제781장 원수는 길에서 만난다

지선역의 어느 곳.
천의지보를 성공적으로 만든 후, 수철은 다시 천음과 함께 거의 2년간 시간을 보냈다. 그동안 거력 일행의 괴롭힘은 더 이상 없었는데, 아마도 그들이 이미 귀환하는 길에 수철을 암살할 계획을 세웠기 때문에, 무족의 본거지에서 사소한 다툼으로 천음과 수철의 의심을 살 필요가 없었던 것이다.
그날, 수철은 천음과 작별한 뒤 그녀의 방에서 전송 포탈을 열어 먼저 선마전장으로 들어갔다. 여전히 도법 포탈 속에 머물러 있는 연漪의 상태가 매우 양호하며 당분간 도법 포탈을 떠날 생각이 없음을 확인한 뒤, 선마전장을 통해 범간수선계로 들어갔다.
연漪에 대해 말하자면, 도법보고에 머문 수백 년은 그녀에게는 며칠에 불과했으며, 몇 가지 도법조차 배우지 못했다. 아마도 수천 년이 지나지 않으면 나올 수 없을 것이다.
이들 선인들은 이미 한 가지 일을 수천 년, 수만 년, 심지어 그보다 더 오랫동안 하는 데 익숙해져 있었으며, 이런 면에서의 인내심과 적응 능력은 수철이 부족한 부분이었다.
범간수선계의 별하늘에서 수철은 현선 중기에 해당하는 수련 실력만을 완전히 드러내면 천도규칙에 의해 밀입국자로 간주되어 선계로 잡혀가 지선역의 어딘가에 버려질 것이다.
선계는 너무나도 광대하여, 수철이 지선역을 거의 100년간 돌아다녔음에도 지금 자신이 어느 곳에 있는지 알아볼 수 없었다.
그러나 문제될 것은 없었다. 간단히 물어보고 가장 가까운 선제의 영지를 찾아 몇 번의 전송진을 거치면 곧바로 봉림영지로 돌아갈 수 있었다.
이곳은 황무지였으며, 수철은 아무 방향이나 골라 날아갔다. 현재의 비행 속도라면 15분도 채 걸리지 않아 큰 도시나 시장을 찾을 수 있을 것이다. 하지만 겨우 수십 호흡 날아간 후, 멀리 하늘 끝에 몇 줄기 도광이 나타나 비스듬히 자신 쪽으로 날아오는 것이 보였다.
“속도가 이렇게 빠르다니, 마치 네 명의 대로금선이 앞에 있는 그 사람을 추격하는 것 같군…”
수철은 즉시 판단을 내리고 급히 방향을 바꿔 그들을 피하려 했다. 비록 위험을 두려워하지 않았지만, 굳이 이유 없이 문제를 일으킬 필요는 없었다. 일반적으로 선계에서 이런 상황에 처하면 누구나 수철처럼 추격자와 도망자 모두에게 길을 비켜주고 중립을 지킬 것이다.
그러나 예상치 못하게 가장 앞에 있던 도망자가 오히려 수철 쪽으로 날아왔다. 아마도 그의 의도는 수철까지 끌어들여 함께 곤경에 빠뜨리는 것 같았다.
“또 이런 놈들이라니, 젠장!”
수철은 속으로 분노하며 적극적으로 공격하여 그를 막아두고 뒤따르는 네 명의 추격자들에게 넘겨주기로 했다. 이것이 바로 이런 성격의 자들에게 가장 좋은 처벌 방법이었다.

“하하, 수처, 정말 인연이로군!”
전혀 모르는 얼굴의 도망자가 갑자기 수처의 이름을 부르다니. 게다가 ‘천유’라는 이름이 아닌 것으로 보아 수처를 아주 잘 알고 있는 것이 분명했다.
수처는 움직임을 멈추었다. 그의 정체를 확인하기 전에 함부로 손을 쓸 수는 없었다.
자세히 보니 익숙한 느낌이 들었다—원시 마기였다!
“역시 그 사람이군.”
수처는 마음속으로 한숨을 쉬었다. “말대로군, 정말 운명적으로 마주치는군.”
그의 외모는 완전히 변했지만, 그가 풍기는 기운은 수처의 판단을 속일 수 없었다. 그 원시 마기는 예전에 선옥에서 연구한 적이 있어서 결코 잊을 수 없었다.
절진곡주, 본명: 김호!
사황의 징벌의 경계에서 김욱을 생포한 후, 수처는 언젠가는 절진곡주와 마주칠 것이라 예상했다. 둘 다 운명적인 인과관계를 피할 수 없었다. 다만 이렇게 빨리, 그것도 이런 식으로 마주칠 줄은 몰랐다.
“그의 기운을 보니, 이 녀석은 이미 대로금선 중기의 수련 실력을 회복한 것 같군. 그렇다면 문제없어!”
쾅!
수처는 말없이 백배 증폭된 힘으로 주먹을 날렸다.
“아야!”
절진곡주는 이상한 비명을 지르며 놀랐다. 겉보기에는 현선의 수련 수준에 불과해 보이는 수처의 일격이 이토록 무시무시할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
직접 맞서 싸울 수 없어, 피할 수밖에 없었다!
절진곡주의 반응 속도도 느리지 않았다. 재빨리 비스듬히 피했지만, 폭발적인 혼돈의 힘에 몸이 스쳐 온몸이 날아가 버렸고, 뒤따르는 자들의 포위를 받을 뻔했다.
다행히 도망치는 동안 그의 자체 방어 도법이 전면적으로 작동하여, 그 일격은 겨우 스쳐 지나가서 부상을 입히지는 않았다.
수처는 변장을 하지 않았기에, 절진곡주는 멀리서도 그를 알아보았다. 자신이 이미 전성기인 대로금선 중기의 수련 실력을 회복했다고 생각했던 그는, 이때 마침 수처를 만나 그를 붙잡아 함께 도망칠 생각이었다.
그런데 오히려 자신이 그의 주먹에 죽을 뻔했다.
높은 곳에서 절진곡주는 순식간에 몸을 안정시켰고, 마음속으로는 극도로 충격을 받았다. “세간에 있을 때부터 이 녀석은 등급을 뛰어넘어 상대를 이겼고,渡劫의 수련 수준으로 대승기를 쉽게 이겼지. 선계에서 다시 만나니 더욱 무시무시해졌어…”
“겨우 몇 백 년 만에 현선의 경지에 이를 수 있다는 것만으로도 이미 지나친데, 방금 그 주먹의 위력은 정말 상상을 초월해. 이게 도대체 천리가 있는 건가?”

절진곡주는 놀란 표정으로 수철을 바라보았다. 뒤따라온 네 명의 대로금선들도 잠시 멈춰 서서, 길 위에서 마주친 이 신비로운 인물인 수철을 조용히 살펴보았다.
수철은 낮은 목소리로 말했다. “당신을 볼 때마다 좋은 일은 없군요. 혹시 저는 당신을 절진이라 불러야 할까요, 아니면 금호라고 해야 할까요?”
절진곡주는 다시 한 번 당황하며 입을 열었다. “어떻게 내 정체를 알았지?”
“당신의 그 정체가 그렇게 대단한가요?” 수철은 차가운 표정으로 비웃으며 말했다. “선계 안에서 원시마기를 다룰 수 있으면서도 인간계로 떨어진 불운한 자는 당신밖에 없는 것 같군요.”
절진곡주는 즉시 말문이 막혔다.
두 사람의 대화를 통해 네 명의 대로금선들은 이 신비로운 인물과 금호가 결코 친구 사이가 아니며, 오히려 서로 원한과 적대감이 있다는 것을 확신할 수 있었다.
이거 참 좋군!
네 사람은 속으로 안도했다. 방금 전 수철이 펼친 일격의 위력은 너무나 무시무시해서 그들도 두려워하고 있었던 것이다. 수철이 그들의 우려를 짐작하고는 스스로 말했다. “저는 금호와 원한이 있습니다. 네 분이 그를 잡는 것을 절대 방해하지 않을 것이며, 오히려 도와드릴 수도 있습니다.”
“감사합니다.” 그중 한 명이 공손히 인사했다.
하지만 절진곡주는 크게 웃으며 수철에게 말했다. “당신은 정말 교묘하군요. 이렇게 하면 자유롭게 빠져나가서 사건에서 벗어날 수 있다고 생각하는 건가?”
그러고는 네 명의 대로금선들에게 말했다. “너희들이 원하는 것들 중 일부는 그에게 있어. 예전에 인간계에서 선계를 수련할 때, 우리 둘은 바로 그 싸움 때문에 원한을 쌓았지.”
오?
네 명의 대로금선들은 시선을 돌려 다시 수철의 얼굴을 바라보았으며, 그들의 눈빛에는 의심이 가득했다.
“무슨 것들인가요?”
수철은 당연히 이것이 절진곡주가 의혹을 전가하고 주의를 분산시키려는 계략임을 알고 있었다. 그래서 네 사람에게 물었다. “저는 너희들 사이의 다툼이 왜 시작되었는지 전혀 모릅니다. 하지만 다른 것들은 잠시 제쳐두고, 그를 살아서 잡기만 하면 진실이 자연히 밝혀질 것입니다.”
그러나 절진곡주는 차갑게 웃으며 말했다. “공격하는 순간 그는 혼란을 틈타 도망칠 것입니다. 만약 그가 도망친다면, 설령 나를 잡는다 해도 나중에 너희 네 명도 몽우선제의 징벌을 받게 될 것입니다.”
절진곡주는 분명히 수철을 자신이 만들어낸 이 혼란 속으로 끌어들이려 했다. 그 이유는 그가 수철의 과거를 너무 잘 알고 있었으며, 수철의 엄청난 운명에 대해서도 어느 정도 알고 있었기 때문이다. 그는 설령 죽음만이 남은 절망적인 상황에서도 수철이 관여하면 누구도 예측할 수 없는 전환점이 생길 것임을 알고 있었다.

산에 이르러 길이 없는 듯하나, 버들이 우거지고 꽃이 활짝 피면 또 다른 마을이 나타난다. 소철이라는 녀석은 절체절명의 위기에서 생존할 기회를 만드는 데 가장 능하다. 하늘이 나를 그와 만나게 했으니, 그의 행운을 이용해 내 위기를 해결해야 한다.
“소철, 너는 나와 협력하여 선계의 원수들을 함께 상대하겠다고 약속했었지.” 절진곡주가 음울하게 말했다. “하늘에 맹세해, 그런 말을 한 적이 없다고?”
소철은 담담히 대답했다. “그건 단지 거래였을 뿐이다. 하지만 네 음흉함과 비열함 때문에 널 죽이고 싶을 정도로 증오하게 되었다.”
소철은 그의 속마음과 의도를 짐작할 수 있었기에 네 명의 대로금선들에게 말했다. “너희 네 명은 분명히 좀 혼란스러울 텐데, 괜찮아. 이제 너희가 나서서 할 필요는 없어. 내가 먼저 그를 처리할 테니, 너희는 그저 구경만 하면 돼. 내가 그를 붙잡아 너희에게 넘기면, 나머지 일들은 천천히 설명해 줄게.”
“좋아, 마음대로 해!”
그중 한 명이 즉시 동의했다. 이런 이익을 얻는 좋은 기회를 어리석은 자라도 거절하지 않을 것이다. 그들 네 명은 그저 흩어져 미리 대비만 하면 되며, 절진곡주나 소철이 도망칠 기회를 주지 않으면 된다.
“정말 잔인하군.”
절진곡주는 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. 소철의 이렇게 단호한 대응 방식에 그도 어쩔 수 없었다.
소철의 대응 방식은 실로 영리했다. 어떤 일들은 점점 더 복잡해지고 혼란스러워질 수 있으니, 차라리 아무 말도 하지 않고 실제 행동으로 모든 것을 증명하는 것이다.
“너 같은 비열한 자에게는 단호하게 처리해야 해. 변명할 기회조차 주지 말아야지. 쓸데없는 말은 하지 않겠어. 널 죽이고 싶은 생각은 오래전부터 있었어. 오늘, 기회가 왔으니 받아들여라!”
말이 끝나기도 전에 소철은 순간이동으로 그의 옆에 나타나 주먹을 휘둘렀다.
동시에 대방어술과 대금신술도 이미 발동되어 있었다. 이렇게 교활한 적을 상대할 때 소철은 결코 방심하지 않았다.
쾅!
절진곡주는 주먹에 맞아 산산이 부서졌지만, 그건 단지 거울 이미지의 가짜 몸이었다. 그의 진짜 몸은 가장 능숙한 대전송술을 이용해 소철의 뒤로 숨었으며, 소철과 정면으로 맞서는 것은 감히 하지 못했다.
소철의 주먹력은 너무나 무시무시했다. 절진곡주는 이미 알고 있었다. 이 무시무시한 힘에 정면으로 맞으면, 자신의 모든 방어 도법을 합쳐도 견딜 수 없으며, 가벼운 경우에도 심각한 상처를 입고, 심한 경우에는 그 자리에서 죽게 될 것이라는 것을.
절진곡주는 도무지 이해할 수 없었다. 소철이 불과 몇 백 년 만에 이렇게 강력한 실력을 갖출 수 있었던 것은 무엇 때문일까? 가장 놀라운 것은, 그가 아직 현선의 수위에 불과함에도 불구하고 전성기의 자신조차 정면으로 맞서지 못하게 만들었다는 점이다.
혹시, 이렇게 엄청난 변화는 모두 그가 선마전장에서 얻은 기회 때문인 것일까?

주위를 둘러싼 네 명의 대라금선들은 각자 자신의 방법으로 공간을 혼란스럽게 만들어, 소철과 절진곡주가 장거리 순간이동이나 전송법을 사용해 이곳에서 탈출할 수 없게 했으며, 오직 좁은 범위 내에서만 짧은 거리를 이동할 수 있게 했다.
웅……
소철은 왼손을 휘둘러 대혼란술을 사용해 이 지역의 공간 안정성도 역시 혼란스럽게 만들었다. 즉, 적과 아군 모두 좁은 범위 내 이동조차 불가능해진 것이다.
순간이동도 못 하고, 이동도 못 하고, 짧은 거리 전송도 못 하다니…… 어떻게 도망칠 생각이냐? 그냥 주먹 맞을 준비나 해라!