을 수 없을 것입니다. 밖이 오히려 더 안전합니다… 나가기 전에 저는 그에게 은밀히 대예언술과 대축복술을 걸었습니다. 천도를 벗어난 후에도 효과가 있어 그에게 조금이나마 행운을 가져다주기를 바랍니다.”
선존들은 잠시 침묵한 뒤, 다시 성모 선존이 입을 열었다. “라오천 도우, 죄송하지만 저는 일부만 이해할 수 있습니다. 좀 더 명확하게 말해주실 수 있나요?”
다른 선존들도 각자 고개를 끄덕였다.
소라천은 다시 몸을 돌려 성모 선존을 바라보며 존경심이 담긴 눈빛으로 상당히 온화한 어조로 말했다. “당신은 존경받아 마땅한 장로시니, 비록 지금 저도 당신과 비슷한 수련 실력을 갖추었지만, 마음속으로는 여전히 당신을 존경하는 어른으로 여깁니다. 왜냐하면 저는 당신이 중생들을 동정하는 자비로운 마음을 가지고 있으며, 이 우주의 생사존망을 진심으로 걱정하고 있다는 것을 알고 있기 때문입니다.”
“라오천 도우, 그 말씀은 너무 과분합니다.” 성모 선존이 겸손하게 답했다.

“이것은 진심입니다.” 소로천이 계속 말했다. “그러니 제발 인내심을 가지고 여기서 몇 백 년 더 기다려 주시기 바랍니다. 분명히 수철이 무사히 돌아올 것입니다.”
성모선존은 가볍게 한숨을 쉬었고, 반박할 말은 아무것도 나오지 않아 그저 고개를 끄덕여 동의를 표했다.
용황은 진중한 목소리로 물었다. “로천 도우, 무엇으로 그것을 보장할 수 있나?”
소로천은 담담히 웃으며 밖을 가리키며 조용히 말했다. “최대로 500년, 그가 아직 돌아오지 않으면 제가 직접 나가 그를 찾겠습니다.”
이 말이 나오자 모든 선존들은 말을 잃었다. 소로천의 이 약속은 너무나 무거웠다. 즉, 수철이 500년 안에 무사히 돌아오지 못하면 그는 죽음으로 죄를 갚겠다는 뜻이었다.
천도는 여전히 존재하는데 선존의 지위로 밖으로 나간다면 반드시 폐인이 될 것이다. 혼돈 속에서는 분명히 죽음을 면할 수 없다!
이미 목숨으로 보증했는데, 다른 사람들이 또 무슨 말을 할 수 있겠는가……