제113장 마수의 숲

우거진 정글 속에서 햇빛이 나무의 가지와 잎사귀 사이로 새어 나와 땅 위에 점점이 작은 빛점들을 남겼다. 예펑은 몸을 숙여 자신의 기운을 감추고, 나무 가지를 가리개 삼아 조용히 앞으로 나아갔다.
거대한 나무 뒤에서 그는 조심스럽게 머리를 반쯤 내밀고, 약 30미터 떨어진 곳에 있는 마수를 뚫어져라 주시했다.
다채로운 색깔의 털이 그 맹수의 몸을 덮고 있었지만, 그 거대한 몸집을 감추기에는 역부족이었다. 그 순간 그 맹수는 땅 위를 반쯤 기어가며, 이미 숨을 거둔 먹이를 발톱으로 짓누르고는 거대한 입을 벌려 피비린내 나는 송곳니를 드러내며 먹이의 살을 세게 찢고 있었다.
줄무늬가 있는 꼬리는 때때로 땅을 치고 있었는데, 그 꼬리는 길이가 거의 5미터에 달하고 그 직경은 그릇만큼 커서 마치 화려한 거대한 뱀과 같았다.
예펑은 마음속으로 약간 흥분했다. 이곳에 온 지 이미 7일이 지났으며, 그가 선택한 상대는 길이가 10미터 가까이 되는 거대한 고양이과 동물이었다.
예펑은 그 동물의 이름조차 몰랐다. 그가 연영에 제시한 조건은 ‘고양이과 동물로, 민첩한 움직임과 강력한 공격력, 뛰어난 오감, 금단기의 수련 수준’이었다.
그래서 예펑이 그 조건을 말한 순간, 그의 눈앞에 바로 자신을 노리는 그 동물이 나타난 것이다.
첫날은 길고 고통스러웠다. 예펑은 결코 잊지 못할 것이다. 자신이 그 거대한 고양이과 동물에게 먹이로 삼아져 거의 20시간 동안 쫓기다가 겨우 옷이 찢어지고 지친 채로 도망친 이야기를.
그 후 며칠 동안 예펑은 자신을 잡아먹으려는 그 큰 고양이를 주동적으로 괴롭히기 시작했다.
하지만 결과는 예외 없이, 자신이 원숭이처럼 위아래로 뛰어다니며 온 힘을 다해 도망쳐야만 했다.
이런 상황은 5일째까지 계속되었고, 마침내 예펑은 혼란 속에서 반격할 기회를 찾았다. 비록 결국에는 패배하여 도망쳤지만, 분명히 큰 진전이 있었다.
그리고 이날은 7일째였다. 예펑은 다시 그 동물의 행방을 찾아냈으며, 두 번의 정면 대결을 거치면서 그 동물의 실력에 대해 어느 정도 파악하게 되었다.
그 동물은 대략 금단기 중기 수준이었으며, 주로 날카로운 발톱, 이빨, 그리고 꼬리를 이용해 공격했고, 움직임이 매우 민첩했다. 그 덕분에 예펑의 몸놀림도 며칠 만에 크게 향상되었다.
그 동물의 털은 매우 두꺼워 쉽게 뚫을 수 없었으며, 예펑의 공격은 등과 머리 위에 닿았을 때 거의 효과가 없었다. 하지만 예펑은 대부분의 고양이과 동물의 생리 구조를 고려할 때, 배 부분의 털은 훨씬 부드러울 것이라고 추측했다. 적절한 틈을 찾는다면 자신이 이길 가능성도 있었다.

예펑은 조용히 그곳에 숨어서 그 짐승이 배부르게 먹고 일어서기를 기다렸다. 자신과 비슷한 크기의 그 거대한 짐승의 몸 절반 가까이를 삼킨 후, 그 짐승은 마침내 먹는 것을 멈췄다. 그 자리에 엎드려 자신의 털을 정돈하고 몸에 묻은 피를 모두 핥아 깨끗이 한 뒤에야 천천히 일어섰다. 바로 그 순간, 예펑은 틈을 포착하고는 아무런 움직임도 보이지 않은 채 그 자리에서 사라졌으며, 다시 나타났을 때는 이미 마수의 배 아래에 있었다. 그는 주저 없이 강력한 주먹을 휘둘러 마수의 배를 공격했다. 마수도 예펑이 나타난 순간 반응하여 즉시 피하는 동작을 취했으며, 동시에 꼬리로 허상의 그림자들을 만들어 예펑이 있던 곳을 스쳐 지나갔다. 예펑은 재빨리 피했다. 그는 만약 이번 공격을 맞았다면, 자신의 몸이 통제 불능 상태가 되어 마수가 분명 치명적인 공격을 가할 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 예펑이 확신에 차서 날린 일격도 마수의 배를 스치고 지나가며, 그 힘은 비스듬히 위쪽으로 날아갔다. 그 직후 멀지 않은 곳에서 몇 번의 굉음이 들렸고, 몇 그루의 큰 나무들이 주먹의 힘에 의해 가지가 부러져 땅에 떨어지며 먼지를 일으켰다… “젠장! 도망쳤다고!” 예펑은 이제 자신을 발견한 고양이과 동물을 차갑게 응시했다. 그 짐승은 예펑을 향해 위협적인 소리를 내며, 이제 자신 앞의 이 남자가 며칠 전의 장난감에서 자신과 동등한 사냥꾼으로 변했다는 것을 알고 있었다. 배에서 느껴지는 화끈한 통증을 느낀 그 짐승은 비록 완전히 맞지는 않았지만, 그 주먹의 힘이 상당히 강력하여 배에 약간의 상처를 입혔다. 예펑은 그 마수의 신중한 모습을 보고 방금 전의 일격이 이미 그 짐승에게 상처를 줄 수 있었다는 것을 확인하고, 이 싸움에서 승리하는 것이 불가능한 일이 아니라는 것을 깨달았다. 예펑은 침착하게 상대와 눈을 마주쳤고, 그 마수는 천천히 걸음을 옮겼지만 머리는 계속 자신 쪽을 향해 있었으며, 세로로 된 눈동자를 가진 그 눈들은 자신의 허점을 찾는 듯 자신을 뚫어져라 바라보았다. 첫 번째 성공적이지 못한 기습 이후, 예펑도 마침내 이 거대한 짐승과 정면으로 맞서는 것을 두려워하지 않게 되었다. 자신을 쫓아다니는 상대를 여러 번 살아남게 하는 그 남자를 보며, 원시적인 짐승의 충동은 그 고양이과 동물의 인내심을 점점 잃게 만들었고, 그것은 몸을 구부리고 뛰어올라 공격하는 것을 거의 순식간에 완료했다. 예펑은 입가에 살짝 미소를 지으며 다시 모습을 감췄다. 그 마수는 배에서 극심한 통증을 느꼈고, 그 후 배에서 따뜻한 느낌이 전해졌으며, 코끝으로 전해지는 피 냄새로 자신이 패배했다는 것을 깨달았다.

거대한 몸체가 천천히 무너져 내렸다. 그는 자신의 몸이 더 이상 자신의 통제를 받지 않는다고 느꼈으며, 눈앞의 하늘조차 점점 어두워졌다……
예펑은 그 마수의 뚫린 배와 흘러나오는 약간 보라빛을 띤 내장을 바라보며, 눈빛 속의 연민이 잠시 스쳐 지나갔다.
깊게 숨을 들이마신 후 천천히 그 자리를 떠났다. 그 마수의 동공도 점점 흐려지며 생기를 잃었다.
7일간의 초기 훈련을 거친 후, 예펑의 이동법과 공격 기술은 상당한 수준으로 단련되었으며, 그의 진보는 의심할 여지 없이 놀라웠다.
자신이 살고 있는 동굴로 돌아왔을 때는 이미 어둠이 내려앉아 있었다. 예펑은 모닥불을 피우고 나무를 계속 넣으며 흔들리는 불꽃을 바라보았다.
그는 이 몇 날 동안 수련하며 얻은 깨달음들을 머릿속에서 깊이 곱씹었다.
‘순’이라는 이동법에 대해, 예펑은 이 기술을 만든 사람에 대해 마음속으로 감탄했다. 이 기술이 없었다면 아마도 그 마수를 만난 첫날에 그의 몸이 그 마수의 먹이가 되었을 것이다. 안타깝게도 지금은 5~6회 연속 사용한 후에는 반드시 모습을 드러내고 숨을 고르아야 했다. 이는 진원이 부족해서가 아니라 몸의 체력이 감당하지 못하기 때문이었다. 이 이동법의 효과를 높이려면 숙련된 사용 외에도 자신의 체력을 단련하는 것도 필수적이었다.
무기술에 관해서는 아직 기초만 배웠을 뿐이었다. 며칠의 시간을 들여 겨우 한 마리의 고양이과 동물을 죽였을 뿐이다. 예펑은 진짜 적을 만났을 때 즉시 상대의 약점을 찾지 못한다면 죽는 것은 자신일 가능성이 높다는 것을 잘 알고 있었다.
“이동법은 발전했지만, 무기술의 진전은 그다지 크지 않은 것 같군. 강도를 높여야겠어…… 하룻밤 쉬고 내일부터는 이 숲 곳곳에 다양한 마수들을 흩어놓자. 한 무리당 최소 5마리에서 최대 50마리로, 무리와 무리 사이에는 5분 거리를 두자. 그렇게 하면 전투가 시작되면 5분 안에 반드시 해결해야 해! 그렇지 않으면 다른 마수 무리들의 공격을 받을 테니까……”