제792장 기원 마역으로 향하다

“기원 마역으로 가기 전에, 먼저 여러분께 각자 선물을 드리겠습니다.”
수처는 손짓만으로 정확히 천 개의 도자기 병을 뿌렸는데, 그 안에는 항마단약 한 알씩이 들어 있었다.
“이게 대체 어떤 단약인가?”
대부분의 선제들은 이런 단약을 본 적이 없었다. 왜냐하면 사황과 성모선존이 아직 항마단약의 존재를 알리지 않았기 때문에, 그들의 부하 중 극소수만이 알고 있었던 것이다.
“이건 사황선존이 내려준 항마단약입니다.”
수처도 자신의 비밀을 드러내고 싶지 않아 다시 사황을 방패 삼아 말했다. “한 알을 복용하면 10년 동안 기원 마력의 마화 위협으로부터 완전히 면역이 됩니다. 여러분도 수련이 깊지만, 차라리 각자 한 알씩 복용하는 게 좋겠습니다.”
“10년 동안 마화에 면역이 되다고?”
많은 선제들이 크게 기뻐했다. 어차피 기원 마역으로 가야 하니 어떤 상황이 벌어질지 알 수 없으며, 선제라 할지라도 마화에 걸릴 위험이 있었다. 이 단약이 있으면 적어도 3분의 2의 위험이 줄어드는 셈이었다.
“심판사님께 감사드립니다.”
선제들은 다시 한 번 일제히 인사를 올렸다.
단약은 공짜로 주었으며, 수처는 선정 하나도 받으려 하지 않았다. 주된 이유는 이 선제들이 위험에 처해 선계 전체의 힘이 손실되는 것을 원하지 않았기 때문이다.
천 개의 단약에 불과해 별 가치도 없으며 비용도 들지 않으니, 굳이 인색할 필요도 없었다.
“출발합시다. 모두 행운을 빕니다.”
수처의 명령에 따라 광중을 비롯한 다섯 명의 8중천 선제들의 보호를 받으며 그들은 기원 통로를 향해 천천히 날아갔다.
솔직히 말해, 기원 마역으로 가는 것도 수처는 다소 긴장되었다. 결국 그곳은 진정한 생명체가 살 수 없는 절망의 땅이었으며, 보통 선제 이하의 수련자들은 감히 그곳으로 모험을 떠나지 않았다.
직경이 십만 장에 달하는 거대한 통로로, 수십 만 명이 동시에 들어가도 문제없었으며, 천 명의 선제와 한 명의 현선이 함께 그 안으로 날아들었다.
공간 통로를 통과하는 느낌은 원거리 전송과는 약간 달랐다. 시각과 신식에 공간의 혼란이라는 착각이 생기기도 했지만, 공간 통로는 시간의 역흐름이라는 심리적 이상 현상도 동반되었다.
몇 십 호흡이 지나자 시각과 신식이 정상으로 돌아왔고, 그제야 전혀 다른 세계 공간이 보였다.
기원 마역.
“선마 전장과 정말 비슷하군!”
이 전혀 낯선 영역에 대해 수처는 상당히 익숙한 느낌을 가지고 있었다. 마치 선마 전장을 무한히 확장한 것 같았다.
마찬가지로 회색빛의 끝없는 허공, 극도로 황량하고 색채가 없으며, 하늘에는 별처럼 셀 수 없이 많은 거대한 부유석들이 떠 있었다.

차이점은 단지 이것뿐이다. 선마전장의 부공거석들은 모두 낙락진선의 무덤이며, 그 크기가 매우 큰 것은 그리 많지 않다. 여기서는 각각의 부공거석이 행성만큼 크지만 구형이 아니라 극도로 불규칙한 형태를 띠고 있으며, 가장 극단적인 경우에는 고슴도치처럼 하늘을 찌를 듯한 거대한 가시들로 뒤덮여 있다.
“이곳이 바로 기원마역이다. 한 번만 봐도 분명히 알 수 있지, 여기서는 조금의 즐거움도 찾을 수 없다. 그래서 마족들이 온갖 방법을 동원해 화려한 선계를 차지하려 하는 것이겠지.”
소철은 마음속으로 생각했다. “하지만 기원마족들은 화려한 세계를 가장 동경하지만, 그들이 가는 곳마다 화려함을 죽은 듯한 황무지로 파괴해버린다. 이 녀석들은 정말 모순체로, 이 세상에 존재해서는 안 되는 존재들이다.”
노흑은 말했다. “아마도 그들에게 있어 모든 색채를 파괴하는 과정 자체가 최고의 즐거움일지도 모른다.”
소철은 속으로 고개를 저었다. “지금까지도 나는 왜 하늘이 이런 생물을 창조했는지 이해할 수 없다.”
“아마도 우리의 하늘이 창조한 것이 아닐지도 모른다.” 노흑은 추측했다. “아마도 그들은 바로 외부의 침입자들일 것이다. 혼돈 속의 또 다른 거대 우주 세계에서 온 자들이다. 그들은 우주 하나하나를 파괴해왔고, 이제는 우리 차례다.”
노흑은 풍부한 상상력을 발휘하며 점점 더 무서운 이야기를 했다. “혹은 우리가 아는 이 마족들, 그 9명의 정점마조를 포함해, 그저 이 생물들의 선봉대에 불과하며 모두 하찮은 놈들일 뿐이다. 다음 단계에서는, 어쩌면 수년 후에 진정으로 세계를 멸망시킬 수 있는 초거대 마왕이 여기에 나타나 우리의 천도를 한 입에 삼켜버리고는, 헤헤헤헤, 본격적인 식사 시간이 되는 것이다……”
소철은 마음속으로 욕했다. “내가 보기엔 네가 말하는 게 마치 네 자신에 대한 이야기 같군.”
욕을 하면서도 그의 말을 듣고 소철은 정말로 마음이 차가워졌다.
“만약, 정말 만약이지만, 그의 그 더러운 입으로 말한 대로 되면 어떡하지? 누가 이 세계를 구할까?”
“당신이지, 주인님!”
노흑은 웃으며 말했다. “내가 예언한다면, 당신 소철은 모든 것을 파괴하는 초거대 마왕이 아니면 그를 죽이는 구세주가 될 것이다. 하하, 그래야 재미있지.”
이런 말을 듣자 소철은 짜증이 났다. “나는 아무것도 파괴하고 싶지도, 구하고 싶지도 않아. 그저 평범하게 살면서 내 것인 선옥세계를 아름답게 만들고 싶을 뿐이다.”
왜 짜증이 났냐면, 소철은 마음속으로 잘 알고 있었다. 만약 정말로 세계를 파괴하려는 자가 나타난다면, 자신은 그냥 모른 척할 수 없다는 것을.

“그냥 내버려 둘 수 없어, 절대로 그러면 안 돼. 바로 이게 골칫거리야.”
이런저런 생각들이 머릿속을 맴도는 가운데, 수처는 수많은 선제들을 이끌고 특정 방향으로 초고속으로 비행하기 시작했다.
수처가 직접 수고할 필요도 전혀 없었다. 광중 선제는 심판사 대인을 함께 데리고 비행하는 것을 기꺼이 받아들였다. 현재의 속도는 팔중천 선제들에게는 극히 수월한 것이었는데, 일중천 선제들도 고려해야 했기 때문에 너무 빨리 날 수는 없었다.
비행하는 동안 수처의 머릿속에는 그 검은색 석비에서 온 입체 지도가 떠올랐다. 이 지도를 통해 선존 보고의 입구를 찾을 수 있었으며, 그 석비야말로 보고를 열 수 있는 열쇠였다.
사실, 죽은 절진곡주가 말한 ‘증표’는 그가 보고의 외부 지역에만 들어갈 수 있게 해주는 것에 불과했다. 진정한 핵심 지역에는 ‘검은색 석비’라는 열쇠가 없으면 들어갈 수 없었다.
게다가 수처는 절진이 얻은 그 보물들이 ‘5분의 1’이라는 수치에도 어울리지 않으며, 심지어 50분의 1에도 미치지 못한다고 생각했다. 그저 외부 지역에서 주워온 하찮은 물건들일 뿐이었다.
원시 선존은 선계 역사상 가장 오랜 자격을 가진 선존이었으며, 동시에 모든 선존들 중 가장 강력한 존재이기도 했다. 이 점은 모든 선존들이 인정하는 사실이었다.
이처럼 강력한 자가 남긴 보물들은, 설령 성모나 사황과 같은 선존들이 그 안에서 가장 가치 있는 몇 가지 보물들을 가져간다 해도, 남은 것들은 어떤 선제의 예상을 훨씬 뛰어넘을 것이었다.
“선계 제일의 보고인데, 나는 이걸 신경 쓰지 않아도 된다니…”
수처의 마음속에는 자부심이 솟구쳤다. “정말 나 자신이 대단하다고 생각해.”
“그건 모든 보물을 합쳐도 선옥 하나에는 미치지 못하기 때문이지.” 라오헤이도 거들었다. “선옥의 수호 정령으로서, 나는 정말 나 자신이 부럽군!”
비행하는 동안 가끔 힘이 약한 기원마족들을 마주쳤는데, 그들은 하나도 도망치지 못하고 모두 선제들에게 붙잡혀 수처의 손에 넘어갔다.
기원마역에는 일반적인 마물들이 전혀 존재하지 않았으며, 가장 힘이 약한 것도 동익마족으로, 현선의 수위에 해당했다.
“원시 선존은 원시선기와 원시마기라는 두 가지 힘을 동시에 다룰 수 있었으며, 선마의 힘을 완벽하게 융합시킬 수 있었다. 보고에 들어간 후 그의 방법을 배울 수 있다면, 어쩌면 조화신수도 진선사수와 기원마족을 이용해 더 강력한 선인과를 만들어낼 수 있을지도 모른다.”

수처의 마음속 계산은 이러했다. “현재 있는 9천여 명의 금선 사형수들과 실력이 비슷한 기원 마족들을 합쳐서, 9천여 개의 더욱 완벽한 선인과를 만들어낼 수 있다면 분명히 한 번에 금선 중기까지 수련할 수 있을 것이다.”
“그 다음, 건원승선단을 이용해 억지로 한 단계를 높이면 금선 후기로 진급할 수 있을 것이다……”
당시 수처는 선마 전장의 선단 보고에서 최고급 선단인 ‘건원승선단’을 얻은 적이 있는데, 그 효과는 대라금선 아래에서 수련 경지를 한 단계 높이는 것이었다.
이 선단의 제한은 평생 단 한 번만 복용할 수 있으며, 두 번째로 복용하면 절세독약이 된다는 것이었다.
기회는 단 한 번뿐이므로, 의심할 여지 없이 가장 효율적인 복용 방법은 금단 중기 때 복용하여 바로 금선 후기로 올라가는 것이었다.
바로 이러한 계획 때문에 수처는 선제들의 마지막 기회 시험을 ‘마족 포획’으로 정한 것이다.
어두운 허공 속에서 선제들의 대오는 반나절이나 날아간 뒤, 수처가 갑자기 명령을 내렸다. “앞에 있는 그 떠 있는 거석, 멈춰!”
앞쪽 허공, 수십만 리 떨어진 곳에는 행성만 한 크기의 떠 있는 거석이 있었는데, 그 모양은 마치 괴수의 머리처럼 보였으며, 네 개의 거대한 뿔이 있었는데 두 개는 앞으로, 두 개는 하늘로 솟아 있었다.
심지어 그 괴수 머리 위의 눈, 콧구멍 등의 특징도 구분할 수 있었는데, 이것이 자연적으로 형성된 것인지 아니면 마족들이 일부러 가공한 것인지는 알 수 없었다.
오직 수처만이 자신의 마음속으로 알고 있었다. 이 괴수 머리 모양의 거석을 찾으면 선존 보고의 입구도 멀지 않다는 것을.
“나는 이 괴수 머리의 이마 위치에서 여러분을 기다리고 있겠습니다. 5년 후의 오늘, 여러분 모두 이곳에 모여주시기 바랍니다. 물론, 포획한 사냥감도 함께 가져오셔야 합니다.”
수처가 큰 소리로 선언했다. “가장 많은 수를 포획한 600명의 선제가 승리하고, 순위가 낮은 400명은 탈락합니다. 다시 한 번 말하지만, 주로 같은 경지의 선제들 간의 경쟁이며, 모든 것은 운에 달려 있습니다!”
“알겠습니다!”
천 명의 선제들이 한목소리로 대답했다.
그 후, 광중 선제가 진중한 목소리로 물었다. “심판관이 혼자서 여기서 기다리는 것은 안전하지 않을 것 같습니다.”
“괜찮습니다.”
수처가 미소를 지으며 대답했다. “여기서는 제가 스스로를 보호할 능력이 있습니다.”
광중 선제는 여전히 조금 불안해했지만 더 이상 말할 수는 없었고, 다른 선제들도 마찬가지였다.
오직 제구 선제만이 솔직한 성격으로 모두를 대표하여 마음속의 우려를 표현했다. “당신도 말씀하셨듯이, 심판관이라는 역할은 반드시 필요합니다. 만약 혼자서 여기서 어떤 위험에 처한다면, 저희들의 기회는 완전히 끊어지는 것이 아닙니까?”
“바로 그겁니다.”
“몇 명의 선제가 여기에 남아 있어야 합니다.”

일부 선제들은 직접 제안했다. “팔중천 선제는 단 다섯 명뿐이니, 차라리 모두 여기에 남아 심판사를 보호하도록 합시다. 이 의무만 다하면 더 이상 경쟁에 참여할 필요가 없습니다.”
이 제안은 즉시 모든 선제들의 동의를 얻었다.
팔중천 선제는 이제 다섯 명만 남았으니, 누구를 더 제거할 필요도 없었고, 그들이 수철을 보호하면 많은 선제들도 안심할 수 있었다.