제109장 마물

용천은 기운 없는 표정으로 방문을 밀고 들어갔다. 방 안에 손님이 온 것을 보고 한 번 쳐다보니, 그 젊은이는 금단기였고, 백발의 노인은 자신도 완전히 파악할 수 없는 느낌이 들었다.
그는 마음이 놀라면서도 아무렇지 않게 화장실로 들어가서 예봉에게 소리쳤다. “소봉, 이리 와봐. 어제 산 수건 중에 내 것이 무엇인지 한번 봐줘.”
예봉은 대답한 뒤 어쩔 수 없다는 표정으로 화장실 문 앞에 섰다. 용천이 그를 안으로 끌고 들어가 낮은 목소리로 말했다. “그 노인은 정말 강해. 그는 대체 누구지?”
“그는 무당 내각의 장교야!” 예봉은 즉시 반응했다. 용천이 자신을 부른 이유는 공허도장이 나쁜 의도를 가지고 올까 봐 걱정해서였다.
“그들은 도와주러 온 건가?” 용천은 이해할 수 없다는 듯 말했다. “어떻게 이렇게 빨리 올 수 있지?”
“그의 제자가 어제 우리 둘이 귀시에서 나오는 것을 보고 우리가 범인이라고 의심해서 조사하러 온 거야. 하지만 나는 이미 모든 것을 설명했어. 이제 문제없어!” 예봉이 설명했다.
“아, 그렇다면 다행이군!” 용천은 이제야 안심하며 큰 소리로 외쳤다. “아, 원래 이거였구나. 알겠어!”
예봉은 고개를 저으며 화장실에서 나갔다.
“방금 그 분이 바로 용가의 용천이군요. 역시 영웅은 젊은이에게서 나오는군요!” 노인은 전혀 놀란 기색이 없었다.
예봉은 아무 말도 하지 않았다. 어쨌든 용천의 원영기 실력은 이미 이 세계의 정점에 있는 것이니, 아무리 칭찬해도 지나치지 않았다.
“어젯밤, 내 제자가 귀시에 대한 이야기를 해주자 나도 그와 함께 현장에 갔어. 동쪽 입구로 들어갔는데, 우리가 도착했을 때는 그 시체들이 모두 타버려서 귀시 전체에 살아있는 생물은 하나도 없었어. 하지만 나는 약간의 단서를 가지고 있어…” 노인은 넓은 소매에서 머리카락처럼 생긴 검은색 물체들을 꺼냈다.
노인의 손에 있는 그 물체들은 평범한 사람들에게는 머리카락처럼 보였지만, 예봉은 그 안에서 잔혹한 기운을 느꼈다. 그 기운은 산골짜기의 기운과 어느 정도 비슷했다. 원래 예봉은 산골짜기에서 느낀 그 느낌이 착각이라고 생각했지만, 이제야 그 느낌이 자신의 착각이 아니었다는 것을 깨달았다. “이건 산골짜기에서 가져온 건가? 도대체 무엇인지, 왜 나와 용천은 보지 못했지?”
“너희들도 어제는 보지 못했지만 느낀 것은 있지 않나! 이 물체의 기운은 산골짜기의 그 기운과…” 노인은 웃으며 예봉을 바라보았다. 그는 예봉이 이미 그 기운을 느꼈다는 것을 알고 있었다.

“이것은 마기로, 마물들이 사용하는 에너지입니다. 우리 몸속의 진원과 같은 원리로, 모두 영기가 변화하여 생긴 것이죠. 이런 것은 우리의 진원과 마찬가지로, 그 질과 양이 매우 높을 때에만 다른 사람들이 육안으로 관찰할 수 있습니다. 그리고 이런 에너지의 잔여물은 시간이 조금 지나면 자동으로 사라집니다. 하지만 다행히 그 마물의 실력이 그리 약하지 않아서 공격 후에 남은 마기도 여전히 매우 강력했으며, 제가 도착한 시기도 비교적 적절했습니다. 그곳에 도착한 직후 바로 그 기운을 느꼈고, 특별한 비법을 사용해 그것을 구체화시켜 육안으로 식별할 수 있는 형태로 만든 뒤 봉인했습니다. 이것도 일종의 증거라고 할 수 있겠죠!” 노인은 그렇게 말하며 그 실처럼 생긴 것을 다시 소매 안에 넣었다.
“선배님, 그들을 공격한 것이 마물이라는 말씀이십니까?” 예봉은 어젯밤에 본 그 광경을 떠올리며, 정말 너무 잔혹했다고 생각했다. 평범한 인간이라면 깊은 원한이 없는 한 결코 그런 식으로 시체를 찢어놓지 않을 것이다.
하지만 예봉은 여전히 이해할 수 없는 점이 몇 가지 있었다. “마물들은 보통 지능이 낮지 않나요? 어떻게 시체를 없애고 쌓아서 불태우는 방법을 알 수 있을까요? 게다가 상대방의 행동은 분명 계획적이었습니다. 제가 용천과 함께 호접의 거처를 떠난 10분 정도의 시간 동안, 그들은 아무도 모르게 호접을 살해했습니다. 그들의 수법은 분명 인간의 것입니다.”
“귀시 안에서 학살에 가담한 사람은 분명 한 명 이상입니다. 그 마물의 출현도 분명 인위적인 것이죠! 보통 상황에서는 마물들이 절대로 사람들이 붐비는 곳에 스스로 나타나지 않습니다. 마물들은 탐욕스럽고 살인적이긴 하지만 어리석지는 않습니다. 이런 곳에서는 실력이 아무리 강해도 사람들에게 포위당해 살해될 가능성이 있습니다! 유일한 설명은, 누군가가 일부러 그곳에 마물을 데려다가 사람들이 많을 때 풀어놓은 것입니다. 분노한 마물들은 당연히 대량 학살을 저지른 뒤 현장을 떠나고, 살아남은 자들도 그다지 강한 전투력을 가지고 있지 않습니다. 이 사건을 꾸민 자는 그들을 직접 죽인 뒤 쌓아서 불태운 것입니다.”
“그리고 호접을 살해한 것은 또 다른 사람입니다! 집모의 말에 따르면, 당신과 용천은 남쪽 입구 근처에 서 있었다고 하더군요. 만약 누군가 남쪽 길을 통해 떠난다면 당신들의 감시를 피할 수 없습니다. 즉, 호접을 살해한 자는 애초에 계곡 안에 있지 않았으며, 당신들이 호접의 거처를 떠난 뒤에야 행동에 나선 것입니다.” 노인은 사건의 전후 사정을 자세히 분석해 주었다.

“그렇다면 이번 사건은 적어도 원영기의 강자 두 명이 주도해야 합니다. 계곡 안에 있던 그 사람의 실력은 그 마물에 못지않아야 마물이 발광한 뒤 살해당하지 않을 테니까요. 그리고 밖에 있던, 호접을 죽인 자도 적어도 원영기 수준이어야 해요!” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 아직도 단서가 별로 없었다.
“그럴 가능성이 높군요. 하지만 더 많은 사람들이 이 일에 관여했을 가능성도 배제할 수 없습니다…” 노인도 엄숙한 표정으로 고개를 끄덕였다. “다만 이 일의 발단이 도대체 어디에 있는지, 그들이 왜 이렇게 대규모로 살육을 저질렀는지 알 수 없군요…”
“정말로, 상대방의 동기는 이해하기 어렵군요!” 예펑도 고개를 끄덕였다. “하지만 계곡 안에 있던 판매용 물품들은 모두 사라졌고, 호접의 수미반지도 빼앗겼습니다. 아마 그들은 무언가를 찾고 있는 것 같습니다…”
“그 점도 우리가 알아냈습니다. 타버린 시체와 바닥에 널브러진 부서진 무기와 팔다리 외에는 판매용 물품이 하나도 없었습니다.” 노인이 고개를 끄덕였다.
“선배, 그냥 가만히 앉아 죽기만 기다릴 수는 없잖아요! 범인을 잡을 방법이 있을까요?” 예펑은 조급해했다. 어둠 속에 숨어 있는 적들 때문에 마음이 놓이지 않았다.
“그 마물부터 시작해 보세요. 제게는 그 마물의 마기가 남아 있습니다. 나머지는 소림 내원의 수장인 오도에게 맡기세요. 소림은 마물 추적에 있어서 매우 뛰어납니다.” 노인은 오도라는 승려에 대해 큰 신뢰를 보였다. “500년 전쯤 쿤룬 근처에 개과 마물이 나타났는데, 오도라는 자가 혼자서 27일 동안 그 마물을 쫓았습니다. 그 마물을 죽인 뒤 저와 연락을 취해, 우리 둘이 몰래 그 마물을 구워 먹었습니다…”
“어, 그런 것을 먹을 수 있나요?” 예펑은 온몸에 식은땀을 흘렸고, 노인의 제자도 믿을 수 없다는 표정이었다.
“맛은 꽤 괜찮습니다! 마물이 죽으면 마기는 점차 사라지므로 식재료로 쓸 수 있죠! 다만 먹어도 우리의 진원을 강화시키는 효과는 없습니다.” 노인은 당연하다는 듯이 설명했다. “아, 그리고 이런 이야기는 500년 넘게 참아왔는데, 오늘 드디어 참지 못하고 말해버렸습니다. 다른 사람들에게는 절대 말하지 마세요…”