제797장 보물창고 외곽

선존 보물창고의 외곽 지역은 온통 황폐하고 쓸쓸한 모습이었다. 물론 이곳의 황폐함은 바깥의 기원마역과는 전혀 달랐으며, 적어도 산과 물, 풀과 나무, 해와 달과 산천, 곤충과 물고기와 새와 짐승 등이 있었다.
고등 지능 생물도, 사회 문명도 없는 황량한 세계라고 할 수 있었다.
원시 선존의 멸망은 이미 수십억 년 전의 일이었으며, 이 보물창고는 원래 선존의 저택 일부였다. 주인이 사라진 후, 저택 안의 지능 생명체들은 시간이 지나면서 모두 멸종했고, 모든 일반 건물들도 오래전에 흙더미로 변해버렸다.
아직 남아 있는 것이 있다면, 분명 선기법보와 같은 초급 보물들일 것이다. 원시 선존의 눈에 들어 저택 안에 보관되었던 선기법보라면 적어도 천품 선기여야 했다.
바로 이곳에서 진호는 몇 점의 천품 선기를 발견하여 선계로 가져가 절진곡주에게 선물했다.
전체 외곽 지역의 면적은 수조 리에 달했으며, 짧은 100여 년 동안 진호가 모든 곳을 다 수색할 수는 없었으므로 분명 놓친 곳이 있을 것이다. 소철은 이 땅의 여러 곳에 적어도 십여 점의 천품 선기가 숨겨져 있을 것이라 추정했다.
이를 알면서도 소철은 그렇게 많은 시간을 들여 이런 흩어진 보물들을 찾을 수는 없었으므로, 그냥 그것들을 800명의 선제들에게 주는 선물로 여기기로 했다.
“여기는 선존 보물창고의 외곽 지역입니다. 십여 점의 천품 선기를 제외하고는 모든 것이 이미 먼지가 되었습니다.”
소철은 800명의 선제들에게 말했다. “제가 여러분께 50년의 시간을 드리겠습니다. 이 선기들을 사방에서 찾아보세요. 누가 찾으면 그 사람의 것이 됩니다. 50년 후에 다시 이곳에 모여서 함께 선존 보물창고의 핵심 지역으로 들어가겠습니다.”
“십여 점의 천품 선기라고?”
대부분의 선제들은 흥분한 표정을 지으며 기대와 동경에 가득 찼다.
그 이유는 그들이 비록 선제이긴 하지만 천품 선기는 하나도 없고 모두 절품 선기를 사용하고 있었기 때문이다.
그들의 경력이 너무 짧고 축적된 것도 부족하여 선제가 된 후 온갖 방법으로 모은 절품 연재료로는 겨우 두세 점의 절품 선기만 만들 수 있었고, 그것들을 천의신로에 넣어 자연적으로 변환하는 것은 감히 할 수 없었다.
천의신로의 성공률은 너무 낮았으며, 유일하게 만들어진 두세 점의 절품 선기가 변환에 실패한다면 모든 것을 잃게 될 것이었다. 위엄 있는 선제들이 더 낮은 등급의 절품 선기를 사용하는 것은 도저히 용납할 수 없는 일이었다.

광중이나 제구와 같은 오랜 경력의 선제들은 이미 오래전부터 명성을 얻었으며, 풍부한 재산을 축적해 왔다. 일생 동안 적어도 수십 개의 절 phẩm 선기를 제작하여 천의신로에 넣어 변환시켰으며, 성공률이 아무리 낮다 해도 각자 손에는 삼오 개의 천품 선기를 가지고 있다.
그래서 수철이 지금 말한 ‘외곽 지역 보물 탐색 작전’에 대해 십여 명의 칠중천 선제와 다섯 명의 팔중천 선제는 별로 관심이 없었다.
이때 한 명의 칠중천 선제가 이의를 제기했다. “심판사님, 고작 십여 개의 천품 선기뿐인데, 이를 위해 50년의 시간을 낭비할 가치는 없습니다. 차라리 마지막에 기회가 가장 적고 수확도 가장 적은 일부 도우들에게 맡겨서 찾게 하는 게 낫습니다.”
말은 우아하게 했지만 의미는 이러했다. 먼저 보물의 대부분을 가져간 다음, 이런 사소한 이익들은 운이 가장 나쁜 사람들에게 주어 그들의 상처받은 마음을 달래주면 그만이다.
당연히 이런 처리 방식에는 문제가 없어 보였지만, 수철은 주저 없이 반대했다. “죄송하지만 규칙이 그렇게 정해져 있습니다. 먼저 외곽 지역을 깨끗이 치워야만 선존보고의 핵심 지역을 열 수 있습니다.”
“그렇군요…” 그 칠중천 선제는 믿기 어렵다는 표정을 지었다.
“50년이라니, 별거 아닙니다. 그럼 기다리죠.” 광중 선제가 낮은 목소리로 말했다. “우리 같은 사람들이 선존보고에 들어올 수 있다는 것만으로도 이미 엄청난 행운입니다. 중요한 순간일수록 침착해야 하며, 결코 성급해져서는 안 됩니다.”
“바로 그겁니다.”
또 다른 팔중천의 뢰룡 선제도 고개를 끄덕이며 동의했다.
제구 선제는 더욱 단호하게 손짓하며 말했다. “이런 일은 그들과 다투지 말고 그들이 찾게 내버려 두세요. 우리는 여기서 조용히 수련하면 50년도 순식간에 지나갈 것입니다.”
세 명의 팔중천 선제가 모두 그렇게 말하자, 칠중천 선제들도 더 이상 말할 수 없었다. 수철이 ‘시작’이라고 외치자, 800명의 선제들이 일제히 흩어져 각자 보물을 찾아갔다.
이곳에는 22명의 선제가 그대로 남아 있었다. 팔중천 5명, 칠중천 17명이었다.
여기 남은 22명이 천품 선기에 전혀 관심이 없다고는 할 수 없다. 이는 단지 태도일 뿐이다. 그것들이 더 필요한 사람들에게 기회를 주는 것이다.
이들 오랜 선제들은 자신의 체면을 매우 중요하게 여긴다. 그들은 각자 적어도 두세 개의 천품 선기를 가지고 있으며, 만약 그런데도 저위경계의 선제들과 천품 선기를 다툰다면 너무 탐욕스럽고 품격이 없어 보일 것이다.
“잠시 쉬고 올게요.”
수철은 차단 결계로 가득한 그 전당을 꺼내 빈 곳에 놓았다.

광중선제는 즉시 이해하고 고개를 끄덕이며 대답했다. “심판관님, 마음대로 하세요. 여기에 우리가 있으니 아무런 사고도 일어나지 않을 것입니다.”
“감사합니다.”
소철이 감사를 표한 뒤 몸을 돌려 전당의 대문으로 들어갔다.
광중 등은 흩어져 그 전당 주위에 앉아 각자 보호 임무를 계속 수행했다.
전당에 들어간 소철은 망설임 없이 즉시 수련에 들어갔다. 소위 50년간의 보물 찾기는 자신이 금선 초기 단계로 승격할 충분한 시간을 확보하기 위함이었다.
이제는 현선 중기의 최고 상태에 이르러 언제든 현선 후기로 넘어갈 수 있으니, 50년의 시간은 금선 단계로 승격하기에 충분할 것이다.
금선이 되어 백배의 증폭 효과까지 더하면 삼중천 선제와 동등하게 싸울 수 있을 것이며, 거부할 수 없는 천상의 보호까지 더해진다면……
조화신수 위에는 이미 수백 개의 강화형 선영과가 생겨났는데, 그 과실의 크기는 변하지 않았지만 흑백 두 색이 서로 얽히고설켜 기이한 모습을 띠고 있었다.
자세히 살펴보면 흑백 두 색의 얽힘이 매우 신비로워 태극 음양의 완벽한 조화감이 은은하게 드러났다.
5년 전, 소철은 미리 선존보고에 들어가 원시 선존이 선마의 힘을 동시에 다루는 방법을 익혔으며, 단지 자신만이 배운 것이 아니라 더 중요하게는 조화신수도 이로 인해 크게 영감을 받아 선마의 균형을 더욱 완벽하게 만드는 방법을 창조해냈다.
말을 아끼고 과실을 삼킨 뒤 수련을 시작했다.
소철이 안에서 수련하는 동안 밖에 앉아 있던 20여 명의 선제들도 서로 의사소통을 하며 음모를 꾸몄고, 며칠 지나지 않아 어떤 합의에 도달하여 임시 연맹을 결성했다.
주변 지역에 흩어져 있는 십여 개의 천품 선기는 그들이 신경 쓰지 않아도 되지만, 선존보고 안의 진정한 보물은 결코 다른 이에게 양보할 가능성이 없었다.
날이 갈수록, 불과 반년 만에 주변 지역에서 이미 세 차례의 보물 쟁탈전이 일어났다.
그 성격은 거의 같았다. 두 명의 선제가 동시에 어떤 천품 선기를 발견하고 서로 양보하지 않고 다투기 시작했으며, 그들의 격렬한 싸움은 주변에서 보물을 찾고 있던 다른 선제들까지 끌어들였다.
다섯 명의 대결이 되었고…… 얼마 지나지 않아 십여 명이 참여하는 혼전으로 확대되었다.
다행히 선존부의 내부 공간은 극도로 안정적이어서, 설령 800명의 선제가 동시에 치열하게 싸워도 선존보고의 공간 안정성에는 영향을 주지 않았다.
선존부의 공간이 붕괴되려면 반드시 선존이 직접 개입해야만 했다.

3년 후, 이중천선제 중 한 명이 주동적으로 소철 등이 있는 집결지로 돌아왔다. 그는 운이 좋아 조용히 천품선기를 발견했으며 다른 선제들에게는 들키지 않았다.
이 선제는 만족을 잘 알았기에 더 이상 보물을 찾는 것을 포기하고 집결지로 돌아와 광중 등과 함께 있으면서 조용히 법보를 연화하는 것이 가장 안전하다고 생각했다.
광중 등은 자신들의 지위를 고려해 갓 손에 넣은 천품선제를 빼앗을 리 없었으며, 게다가 심판사 대인이 이곳에 있어 아무도 함부로 행동할 수 없었다.
1년이 조금 더 지나 또 다른 운이 좋은 사람이 조용히 돌아왔다. 그는 광중이 여기에 자리 잡고 있고 심판사 대인의 거처도 여기에 있다는 것을 보고 안도의 한숨을 내쉬며 완전히 긴장을 풀었다.
이곳에 오면 안전했으니, 누군가가 자신을 공격할 걱정 없이 마음 편히 법보를 연화할 수 있었다.
얼마 지나지 않아 또 한 명이 돌아왔다. 누군가가 미리 돌아올 때마다 광중 등은 모두 함께 축하의 말을 건넸으며, 현재로서는 서로 상당히 화목한 관계였다. 하지만 모두가 마음속으로는 알고 있었다. 진정한 핵심 보물창고에 들어가면 전혀 다른 상황이 벌어질 것이라는 것을.
그 후로는 원기가 손상된 선제들이 차례로 돌아왔으며, 그들의 우울한 표정만 봐도 이들이 법보를 두고 다투다 실패한 자들임을 알 수 있었다.
모두가 현명한 사람들이었기에 한 가지 진리를 잘 알고 있었다. 여기는 외곽 지역일 뿐이며, 단지 하나의 천품선기를 위해 목숨을 걸어 싸울 가치는 없다는 것이었다. 목숨을 지키고 핵심 보물창고에 들어갈 자격을 유지하는 것이 가장 중요했다.
그래서 이들 중상을 입은 선제들은 매우 이성적으로 물러나 집결지로 돌아가 남은 시간을 이용해 상처를 회복시켰다.
선제들 간의 다툼에서는 본래 진정한 의미의 몰락이 쉽게 일어나지 않았으며, 현재와 같은 이성적인 상황에서는 더욱 아무도 죽지 않았다.
이 게임의 주도자인 소철은 이미 예상했듯, 보물창고에 들어간 819명의 선제들이 외곽 단계에서는 인원 감소가 없을 것이라고 생각했다.
과연, 50년의 기한이 남은 마지막 3일에 819명의 선제들이 모두 돌아왔으며, 단 한 명의 부상자도 없었다.
“홍무도형, 이전에 실례를 드렸습니다. 용서해 주십시오.”
“괜찮습니다. 보물을 두고 다투는 것에는 실례라는 것도 없습니다. 도우, 그렇게 정중할 필요 없습니다.”
모여든 후 많은 선제들이 서로 사과했다. 이전에는 어떤 보물을 두고 격렬하게 싸웠지만, 이제는 다시 함께 앉아 있으니 체면도 유지해야 했다.
이러한 품격과 수양은 모든 선제들이 갖추고 있었다.
마지막 3일 동안 선제들은 인내심을 가지고 기다렸으며, 아무도 궁전 쪽으로 가서 안에 있는 소철에게 서둘러 나오라고 재촉하지 않았다.

모두가 추측하고 있었다. 3일 후 핵심 보물창고에 들어가면 도대체 어떤 상황에 직면하게 될까? 과연 얼마나 많은 보물을 볼 수 있을까? 자신만의 기회를 어떻게 얻을 수 있을까?
심지어 가장 강력한 다섯 명의 팔중천선제조차도 긴장한 채로 긴장을 풀 수 없었다.
전당 밖의 공터에 모인 800명의 선제들이 만들어낸 엄숙한 분위기는 엄청나게 강력한 무형의 자기장을 형성하여 수천 장에 달하는 범위를 뒤덮었다.
만약 어떤 대로금선이 실수로 이 무형의 자기장에 빠진다면, 아마도 강제로 땅에 짓눌려 일어나지도 못할 것이며, 시간이 지나면 산 채로 짓눌려 죽게 될 것이다.
휴!
3일 후, 전당의 대문이 열리고 수철이 천천히 나왔다. 겉보기에는 여전히 현선 중기의 정점 상태였으며, 수련 수준에는 변화가 없었다.
“세상에!”
수철은 손을 흔들며 입을 삐죽이며 말했다. “이 분위기 너무 무겁군요. 숨쉬기조차 힘들어요…… 선제들이시여, 굳이 이렇게까지 할 필요 없습니다. 조금은 편안하게 하세요.”
“심판관님!”
800명의 선제들이 모두 일어나 다시 한 번 일제히 인사를 올렸다.