제793장 허공 탐색

다섯 명의 팔중천 선제가 남아 자신들을 보호하자는 제안에 대해, 소철은 동의해야 마땅했다. 결국 이곳은 기원마역이며, 선제들의 수련 수위조차도 안전하지 않은 곳이었기 때문이다.
이렇게 많은 선제들이 그런 마음을 가졌는데, 왜 받아들이지 않겠는가?
그런데 예상외로 소철은 정말로 거절했다.
“기회의 시험은 누구에게나 예외가 없으며, 모든 것은 천의 뜻에 달려 있다. 나 역시 내 이유로 누가 기회가 있고 없는지 함부로 판단할 수 없다. 모든 이는 똑같은 시험을 겪어야 한다.”
소철은 낮은 목소리로 말했다. “그리고 나 자신도 시험을 받아야 한다. 바로 자신의 힘으로 스스로를 보호하는 것이다. 이 역시 매우 중요하다.”
이 말은 전적으로 지어낸 것이었지만, 많은 선제들은 반박할 수 없었다. 그들은 이것이 아마도 몇몇 선존들이 정한 규칙일 것이며, 모든 이가 무조건 따라야 하고 변명의 여지가 없다고 생각할 뿐이었다.
“그렇다면 심판자님, 부디 몸조리 잘하시고 자신의 안전을 반드시 지키세요.”
광중 선제가 진지한 표정으로 당부했다.
“걱정 마세요. 제가 스스로를 보호할 능력이 있다고 했잖아요.” 소철은 웃으며 말했다. “사실 저는 누구보다도 죽음을 두려워해요.”
선제들은 더 이상 아무 말도 하지 않고 흩어져 각자 기원마족을 잡으러 갔다.
천 명의 선제들이 기원마역으로 달려와 마족들을 대거 체포한다면, 곧 엄청난 연쇄 반응이 일어날 것은 의심의 여지가 없었다. 이를 잘 알고 있음에도 소철은 누구의 보호도 필요로 하지 않았다. 도대체 그의 의도는 무엇일까?
모든 선제들이 떠난 후, 소철은 혼자서 행성만 한 크기의 그 짐승 머리 모양의 거대한 바위 위에서 며칠 동안 조용히 앉아 모든 것이 정상임을 확인한 뒤 행동을 개시할 준비를 했다.
먼저 선존의 보물창고에 들어가는 것!
이것이 바로 소철의 계획이었다.
설령 보물창고 안의 엄청난 부에 전혀 관심이 없다 해도, 자신의 안전을 충분히 고려해야 했다.
소철은 잘 생각해두었다. 지금으로서는 그 선제들이 자신에게 아직은 공손하게 대하고 있지만, 정말로 보물창고에 들어가서 이성을 잃게 만드는 그런 보물들 앞에서는 누가 어떤 행동을 할지 예측하기 어렵다.
그 다섯 명의 팔중천 선제들이 모여서 다른 이들을 배척하고, 심지어 그들만 더 많은 이익을 얻기 위해 다른 이들을 조금씩 잠식해 나갈지도 모른다.
이 모든 것은 예측하기 어려운 일이었다.
자신은 선존의 보물창고를 이용해 그들의 힘을 빌릴 수 있지만, 그들의 힘과 지혜, 야망을 결코 과소평가해서는 안 된다.

그러므로 최소한 미리 선존보고에 한 번 들어가 자신에게 가장 유리한 여러 요소들을 모두 파악해야 한다. 더 좋은 상황은 선마전장처럼 전체 공간의 주인이 되는 것으로, 그렇게 되면 자신의 안전을 지키는 데도 문제가 없다.
보물을 독차지하기 위한 것이 아니라, 수철에게는 그런 생각조차 없으며, 소위 그런 보물들도 신경 쓸 필요가 없다. 이렇게 하는 것은 오직 주도권을 잡고 자신을 더 잘 보호하기 위함이다.
노흑이 상기시켰다. “주인님, 혹시 아직 멀리 가지 않고 근처에 숨어서 조용히 당신을 지켜보는 선제들이 있을 가능성은 없나요?”
“그럴 가능성은 낮아.”
수철은 마음속으로 대답했다. “나를 감시하려는 자는 마족을 잡는 데 시간을 할애하게 되고, 잡는 수가 적으면 반드시 다른 이들에게 패배하여 탈락할 수밖에 없어. 누가 감히 그런 짓을 하겠어?”
그렇게 말했지만, 수철은 여전히 노흑의 경고를 겸손히 받아들여 다른 이들의 감시에 대비했다.
대응 방법은 수철이 먼저 땅속에 임시 동굴을 파고 들어가, 그 안에 십여 겹의 차단 결계와 금제를 설치하여 아홉 겹 천의 선제의 신식조차 동굴 내부를 엿볼 수 없도록 했다.
그런 다음 수철은 모든 영혼 노예들 중에서 가장 적합한 노예를 골랐는데, 이 노예도 현선 중기의 수위였으며, 선옥지천도의 힘을 이용해 자신과 똑같은 모습으로 위장시켰다. 외모, 기운, 생명장맥 등의 특징도 모두 완전히 일치했다.
이것은 선옥지천도의 힘으로 이루어진 위장으로, 당연히 극도로 교묘하여 광중선제든, 봉림이든 종이든 결점을 찾기는 매우 어려울 것이다.
전제는 이 대역이 다른 이들과 싸우지 않는 것이며, 일단 싸우기 시작하면 분명히 들통날 것이다.
700배의 힘 증폭은 위장할 수 없는 것이다.
대역을 준비한 뒤 그를 이곳에 남겨두고 자신은 조용히 떠날 수 있었다.
물론 떠날 때도 반드시 만전을 기해야 했다. 수철은 먼저 종사급의 대은신술로 완전히 은신한 상태가 되었고, 그 다음 선옥에서 기원마기를 방출해 주위를 둘러쌌다.
이렇게 하면 설령 어떤 선제들이 은신술을 간파할 수 있다 해도 선계의 힘 체계와는 전혀 다른 기원마력을 알아볼 수는 없을 것이다.
이중 보험이라면 충분할 것이다.
수철은 조용히 지하 동굴에서 빠져나와 공중으로 올라가 천천히 앞으로 떠다니며 주변의 허공과 하나가 되었으며, 심지어 허공 곳곳에 존재하는 마력의 난류로도 모방할 수 있었다.
두 시간을 날아간 뒤, 그는 은익마장과 스쳐 지나갔는데, 그 마장은 서두르는 중이어서 수철의 존재를 전혀 눈치채지 못했다.

그의 당황한 표정을 보면, 이 녀석이 분명히 잡히지 않고 도망친 자라는 것을 쉽게 짐작할 수 있다. 그 선제들의 포획에서 벗어났지만, 마치 머리 없는 파리처럼 어디로 도망쳐야 할지 모르고 있는 것이다.
천 명의 선제들은 이미 사방으로 흩어졌으며, 어디로 도망쳐도 잡힐 가능성이 있으니, 그냥 이 지역에 그대로 머무는 편이 오히려 더 안전하다.
물론 이건 수철의 생각일 뿐, 그 은익마장은 아직도 그토록 많은 선제들이 동시에 기원마역을 침공했다는 사실을 모르고 있을 것이다.
그 공간 통로의 양쪽을 보면, 선계 쪽에는 항상 진선들이 지키고 있어서 마족의 침입을 항상 경계하고 있지만, 마역 쪽에는 단 한 명의 경비원도 없다.
그 이유는 선계의 선인들이 대규모 군대를 동원해 기원마역을 공격할 가능성이 전혀 없기 때문이다.
우선, 이토록 황량한 세계에는 어떤 생명체도 관심이 없어서 아무도 여기를 점령하려 하지 않는다.
둘째, 만약 선계의 대군이 기원마역에 들어온다 해도 싸울 필요도 없이, 얼마 지나지 않아 선제들의 수련으로 만들어진 선인들의 대군이 마화되어 마족의 새로운 병력이 될 것이다.
말 그대로 직접 배달해 주는 셈이다.
그래서 마족 쪽은 전혀 방어를 하지 않고, 선인들의 방문을 환영하는 셈이며, 오히려 열렬히 환영한다.
마화력이 바로 기원마족의 가장 강력한 전투력이다.
선계에는 이런 추론이 전해진다. 소위 마족이라는 것은 원래 존재하지 않았으며, 마역 안에도 원래 어떤 생물도 존재하지 않았다. 나중에 두 세계를 연결하는 공간 통로가 생기자, 선계의 생명체들이 마역으로 탐험을 가다가 마화되어 기원마족이 되었다는 것이다.
그 아홉 명의 정점에 있는 마조들은 아마도 고대 시대의 아홉 명의 고대마신들이 마화된 후 마족의 조상이 된 것일지도 모른다.
수철도 이 추론이 꽤 일리가 있다고 생각한다. 다만 이건 너무 오래전의 일이라, 당시에는 천도조차 완성되지 않았으니 실제 상황은 알 수 없다.
마역의 허공 속을 계속 날아가다가 3일 후 아침이 되어서야 수철은 멈추었다.
기원마역에는 주야의 구분이 없으므로 당연히 아침이나 오후와 같은 시간 표현도 존재하지 않는다. 이러한 시간 표현은 수철이 선옥 안의 계원성의 시간 변화를 기준으로 정한 것이다.
“이상하군!”
수철은 혼란스러워했다. “보물 지도에 따르면 이 허공 안에는 귀조 모양의 거대한 바위가 있어야 하는데, 왜 찾을 수 없지?”
“혹시 시간이 너무 오래 지나서 그 귀조 모양의 거대한 바위가 마족에 의해 파괴되거나 다른 곳으로 옮겨진 건 아닐까?” 라오헤이가 추측했다.

“지도에 표시된 다른 거석들은 모두 있는데, 왜 하필 이것만 없는 거지?” 수처는 미간을 찌푸렸다.
“선존 보고의 존재 비밀이 어떤 마조에게 발각되지는 않았겠지?” 라오헤이가 중얼거렸다. “그 몇몇 대선존들도 괜히 그런 게 아니야. 왜 굳이 선존 보고를 기원마역에 두었을까?”
“그들에게는 그들만의 생각이 있을 테니, 분명 이유가 있을 거야.”
수처는 이 문제에 대해 고민하지 않았다. 현재의 고민은 지도상에서 가장 중요한 좌표인 그 귀조거석이 사라져 선존 보고의 위치를 확인할 수 없다는 것이었다.
어쩔 수 없이 수처는 이 허공 속을 며칠 동안 계속 돌아다니며 아주 세심하게 찾아보았지만, 여전히 귀조거석을 찾지 못했다.
행성만 한 크기의 거석이 아무 이유 없이 사라질 리 없으니, 분명 이유가 있을 것이다.
하지만 수처는 몇 백 년 전에는 선존 보고가 분명 온전했음을 확신할 수 있었다. 왜냐하면 얼마 전에 절진곡주가 신물을 가지고 한 번 드나들었기 때문이다. 적어도 그때는 보고가 여전히 그 자리에 있었다.
“혹시, 절진곡주가 보고를 드나들면서 흔적을 남겨서 마족들이 발견하게 된 걸까?”
수처와 라오헤이는 그렇게 추측할 수밖에 없었다.
허공 속에서 수처는 은신 상태를 유지하며 열흘가량 조용히 떠 있었고, 여전히 희망을 품고 또 다른 기회가 생기기를 기다렸다.
이런 상황에서는 참을성 있게 기다릴 수밖에 없었다. 더 나은 방법도 없었으니, 마역 전체를 돌아다니며 그 귀조거석을 찾을 수는 없지 않은가?
게다가 귀조거석도 단지 표시일 뿐, 그 자체가 선존 보고는 아니었다. 설령 찾는다 해도 이미 위치가 바뀌었을 테니, 마치 배에 칼자국을 남겨 검을 찾는 것과 같아 선존 보고의 입구 위치를 알 수는 없었다.
이날, 이미 실망에 빠져 있던 수처는 갑자기 눈을 크게 떴다……
웅……
먼 허공 속에서 빛이 비틀리고 공간이 파괴되는 이상한 현상이 일어났고, 이윽고 하늘의 장막을 찢고 나온 듯한 귀조거석이 어떤 다른 차원의 공간에서 천천히 모습을 드러냈다.
“귀조거석……”
수처는 소위 하늘의 장막이 찢어진 것은 단지 육안의 착각일 뿐이라는 것을 알아차렸다. 실제로는 그 귀조거석이 어떤 힘에 의해 숨겨져 온전히 은신된 상태였던 것이다.
다만 지금 이 순간, 그 은신력이 사라지면서 다시 모습을 드러낸 것이다.
마치 자신이 대은신술을 해제해 모습을 드러내는 것과 같은 원리였다.
“이 거석의 크기는 평범한 행성보다도 크다. 도대체 누가 그렇게 귀찮게 이걸 은신시켰을까?”

이 일의 난이도는 그다지 높지 않습니다. 거석 위에 은신 대진을 설치하고 공간 접힘형 진법을 더하면 되니까요. 설령 누군가 공중을 날아가다 그것에 부딪혀도 공간 접힘 진법 덕분에 아주 자연스럽게 그 사이를 통과해버려 전혀 눈치채지 못할 것입니다. 선계의 진법 대가들도 할 수 있는 일이니 그리 대단한 것도 아닙니다. 중요한 것은, 이렇게 하는 동기가 무엇인가 하는 점입니다.
소철은 꼼짝하지 않고 조용히 그 귀조 거석을 응시했습니다.