제768장 현선으로의 승격

현선급의 선영과가 8천 개에 이르자, 소철의 금선 부하들은 물품을 배달하러 오는 금선 후기자들에게 이렇게 말했다.
“이제부터는 현선 제물이 더 이상 필요하지 않습니다. 100년 후에 다시 이곳에 오시면 다른 거래를 논의할 기회가 있을 것입니다.”
모든 사람에게 똑같은 말을 하는데, 그렇다면 소철은 왜 이런 결정을 내린 것일까?
우선, 현선급 선영과 6천 개만 있어도 소철은 빠르게 현선 초기 단계까지 수련할 수 있다. 하지만 현선으로 승격한 후에는 현선 선영과를 더 먹어도 효과가 없으며, 그때는 금선급 선영과를 먹어야 한다.
남은 2천 개의 현선과는 예비용일 뿐이며, 앞으로 선옥 안의 친척이나 친구들에게도 제공할 수 있지만, 그 수는 많을 필요가 없으며 이 정도면 충분하다.
둘째, 왜 금선 후기자들에게 100년 후에 다시 오라고 하는가? 그것은 또 다른 계획 때문이다.
100년의 수련 시간은 순식간에 지나가며, 이 답은 곧 밝혀질 것이다……
수련은 계속되었고, 6~7일마다 현선과를 하나씩 먹으면서 소철의 수련 수준은 급속도로 상승했다.
동시에, 원신의 강도를 높이기 위해 방대한 양의 순수한 혼력을 융합해야 했다. 선원 경지와 원신 경지는 반드시 함께 발전해야 하며, 어느 하나도 빠질 수 없다.
영의 도의 수련법은 매우 교묘한 방법을 통해 선옥 안의 여러 행성으로 전파되었고, 점점 더 많은 평범한 생명체들이 이 대중적인 수련법을 익히기 시작했으며, 누구나 수련할 자격을 얻을 수 있었다.
수련을 통해 평범한 생명체들은 수명을 연장하고 신체와 정신을 건강하게 유지할 수 있었으며, 한 세대가 죽으면 그들이 평생 쌓아온 혼력은 선옥 공간 속에서 사라져 소철이라는 주인에게 필요한 순수한 혼력이 되었다.
이러한 상호 이익의 선순환은 그 규모가 계속 확장될 것이다.
1년, 10년, 20년……
수련의 날들은 평온하고 단조로웠지만, 소철은 지루함을 느끼지 않았다. 왜냐하면 분신을 이용해 계원성에 은거하면서 가족애, 우정, 문파의 정을 통해 매일을 매우 충실하게 보냈기 때문이다. 게다가 이 세계의 주인으로서 더 높은 차원의 정신적 즐거움도 누릴 수 있었다.

오늘도 나는 여전히 기원성 천현종의 작은 외문 제자일 뿐이다. 내일이면 화신기의 강자로 변장해 다른 행성으로 가서 못마땅해 보이는 놈들을 괴롭힐 수 있을 것이다. 모레에는 세속의 어떤 어리석은 군주를 대신해 말도 안 되는 날들을 즐긴 뒤, 그 훌륭한 나라를 더 자격 있는 인물에게 넘겨줄 수도 있다. 어떤 삶이든, 어떤 신분이든 모두 시도해볼 수 있다. 단순히 즐거움을 위해서뿐만 아니라, 인생의 온갖 경험을 거치면서 마음의 경지도 분명히 변화할 것이다. 좋은 것이든 나쁜 것이든 모두 기억으로 남아 머릿속에 저장되면 소중한 자산이 된다. 매일 깨달음이 있고, 매일 성취가 있으며, 마음의 경지 상승 속도는 수련 실력 향상보다 그리 느리지 않다. 천선 초기에서 중기로 진급할 때는 경지의 장벽이 전혀 존재하지 않아 매우 순조롭게 넘어설 수 있다. 우주 세계의 창조자이자 최고의 주인인 그의 뜻이 바로 천의이며, 그가 정한 규칙이 바로 천도이다. 그렇다면 그의 전진을 막을 수 있는 경지의 장벽이 또 무엇이 있겠는가? 없는 것이 아니라, 그럴 자격이 없을 뿐이다! 소위 경지의 장벽이라는 것은 그의 방해가 될 자격조차 없다. 40여 년 후의 어느 날. “사저, 정말 은둔해야 해요.” 15살 정도로 보이는 소초천이 루링에게 말했다. “화신기로 진급하는 게 뭐가 나쁘다는 거예요? 왜 계속 미루는 거죠?” “화신기가 지금과 무슨 차이가 있어?” 루링이 무심하게 대답했다. 그가 있으면 그것으로 충분하다. 어떤 수련 수준이든 중요하지 않다. “이렇게 발전을 원하지 않는 수련자는 처음 봐요. 정말이에요!” 소초천은 이마를 치며 감탄했다. “세상에, 당신만큼인 사람은 없어요.” “바로 그래서 화신기를 넘지 못할까 봐 걱정되는 거예요.” 루링이 낮은 목소리로 대답했다. “별것도 아닌 화신기가 뭐라고, 어떻게 넘지 못하겠어요? 당신이 저를 너무 얕보는 거예요!” 외문 제자의 제복을 입은 소초천은 어린아이 같은 얼굴을 하고 있어 겉모습만 봐서는 그런 큰소리를 하는 것이 그다지 신빙성이 없어 보였다. 루링은 그를 위아래로 훑어보며 웃음을 참으며 말했다. “일단 내문 제자로 진급한 다음에 다시 허풍 떠보세요.” 소초천도 헤헤 웃으며 옷소매를 잡아당겼다. “역시 이 옷이 가장 편해요.” “이렇게 발전을 원하지 않는 천현 제자는 처음 봐요. 종문 안에서 당신만큼인 사람은 없어요!” 루링이 즉시 반격했다. 하지만 잠시 후, 마치 우연히 묻는 듯 말했다. “당신, 다음 진급은 언제쯤이에요?”

“50년 더 지나면.” 수처가 말한 것은 현선의 경지로 진급하는 것을 가리켰다.
영롱은 고개를 끄덕이며 말했다. “나도 너와 함께할게.”
“그럼 좋아.”
이토록 뛰어난 사절 앞에서 수처는 복종할 수밖에 없었다.
……
50년간의 평온한 시간이 마침내 지나갔다. 따지고 보면 수처의 본체는 징벌의 경계에서 거의 100년을 보냈다.
이날, 영롱은 화신기에 도달하기 위해 은둔에 들어가고, 수처는 현선의 경지로 진급해야 했다.
“만약 내가 거기서 죽는다 해도, 너도 절대 놓아주지 않을 거야!”
은둔 동굴에 들어가기 전, 영롱은 사나운 표정으로 수처에게 주먹을 흔들었다.
“뭐가 두렵다는 거야. 나도 너와 함께 들어갈 테니, 죽을 때도 함께 죽자.”
수처는 헤헤 웃으며 그녀의 긴장과 불안함을 알아차렸다. 화신에 실패하면 반드시 죽게 되므로 그녀는 여전히 걱정하고 있었다.
동굴의 대문이 천천히 닫히고, 수처는 자신의 분신과 영롱을 함께 그 안에 가두었다.
단 반 달 만에 그 돌문이 다시 열렸고, 두 사람은 다시 함께 밖으로 나왔다.
영롱은 화신기에 성공적으로 진급했으며, 수처에게 있어서는 선옥 안의 누군가가 화신기에 도달하도록 직접 돌보는 것은 전혀 어려운 일이 아니었다.
영롱은 자신에게 큰 변화가 생겼다고 생각하지 않았으며, 화신기에 필요한 마법들을 연구할 생각도 하지 않았다. 그저 걱정스럽게 물었다. “너는?”
“나는 아직 2~3개월 더 걸릴 것 같아.” 수처가 조용히 대답했다.
본체는 현선의 경지로 진급하는 과정에 있으면서도 분신을 조종해 사절과 애정 표현을 나눌 정도로 여유가 있었다. 이는 그가 이번 진급에 얼마나 자신감과 확신을 가지고 있는지를 보여주었다.
실제로 본체의 진급 과정은 상당히 순조로웠다. 징벌의 경계에는 흡수할 만한 충분한 선령의 기운이 없었지만, 수처는 그런 조건들이 전혀 필요하지 않았다. 현선과일을 조금 더 먹으면 충분했다.
두 사람이 영롱의 작은 나무집인 영약원으로 돌아오자마자, 사절은 제자의 옷깃을 움켜잡고 얼굴을 마주 대며 사나운 목소리로 말했다. “다른 건 신경 쓰지 않아. 네 이 분신은 반드시 영원히 나와 함께 있어야 해!”
수처는 당황하여 애원하듯 대답했다. “사절님, 저를 놀라게 하지 마세요. 제 본체는 지금 매우 위험한 진급 과정에 있어서 이런 자극을 견딜 수 없어요.”
알다시피, 그녀와 함께한 지 이렇게 오랜 시간이 지났지만, 오늘 처음으로 ‘분신’이라는 가면을 벗어던진 것이었다.
“맞아, 난 이 기회를 이용해 네가 맹세하도록 할 거야!”
영롱은 오른손으로 그의 옷깃을 잡고 왼손으로는 그의 팔을 꽉 움켜쥐었다. 마치 손을 놓으면 그가 도망칠 것 같은 듯이. “네가 동의하지 않으면, 우리 둘 다 함께 죽는 게 낫겠어.”
“그렇게까지 할 필요는 없잖아요. 그냥 맹세하는 것뿐인데.”

수처는 오른손을 들어 하늘에 맹세했다. “나 수처는 이 몸으로 영원히 내 루링 사저 곁을 지키며 결코 그녀를 버리지 않을 것이다… 만약 어긴다면 하늘이 반드시 나에게 벌을 내릴 것이다.”
마음속으로는 비웃었다. 선옥의 하늘이란 바로 나 자신이다. 스스로를 벌하는 것이니, 하하, 정도는 내가 정할 수 있다…
루링은 이 녀석의 진짜 정체를 모르고 있었으며, 그가 정말로 자신을 위해 이런 맹세를 하는 것을 보고 마음속으로 무척 기뻐했다. 그의 목덜미를 풀어주고 얼굴을 부드럽게 쓰다듬으며 말했다. “정말 착해! 저녁에 사저가 맛있는 것을 만들어 줄게.”
그리고는 손을 잡고 어린 동생을 데리고 집 안으로 들어갔다…
두 달 후, 벌의 세계에 있는 산골짜기에서 수처의 본체가 천원현진에서 천천히 나왔다.
“와라! 금선 후기는 이미 전혀 위협이 되지 않는다. 몇 명이 오든 모두 멸한다!”
현선 초기로 성공적으로 승격한 데다 백배의 증폭 효과까지 있으니, 금선 후기를 한 방에 쓰러뜨릴 수 있을까?
수처는 이 점에 대해 전혀 의심하지 않았다.
“주인님이 현선으로 승격하신 것을 축하합니다!”
진법 밖에서 계속 지켜보던 십여 명의 금선 부하들이 앞으로 나와 일제히 축하의 말을 건넸다.
좌쪽 산꼭대기에서는 음양쌍사가 극도로 놀라며 자신의 눈을 믿을 수 없다는 표정을 지었다. “천선 초기에서 바로 현선으로 승격했다고? 도대체 약을 만들러 온 건가, 아니면 사람을 잡으러 온 건가?”
수처는 낮은 목소리로 물었다. “누군가 왔나?”
어떤 금선 부하가 대답했다. “백 년의 기한이 아직 되지 않았습니다. 단지 십여 명의 금선 후기들이 일찍 와서 산 밖 평원에서 계속 기다리고 있을 뿐입니다.”
“괜찮군.”
수처는 담담히 고개를 끄덕이며 말했다. “그들을 만나러 가자.”
산 밖 평원에 도착해 신식을 통해 과연 십여 명의 금선 후기들이 천 리 범위에 걸쳐 흩어져 앉아 기다리고 있는 것을 보았다.
이제 수처가 나타나자, 그들은 별다른 부름도 없이 스스로 모여들었다.
이들의 목적은 매우 단순했다. 수처가 다시 구매 명령을 내려 현선 사형수들을 잡아 선정을 벌어들이기를 바라는 것이었다.
백 년 전, 그 사형수 거래를 통해 그들은 각자 수백만 선정을 벌어들여 이 벌의 세계에서 십만 년간 수련하는 데 충분했다. 일단 이익을 맛본 그들은 더 많은 것을 얻고자 일찍부터 와서 인내심 있게 기다리고 있었다.
현선으로 승격한 후, 이 금선 후기들은 수처의 눈에는 한 방에 쓰러뜨릴 수 있는 존재들이 되었지만, 지금은 그들을 공격할 생각은 없었다. 대신…
“더 많은 선정을 벌어들일 기회가 왔다.”
수처는 미소를 지으며 그들에게 말했다. “오만 선정으로 금선 초기 한 명을 구매한다.”
“금선 사형수?”

십여 명의 금선 후기자들은 모두 당황했으며, 누군가가 말했다. “대인, 금선 초기자의 수가 너무 적어서 잡기 어렵습니다… 현선 사형수는 정말로 더 이상 필요하지 않으십니까?”
그들은 이미 소철을 사황선존이 이곳에 파견한 연단 사자로 여겨 그를 ‘대인’이라고 공손히 불렀던 것이다.
“현선 사형수는 한 명도 필요 없다!”
소철은 고개를 저으며 말했다. “금선 초기자를 잡는 방법은 매우 간단합니다. 여러분 십여 명이 힘을 합쳐 함께 잡으면, 얻은 선정을 평등하게 나누면 되죠… 이렇게 하면 어려울 것이 있겠습니까?”
“그건…”
십여 명의 금선 후기자들은 서로 눈빛을 교환하며 각자 그 방법이 실제로 효과적일 수 있다고 생각했다.
금선 후기자가 금선 초기자를 잡는 것은 일대일로는 분명히 매우 어렵지만, 십여 명의 후기자가 한 명의 초기자를 상대한다면 그건 아주 쉬운 일이 될 것이다.
소철은 여전히 거만한 태도를 유지하며 매입 명령을 내린 뒤 곧바로 떠났고, 더 이상 말이 없었다.
노흑은 음흉하게 웃으며 말했다. “주인님, 이 계책은 정말로 음흉하고 독하며, 극도로 악랄하군요!”
노흑은 이미 소철의 계획을 이해했으며, 그것이 단순히 금선 초기자를 매입하는 것만은 아니라는 것을 알고 있었다…