제770장 명명중에 이미 정수가 있네

“주인님께 인사드립니다!”
음양쌍사는 정말로 수철 앞으로 달려가 깊이 절을 했다.
수철은 놀라거나 이상하게 생각하지 않았다. 이들 사형수들은 목숨을 걸고 자유를 되찾기 위해 이미 존엄이나 체면 따위는 신경 쓰지 않았다.
“조금 늦었지만, 드디어 깨달은 모양이군.”
수철은 담담히 말했다. “스스로 나를 주인으로 인정했으니 다른 이들과는 다른 대우를 받을 것이다. 너희도 금선 초기들을 잡아라. 100년 동안은 여기를 떠나지 않을 테니, 너희의 보호도 필요 없다.”
“네, 주인님.”
양사는 헤헤 웃으며, 수철이 이렇게 쉽게 승낙할 줄은 몰랐고, 자신들을 괴롭힐 생각도 전혀 없다는 것을 알았다.
음사는 부드러운 목소리로 말했다. “주인님, 걱정 마십시오. 저희 둘이 이미 주인님을 주인으로 인정했으니, 앞으로는 주인님의 명령에 온 힘을 다해 따를 것입니다. 결코 마음이 바뀌지 않을 것입니다.”
“그런 말은 쓸모없다.”
수철은 숨기지 않고 솔직히 말했다. “나는 누구의 공약도 믿지 않는다. 떠나는 날이 되어야 비로소 너희를 진정으로 시험할 것이다. 가라!”
“네.”
음양쌍사는 공손히 물러났으며, 그 과정에서 감히 고개를 들어 수철을 직시하지 못했다. 방금 전의 엄청난 행동이 너무 놀라웠기 때문이다. 수백 명의 금선들에게 포위되어 순식간에 30여 명을 사살했다. 이런 실력으로 자신들 부부를 죽이는 것은 식은 죽 먹기일 것이다.
이렇게 쉽게 자신들을 죽일 수 있는 사람 앞에서 어찌 긴장하지 않고, 어찌 경외심을 갖지 않겠는가.
며칠 지나지 않아, 수철이 혼자서 30여 명의 금선 사형수들을 사살했다는 소식이 징벌의 경계에 빠르게 퍼졌다. 이는 음양쌍사가 퍼뜨린 것이 아니라, 금선 초기 사형수들이 퍼뜨리며 모두에게 경고한 것이었다. ‘모두의 종말이 다가왔다.’
많은 금선 후기들은 걱정에 빠졌다. ‘토끼가 죽으면 개도 죽는다’는 말처럼, 금선 초기들이 모두 잡히는 날이면 이제 우리 차례가 아닐까?
이런 불안감은 곧 모든 이들의 마음속에 퍼져나갔고, 대부분은 즉시 포획 활동을 중단하고 모여 대책을 논의했다. 진정한 지혜를 가진 소수만이 음양쌍사를 찾아가 그들에게 도움을 구했다.
그날, 음양쌍사는 수철 앞으로 돌아와 금선 초기 두 명을 제물로 바친 뒤 보고했다. “주인님, 최근에 금선 후기들이 저희를 찾아와 주인님과 관련된 일을 물어보았습니다. 저희는 ‘스스로 주인을 인정한 자는 대우가 다르다’고만 대답했습니다… 주인님, 이렇게 말해도 괜찮을까요?”
“괜찮다.”

수처가 고개를 끄덕이며 대답했다. “스스로 주인을 인정하면 목숨을 보전할 수 있다. 정말 그렇다. 너희 둘은 안심해도 좋다. 굳이 나를 시험할 필요 없다.”
“부하는 감히 그러지 못합니다.”
음양쌍사는 급히 땅에 무릎을 꿇고 공포에 질린 표정을 지었다. 이는 수처가 그들의 마음을 정말로 꿰뚫어 본 탓이었다.
다른 사람들보다 조금 더 강할 뿐이었고, 그들 부부 역시 자신들이 마지막 희생양이 되지는 않을지 걱정하고 있었다.
바로 그때, 금선 후기 단계의 사형수 일곱 명이 한 무리가 되어 수처가 있는 계곡으로 날아왔다.
또 누가 문제를 일으키러 온 건가?
그들 중 한 명이 동료들에게 말했다. “음양쌍사의 말이 믿을 만한가? 우리가 가서 주인을 인정한다면, 그건 자살행위가 아닐까? 나는 정말 걱정된다……”
“걱정하는 건 너뿐인가? 우리도 마찬가지야!”
다른 험악한 외모의 대머리 금선이 낮은 목소리로 중얼거렸다. “하지만 그 사람은 선존님의 명을 받고 여기에 온 사람이다. 그의 목적이 무엇이든, 우리가 그와 맞설 능력이 있을까?”
“맞아.” 또 다른 여금선도 말했다. “어차피 죽을 거라면 한 번 도전해 보는 게 낫지. 어쩌면 그는 약속을 지키는 사람일지도 몰라. 그는 사형수가 아니라 선존님이 파견한 사자니, 신분이 얼마나 고귀한지 알아야 해. 그가 한 말은 보통 바뀌지 않아. 우리 같은 사형수들은 모두 인간 쓰레기에 불과해, 신용도 없지.”
이 말은 다소 자학적이었지만 아무도 반대하지 않았다. 자신들이 어떤 인품과 덕성을 가졌는지는 말할 필요도 없었고, 아무리 자신을 미화해도 소용없었다.
또 다른 사람이 동의했다. “주인을 인정하는 것뿐이야. 그를 주인이라고 부르는 것이 무슨 문제가 있겠어? 살을 조금 덜 먹는 것도 아니잖아. 목숨만 보전할 수 있다면, 매일 그 앞에 무릎을 꿇는다 해도 기꺼이 받아들일 거야. 나는 죽고 싶지 않아, 특히 여기서 죽고 싶지 않아……”
동료들 모두 결심을 굳혔고, 처음에 걱정을 표명했던 금선도 더 이상 말할 것이 없었다.
그렇다. 어차피 죽을 거라면, 한 번 도전할 기회가 주어진 것만으로도 충분히 좋은 일이다.
이 무리의 비행 속도는 매우 빨라, 잠시 후 그들은 일렬로 수처 앞에 무릎을 꿇고 주인께 인사를 드렸다.
“스스로 주인을 인정하면 너희들은 죽지 않을 것이다.”
수처도 쓸데없는 말은 하지 않고 그들 각자에게 전신선부를 하나씩 주며 말했다. “내가 떠나는 날, 너희들에게 전신을 보낼 것이다. 그때는 최대 열 시간 정도 기다리면 된다. 이제 해야 할 일을 계속해라.”
“네, 주인님.”
일곱 명의 금선 후기들이 일제히 대답했다.

이 광경을 본 라오헤이는 선옥에서 흥분을 감추지 못하며 외쳤다. “정말 대단해! 이렇게 많은 금선 후기자들이 스스로 주인을 찾아와 무릎을 꿇고 절을 하다니, 이런 위엄은 온 선계에서도 드물어…”
수처는 마음속으로 평온하게 생각했다. “다 죄수들뿐이야. 덕도 없고 신의도 없으며, 애초에 존엄성도 없지. 그들의 절은 믿을 수도 없고 가치도 없어.”
“그래도 꽤 괜찮은 거야.” 라오헤이는 매우 만족스러워했다. “다른 사람이었다면 그들을 제압하는 것은 고사하고, 오히려 이 녀석들에게 산 채로 잡아먹힐지도 몰라.”
처음에 그렇게 되자 뒤이어 따르는 자들도 점차 모여들었고, 그날부터 매일 적게는 몇 명, 많게는 십여 명의 금선 후기자들이 주인을 찾아왔다.
금선 초기자들은 그들이 잡아야 할 대상일 뿐, 주인을 찾을 자격은 전혀 없었다.
꼬박 20일이 지나자 주인을 찾아오는 금선 후기자들의 수가 갑자기 줄어들었고, 아마도 ‘처벌의 세계’에도 이제 거의 남아 있지 않을 것이다.
금선 초기자들을 잡는 작전은 계속되었으며, 변화점은 그들이 주인을 찾은 뒤 금선 제물을 가져오면 수처는 더 이상 선정을 지불할 필요가 없다는 것이었다.
그들에게 천 개의 용기가 있다 해도 자신의 주인에게 돈을 요구할 엄두는 내지 못할 것이다. 물론 그들이 부르는 ‘주인’이라는 말에는 진심이 별로 담겨 있지 않았다.
똑똑똑똑…
그날 또 다른 세 명의 금선 초기자 제물들이 어느 부하 집단에 의해 잡혀 수처의 발치에 던져졌는데, 그중에는 오랫동안 보이지 않았던 긴수염 금선도 있었다.
죽은 듯한 얼굴색을 한 그는 행동 능력이 완전히 제한되어 땅에 내던져졌으며, 개가 똥을 먹는 것 같은 극도로 굴욕적인 자세를 취해야 했다.
수처는 기운을 뿜어 그를 일으켜 세우며 웃으며 말했다. “또 보는군.”
긴수염 금선은 입술을 몇 번 움직였지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그는 자신이 수많은 제물 중 하나에 불과하다는 것을 알고 있었고, 이런 상황에서는 아무리 애원해도 소용없다는 것을 깨달았다.
수처는 계속 말했다. “세 번을 봤는데, 매번 더 비참해지고 있어. 어떻게 이런 운명을 바꿀 수 있겠어?”
수처의 말을 듣자 긴수염 금선의 눈에 있던 절망감이 순식간에 사라지고 생존 욕구로 바뀌었다. 비록 절을 할 능력은 없었지만, 그는 서둘러 외쳤다. “부디 주인님, 이 불쌍한 자의 운명을 바꿔주십시오.”
“좋아!”
수처는 즉시 승낙했다. “세 번을 봤는데도 네가 죽지 않은 것은 네 운이 강해서가 아니라, 우리 사이에 주인과 종의 인연이 있기 때문이야.”
말을 하면서 그는 다른 금선 후기자의 소위 부하에게 눈짓을 보냈고, 그 사람은 즉시 이해하여 긴수염 금선의 몸속에 있던 봉인과 금제를 해제해 주었다.

활동 능력을 회복한 장수금선은 땅에 무릎을 꿇고 연이어 절하며 말했다. “금욱이 주인님께 인사드립니다.”
“금욱?”
소철은 고개를 끄덕이며 말했다. “이 이름은 괜찮군.”
손짓 한 번으로 그와 다른 두 명의 금선을 함께 선옥에 가두었지만, 그들의 운명은 완전히 달랐다. 금욱은 선옥 4층으로 보내져 영혼이 개조되었으며, 자신의 사고와 의식을 그대로 유지할 수 있었다. 영혼 노예가 되면서도 생명을 계속 이어갈 수 있었고, 수련을 계속할 권리도 가졌다.
반면 다른 두 명은 선옥 5층으로 가서 기술을 얻은 뒤 6층으로 가서 극형을 받아 생명이 완전히 끝났다.
이것이 바로 그들의 운명이었으며, 모두 소철의 지배 하에 있었다.
우연히도, 영혼 노예화 과정에서 금욱의 기억 속 일부 내용이 소철의 관심을 끌었는데, 그 중에는 이런 내용도 있었다:
범간 시절부터 그에게는 ‘금욱’이라는 이름이 있었는데, 이는 스승님께서 주신 것이었다. 그와 같은 세대의 제자들 중에는 그보다 먼저 도를 얻어 비상한 자도 있었는데, 모든 면에서 재능과 성취도가 금욱보다 훨씬 뛰어났다.
그 사람의 이름은 ‘금호’였으며, 선계로 비상한 후 우연한 기회로 원시마기라는 힘을 손에 넣어 단번에 대로 2전, 즉 대로금선 중기에 이르렀다.
하지만 나중에 그 우연한 기회로 인해 화근이 생겨 어떤 선제를 화나게 해서 그 이후로는 행방을 감추고 소식이 끊겼다.
많은 이들이 금호가 죽었다고 말했지만, 금욱은 사형의 재능과 지혜로 봐서 그렇게 쉽게 쓰러질 리 없으며, 아마도 범간으로 떨어졌거나 최악의 경우에도 환생하여 다시 수련할 것이라고 생각했다. 어떤 경우든 결국 선계로 돌아올 것이었다.
“절진곡주!”
소철은 즉시 이 칭호를 떠올렸다.
진짜 절진곡주는 범간 수련계의 무란성에 있는 원영 후기에 불과했는데, 원시마기를 손에 넣은 금호에게 몸을 빼앗겨 대신하게 되었다. 그래서 그는 줄곧 그를 ‘절진곡주’라고 부르는 데 익숙해져 있었다.
그 사람, 분명 금호일 것이다!
소철은 이 사실을 거의 확신할 수 있었다. 왜냐하면 선계 전체에서 원시마기를 손에 넣은 진선은 몇 명 없었으며, 그중에서도 불운하게 범간으로 떨어진 자는 아마도 그뿐일 것이기 때문이다.
“이것이 바로 천명이 정해놓은 것이로구나.”
소철은 마음속으로 웃으며 말했다. “금욱의 운명이 금호와 엮여 있기 때문에, 그가 비록 처벌의 땅에 갇혀 있어도 나에 의해 간접적으로 구출될 수 있는 것이다. 단지 나와 그 ‘절진곡주’ 사이에 아직 정리되지 않은 인과관계가 있기 때문이지…”
시간이 계속 흘러 10여 년이 더 지났다. 처벌의 세계에 있는 금선 초기자들은 거의 다 잡혔을 것이다. 한 달에 한두 명 정도의 금선 제물만이 소철 앞에 바쳐졌다.

조화신수 위에서 이미 2천 개가 넘는 금선과가 열렸지만, 이 정도 양으로는 수철이 금선의 경지에 이르기에 충분하지 않을 것이다. 하지만 다른 방법도 없다.
수철은 고민을 시작했다. 여기에 머물러도 더 이상 이점이 없으니, 사황에게 메시지를 보내야 할까?
비록 징벌의 세계에 들어온 지 아직 200년도 채 되지 않았지만, 수철은 정말로 여기에 지쳤다. 단조롭고 황량한 징벌의 세계는 마치 란령이 말한 그 저주받은 선마전장과 같아서, 편안함을 느낄 수 있는 것은 조금도 없었다.
어느 날, 수철이 아직 떠날지 말지 확실히 결정하지 못한 사이, 귓가에 천천히 울리는 맑은 목소리가 들려왔다. “이제 그만 됐지 않나? 언제까지 머물 생각이야?”