제110장 지원군의 도착

예펑은 눈앞의 이 노인이 분명 절정의 고수라는 것을 알고 있었다. 용천조차 압박감을 느끼게 하는 자의 실력은 분명 용천보다 높을 것이다. 그의 얼굴에는 항상 노인이 후배에게 보이는 자애로운 미소가 떠 있었으며, 심지어 그런 미소 때문에 평소 낯선 사람에게 거리를 두는 예펑조차도 경계심을 풀었다. 예펑의 우려는 더욱 커졌다.
그때 용천도 캐주얼한 옷으로 갈아입고는 아무 일도 없는 듯 예펑 곁으로 다가와 빈 공간을 뚫어져라 바라보며 그를 꿰뚫어 보려는 듯했다. “당신은 정말 강해! 이 지구상에서 당신과 같은 수준의 사람이 과연 몇 명이나 있을까?”
“용 스주, 당신이 오해하고 있는 것 같습니다. 저는 아직 당신이 상상하는 그 수준에 이르지 못했습니다! 저는 단지 특별한 방법으로 제 기운을 감추고 있을 뿐입니다…” 빈 공간은 용천의 말을 듣고 급히 설명했다. “게다가 저는 지구에 거의 800년 가까이 머물면서 당신이 말하는 그런 수준의 강자를 한 번도 본 적이 없습니다.”
“없다고?” 용천은 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“원영기에 도달하려면 엄청나게 많고 고품질의 영기가 필요합니다. 지구의 영기는 아직 그 정도로 짙지 않아서 아무도 도달할 수 없습니다!” 빈 공간은 아쉬워하며 고개를 저었다. “도달하려면 지구를 떠나 영기의 강도가 더 높은 수련 행성으로 가야 합니다.”
“어떻게 떠나나요? 강해지는 방법이 있다면 왜 아직도 원영기의 강자들이 지구에 머물고 있는 거죠?” 용천이 계속 물었다.
“버뮤다에 전송진이 있어서, 그 전송진을 통해 지구를 떠날 수 있습니다. 하지만 300년 전에 그 전송진의 영정 에너지가 다 소진되어 더 이상 전송할 수 없게 되었습니다. 관련 기록에 따르면 그 전송진은 일방통행으로, 사람을 밖으로만 보낼 수 있고 다시 데려올 수는 없습니다. 오도라는 자도 지금 1,500살이 넘었는데, 그도 많은 사람들이 전송되어 나가는 것은 봤지만 돌아오는 사람은 한 명도 보지 못했다고 합니다.” 빈 공간은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “당신이 말하는 지구에 남아 있는 원영기의 강자들은 대부분 전송진의 에너지가 다 소진된 후에야 도달한 사람들입니다. 가끔 300년 전에 이미 원영기에 도달한 한두 명은 어떤 사정으로 인해 떠나는 것이 지연된 사람들입니다.”
“방금 영정이 다 소진되었다고 했죠? 다시 채우면 되지 않나요? 혹시 영정을 구하는 게 그렇게 어려운가요?” 예펑은 갑자기 캐나다에서의 배홍의 반응이 떠오르며 참지 못하고 물었다.

“영정은 네 가지 등급으로 나뉘는데, 순서대로 하품영정, 중품영정, 상품영정, 그리고 극히 드문 극품영정이 있다. 영정은 오직 영맥 속에서만 자라나지만, 지구상의 주요 영맥들은 모두 약하기 때문에 대체로 하품영정만 생겨난다. 중품영정의 경우 지금까지 우리가 발견한 것은 두 개뿐이다.”
“그 전송진에는 네 개의 충전구가 있으며, 이전에는 네 개의 상품영정이 계속해서 그에게 에너지를 공급해 주었다. 그 후 우리는 하품영정으로 대체해 보았지만, 안타깝게도 하품영정은 전송진을 작동시킬 수 없었다. 상품영정과의 에너지 등급 차이가 너무 컸기 때문이다.”
“하지만 우리는 중품영정이라면 전송진을 작동시킬 수 있을 것이라고 생각한다. 비록 사용 횟수는 훨씬 적겠지만, 어느 정도는 효과가 있을 것이다. 다만 이렇게 오랜 시간이 지났음에도 거의 모든 사람들이 중품영정을 찾는 데 힘을 쏟았지만, 겨우 두 개만 얻었다. 전송진을 작동시키려면 아직 두 개가 더 필요하다!”
공허도장의 설명을 듣고 나서야 예봉은 그날 배홍이 중얼거렸던 그 중품영정이 도대체 무엇인지 마침내 이해하게 되었다.
“이런 것들은 원래 너희들이 알아야 할 일이었는데, 너희들의 실력이 너무 빨리 향상되어서 아직 알려줄 기회가 없었을 뿐이다!” 공허도장은 천천히 찻잔을 내려놓고 소파에서 일어섰다. “오늘의 목적은 이미 달성되었으니, 이제 우리도 떠나야겠다……”
적묵도 함께 일어나 공허의 뒤를 따라 떠났다.
문 앞에 이르렀을 때, 공허는 갑자기 몸을 돌려 예봉에게 말했다. “예施主, 귀시에서 살해된 금단기 강자들도 적지 않다. 비록 당신에게는 특별한 점이 있지만, 만약 정말로 살인범을 만나게 된다면 죽을 확률도 매우 높다. 이 점을 이해해 주었으면 한다……”
공허의 이 말은 선의의 경고였지만, 동시에 그의 실력이 아직 이 사건에 참여하기에는 부족하다는 것을 예봉에게 알리는 것이기도 했다. 이로 인해 예봉은 마음속으로 상당히 짜증이 났다.
공허가 떠나는 것을 지켜본 후, 예봉은 차가운 눈빛으로 주먹을 꽉 쥐고 혼잣말을 했다. “이번 일에는 반드시 참여해야 해! 나는 더 강해질 거야. 너희들이 놀랄 정도로 강해질 거다.”
이에 대해 용천은 아무런 의견도 내놓지 않았다. 예봉이 전투에 참여하는 것을 지지하지도 않았고, 그의 안전을 걱정하여 포기하라고 권하지도 않았다.
점심을 먹은 지 얼마 지나지 않아, 예봉은 자신의 방으로 돌아가 허역에 대해 연구하려 했지만, 뜻밖에도 문 앞에서 다시 문벨 소리가 들려왔다.
예봉은 잠시 망설이다가 결국 그곳으로 가서 문을 열었다!

문 앞에 붉은 옷을 입은 여자가 서 있었다. 그 여자는 예펑을 보자마자 눈에서 빛이 번쩍이며 마치 굶주린 늑대가 양을 만난 듯했으며, 입가에는 침이 맺혀 계속 바닥으로 떨어졌다.
“이봐…… 이봐……” 예펑은 손을 내밀어 붉은 옷을 입은 여자 앞에서 한참 흔들었지만, 상대는 아무런 반응도 보이지 않았다.
바로 그때, 샤오류즈가 궁금해하며 다가왔다. “예 선생님, 이분은 누구예요?”
“모르겠어!” 예펑은 고개를 저었다.
“이봐, 바보 같은 여자, 멍하니 있지 말고 좀 해!” 샤오류즈가 예펑과 붉은 옷을 입은 여자 사이에 끼어들었다.
그제야 붉은 옷을 입은 여자는 정신을 차리고는 당당하게 손을 내밀었다. “제 이름은 무룽이에요. 에메이파에서 왔어요. 어젯밤에 용조의 소식을 듣고 오늘 바로 달려왔죠.”
샤오류즈가 손을 내밀려던 순간, 그 붉은 옷을 입은 여자가 그의 손을 한 번에 밀어냈다. “어린애, 비켜. 난 잘생긴 남자에게만 관심 있어!”
예펑은 잠시 망설이다가 거절하기 어려워 자신의 손을 내밀어 무룽과 악수했다. 하지만 손을 놓은 후에도 무룽은 여전히 그의 손을 꽉 잡고 있었으며, 놓을 생각은 전혀 없어 보였다.
“정말 잘생겼어. 내 전 남자친구들 99명을 다 합친 것보다도 더 잘생겼어……” 무룽은 예펑을 멍하니 바라보았다.
“무슨 일이야?” 그때, 용형도 예펑이 문 앞에서 한참 움직이지 않는 것을 보고 다가왔다.
“아, 또 잘생긴 남자네…… 하느님, 드디어 눈을 뜨셨군요!” 무룽의 눈에서는 별빛이 반짝였다.
“그녀는 왜 그래? 좀 어리석어 보이는데……” 용천은 예펑 옆으로 다가와 전혀 주저하지 않고 말했다.
“음, 남자들은 다 좀 어리석은 여자를 좋아하잖아요?” 무룽의 마음속 말이 저절로 튀어나왔고, 말이 나오자마자 급히 입을 가렸다.
“이봐, 네 이름은 뭐야? 너도 그런 식으로 실력을 숨기는 방법을 알고 있어?” 용천은 무룽과 10센티미터도 안 되는 거리까지 얼굴을 가까이 가져갔다.
“저…… 저……” 무룽은 얼굴이 붉어지면서도 제대로 된 말을 할 수 없었다.
“그녀의 이름은 무룽이에요. 에메이파에서 온 조력자예요!” 예펑은 무룽이 한참 동안 제대로 된 말을 하지 못하자 참지 못하고 대신 대답해 주었다.
“에메이파에서 온 거야? 그렇게 강해 보이지는 않는데!” 용천은 살짝 눈살을 찌푸렸다.
“저…… 저는 정말 강해요……” 무룽은 주먹을 살짝 들어 올렸다.
“얼마나 강한데? 말해봐.” 용천은 경멸하는 듯한 표정으로 웃으며 말했다.
“저는 이미 금단 후기 단계예요……” 무룽은 매우 자랑스럽게 말했다.

그러나 용천과 예봉 두 사람의 얼굴에는 그다지 놀란 기색이 보이지 않았다.
“다른 사람들은? 왜 혼자만 온 거야?” 예봉은 그녀의 대답에 그다지 관심이 없는 듯했다.
“제가 어제 우연히 H시에 놀러 와 있었거든요. 소식을 듣고 바로 왔어요. 다른 사람들도 오늘 저녁쯤이면 모두 도착할 것 같아요!” 에메이의 제자인 무용은 다른 사람들의 일정에 대해서도 어느 정도 알고 있었다.