제116장 마물의 흔적

예펑이 머리를 자르고 수염을 깎은 뒤 샤워를 마치고 다시 사람들 앞에 나타났을 때,
용천 일행은 마침내 뚜렷한 변화를 알아차렸다. 예펑의 원래 약간 하얀 피부는 연한 청동색으로 변했으며, 전체적으로 훨씬 건장해졌고 기운도 이전과는 사뭇 달랐다.
용천은 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 예펑의 몸에서 나는 피비린내를 선명하게 느낄 수 있었다. 만약 예펑이 자기 사람들을 여전히 이전처럼 대하지 않았다면, 그는 예펑이 마도에 빠졌다고 생각했을 것이다.
“소펑, 이 시간 동안 도대체 무슨 일이 있었던 거야? 네 몸에서 나는 기운이 왠지 매우 불쾌한 느낌을 주는데… 그 살기 어린 기운은 대체 뭐지?” 용천은 참지 못하고 물었다.
“왜냐하면, 나는 만 마리가 넘는 마수를 학살했거든…” 예펑은 가볍게 대답하며 더 이상 설명할 생각이 없어 보였다.
바로 그때, 용천의 전화가 울렸다. 그는 휴대폰을 집어 발신자를 확인한 뒤 받기 버튼을 눌렀다. “도장님, 다들 준비되셨나요?”
“음, 나는 이미 모든 사람들에게 알렸어. 네 쪽이 마지막으로 알리는 거야. 오도가 그 마물을 찾아냈고, 우리는 지금 그 동굴 입구 근처에 매복 중이야. 위치는 청량봉 근처인데, 너희들은 청량봉 기슭에서 모이도록 해. 그때 지모가 너희들을 데리고 올 거야.” 수화기 너머로 공허 도장의 목소리가 들려왔다.
“청량봉? 어떻게 그렇게 멀리 도망쳤지?” H시 출신인 용천은 당연히 절서 제일의 고봉인 그 이름을 들어본 적이 있었지만, 이곳은 이미 H시 영토가 아니었다.
“만약 청량봉이라면, 아마 천목산을 따라 도망쳤을 가능성이 높아. 거기는 천목산의 주봉으로 나무가 우거져 숨기기 쉽고, 두 성의 경계에 위치해 사람들이 드물어. 게다가 그곳에는 먹이가 될 수 있는 야생동물들도 많아.” 그곳에 여행을 간 적이 있는 예펑은 그곳에 대해 어느 정도 익숙했다.
“음, 출발하자!” 전화를 끊은 용천은 예펑에게 고개를 끄덕였다.
……
거의 세 시간이 걸려 예펑 일행은 마침내 산기슭에 도착했고, 다른 사람들도 이미 도착해 있었다.
다른 사람들이 용천 옆에 있는 예펑을 보았을 때, 모두들 다소 놀랐다. 이때 공허와 오도 두 사람은 이미 마물의 은신처 근처에 매복해 있었고, 여기 남은 사람들은 용천을 제외하고 모두 금단기의 강자들이었다. 그들은 당연히 이 젊은 남자의 실력이 이미 금단기의 정점에 이르렀으며, 원영기와는 단 한 걸음밖에 남지 않았다는 것을 느낄 수 있었다.

“예펑, 네 실력이……” 무룽의 얼굴에는 놀란 표정이 가득했다. 그녀가 어제 예펑을 봤을 때 그는 아직 정단 중기에 불과했는데, 단 하루 만에 갑자기 자신보다 더 강해졌다. 이는 신경이 꽤 대담한 무룽조차도 이상하다고 느끼게 만들었다.
“별거 아니야. 어제는 그냥 약간의 속임수를 써서 내 실력을 숨긴 것뿐이야!” 예펑은 대수롭지 않게 거짓말을 지어냈다.
“아, 그렇구나……” 무룽은 예펑의 말을 듣고 바로 믿어버렸으며, 그녀의 검은 눈동자는 여전히 몰래 예펑을 살펴보고 있었다.
“조금 더 검어진 것 같아…… 키도 조금 더 커진 것 같고…… 어제보다 더 잘생긴 것 같아…… 아, 실수로 말해버렸네……” 무룽은 얼굴이 붉어지며 입을 가렸다. 그녀는 원래 마음속으로만 생각했을 뿐인데, 자신도 모르게 입 밖으로 나와버렸다……
지모는 마음속으로도 의문이 있었지만 묻지는 않았다. 그저 완전히 다른 사람이 된 것처럼 보이는 예펑을 의심스러운 눈초리로 바라본 뒤, 사람들에게 소리쳤다. “자, 모두 모였으니 이제 모두를 데리고 마물이 숨어 있는 곳으로 가겠습니다.”
사람들은 지모를 따라 거의 10분간 전력질주한 뒤에야 걸음을 늦췄다.
지모는 몸을 돌려 사람들에게 조용히 하라는 제스처를 취했다. “쉿, 곧 도착할 거야. 모두 가능한 한 소리를 내지 말고 천천히 다가가서 그 마물을 놀라게 하지 마. 만약 그 마물이 도망친다면 다시 찾으려면 상당한 노력이 필요할 거야.”
사람들도 아주 잘 협조하여 조용해졌고, 지모를 따라 발걸음을 가볍게 하며 천천히 앞으로 나아갔다.
한 번 우회전한 뒤, 사람들은 마침내 바위 뒤에 숨어 있는 공허와 오도 두 사람을 보았다. 사람들은 20미터가량 앞으로 나아가 한 무리가 되었다.
그때, 사람들의 귀에 오도의 전음이 들려왔다. “나와 승려는 둘이서 동굴에 들어가 그 마물을 쫓아내고, 모두는 용천을 선두로 동굴 입구를 둘러싸서 그 마물이 나오면 공격하도록 해.”
말이 끝나자마자 오도와 공허 두 사람의 모습이 번쩍이며 사람들의 시야에서 사라졌다. 용천은 공허의 지시에 따라 사람들을 이끌고 동굴 입구 주변에 반원형으로 자리를 잡았다.
얼마 지나지 않아 동굴 안에서 천지를 울리는 고함소리가 들려왔고, 이어서 무언가가 폭발하는 소리가 났다. 사람들의 발밑 땅이 살짝 흔들렸다.
그 후, 한 검은 그림자가 재빨리 동굴 입구에서 뛰쳐나왔고, 용천은 큰 소리를 지르며 흰색 번개를 담은 오른손 주먹으로 그 검은 그림자를 세게 내리쳤다.
검은 그림자는 비명을 지르며 땅속으로 세게 박혔고, 갈라진 땅에서는 먼지가 피어올랐다.

나머지 사람들은 즉시 진형을 바꿔 포위망을 형성하고 그 마물을 중앙에 가두었다.
그 마물은 천천히 땅에서 기어 올라와 머리를 두 번 흔들었고, 그제야 사람들은 먼지를 헤치고 그것이 거대한 늑대형 마수라는 것을 어렴풋이 볼 수 있었다.
그 마늑대의 몸길이는 거의 10미터에 달했으며, 온몸의 검은 털은 윤기가 나고, 성인 주먹만 한 붉은색 눈동자는 방금 자신을 공격한 용천이 아닌, 한쪽에서 전혀 손을 대지 않고 있던 엽봉을 응시하고 있었다.
그것은 엽봉을 뚫어져라 바라보며 경고의 의미로 목구멍에서 낮은 울음소리를 냈다. 그것의 눈에는 짙은 피비린내를 풍기는 그 남자가 현장에 있는 모든 사람들보다 훨씬 더 무서워 보였으며, 그런 느낌은 짐승의 본능에서 비롯된 것이었다.
이때 오도와 공허도 달려 나왔다. 처음에는 나오는 순간 마물의 공격을 받을 것이라 생각했던 두 사람은 지금은 자신들을 전혀 신경 쓰지 않는 그 마물을 의아한 눈으로 바라보았다.
그들은 마늑대의 시선을 따라 바라보았고, 거기에는 여유로운 표정의 엽봉이 있었다.
오도는 그나마 괜찮았다. 이전에 엽봉을 본 적이 없어서 살짝 눈살을 찌푸리며 “정말 강력한 살기야…”라고 말했다.
반면 그의 옆에 있던 어제 엽봉을 만났던 공허는 다소 충격을 받았다. 그는 지금 자신이 보는 엽봉이 이미 어제의 그 엽봉이 아니라는 것을 알고 있었지만, 단 하루 만에 어떻게 이렇게 놀라운 변화를 겪었는지는 알 수 없었다.
“그놈의 주의가 산만해진 틈을 타서 공격하자!” 오도가 공허에게 눈짓을 보냈다.
두 사람이 공격하려는 순간, 갑자기 나타난 용천이 그들을 막았다. “공격하지 마. 엽봉이 처리하게 하자! 힘도 많이 아낄 수 있을 거야!”