제752장 경매 전야

혼돈옥환을 손에 넣었으니, 이제 선옥의 일곱 번째 층을 열기 위해 남은 마지막 조건은 오직 하나뿐이다. 그것은 50억 명의 지혜로운 생명체들이 살고 있는 1만 개가 넘는 생태 행성이다.
현재로서는 1천 개도 채 되지 않으니, 아직도 훨씬 더 많이 필요하다……
다만 이 조건을 충족시키는 것은 그리 어렵지 않다. 시간이 쌓이면 충분하다.
수철의 생각은, 만약 옥황소원과를 이용해 대량의 보물이나 엄청난 양의 선정을 얻는다면 그러한 부는 누군가의 탐욕을 불러일으킬 수 있다는 것이었다. 하지만 수많은 평범한 생명체들로 바꾼다면 그들은 자신에게 더 이상 관심을 갖지 않을 것이다.
자신 말고 선계 내에서 누가 굳이 그렇게 많은 평범한 생명체들을 부양하려 할까?
그런 일은 불가능하다!
따라서 이것이야말로 가장 안전하고 적절한 방법으로, 누군가의 탐욕을 완전히 끊을 수 있다.
소원과는 그것을 이용해 한 가지 소원을 이룰 수 있는데, 자신의 현재 소원은 바로 선옥의 일곱 번째 층을 여는 것이 아닌가. 어느 정도로는 이 소원과가 자신에게 효과를 발휘하고 있는 셈이다……
보물로 전환할 수 있는 5개의 자리는 모두 사용되었고, 수철 일행은 아무런 조치도 취할 필요 없이 그저 3일을 기다리기만 했을 뿐, 그곳의 공간력에 의해 바로 전송되었다.
한 시간도 채 지나지 않아 수철 일행은 지선역의 봉림영지로 돌아왔다.
귀환 경로에서 봉림과 종이는 의도적으로 몇 바퀴를 돌며 우회했지만, 아무런 방해도 받지 않았다.
광활한 허공 속에서 세 명의 경계심이 강한 선제들을 막기 위해 미리 매복을 준비하는 것은 거의 불가능한 일이다.
무사히 돌아온 봉림선제는 지체 없이 수철이 계획한 경매회를 준비하기 시작했다.
경매회의 하이라이트는 당연히 그 옥황소원과이며, 그 외에도 풍계 도법을 억제할 수 있는 9개의 나선형 뾰족한 뿔들도 있다.
이 기간 동안 수철의 안전을 보장하기 위해 종이와 남령은 거의 항상 그의 곁을 떠나지 않았으며, 세 사람은 하원천시로 돌아가지 않고 봉림영지의 은밀한 장소에 머물며 봉림선존 외에는 아무와도 접촉하지 않았다.
경매회의 모든 일은 봉림이 처리했다. 위대한 선제로서 천 개가 넘는 주계를 지배하며 수많은 유능한 부하들을 거느리고 있는 그녀라면 이런 일도 이삼 일 만에 처리할 수 있었다. 경매회를 3개월 후에 열도록 한 것은 봉림선제에게 수철이 필요로 하는 그 생명체들의 작은 세계들을 모으기에 충분한 시간을 주기 위함이었다.

300억 마리의 생명체가 살고 있는 작은 세계, 최소 1만 개라는 것이 바로 수처가 제시한 가격이었다.
봉린선제는 아무런 흥정의 기색도 보이지 않고 즉시 동의했다. 이 정도 일은 그녀에게는 전혀 어렵지 않았다.
봉린은 자신의 직속 부하들 중 수십만 명에 달하는 사람들을 통제하고 있었으며, 그들 중 가장 수준이 낮은 이들조차도 현선 초기 단계였다. 그들의 손에 있는 그 작은 세계들을 모아 수처의 요구를 충족시키는 것은 문제없었으며, 오히려 넉넉했다.
3개월이 순식간에 지나갔고, 어느 날 종이, 란령, 수처는 매우 정교한 변장을 한 뒤, 봉린선제가 미리 준비해 둔 여러 전송진을 통해 조용히 봉린 영토의 핵심 지역인 ‘제봉산’에 도착했다.
제봉산은 봉린 영토의 정중앙에 위치해 있으며, 어떤 대륙에도 속하지 않고 별도로 구분된 지역이었다.
산맥의 정중앙에 위치한 가장 높은 봉우리의 정상은 평평하게 다듬어져 있었고, 그 위에는 웅장한 궁전인 ‘기봉궁’이 우뚝 서 있었는데, 이곳이 바로 이번 경매가 열리는 장소였다.
정상에 막 도착하자마자 수처 일행은 봉린선제에 의해 직접 궁전 깊은 곳에 있는 비밀 방으로 안내받았다. 준비해야 할 모든 것이 이미 준비되어 있었으며, 경매는 한 시간여 후에 공식적으로 시작될 예정이었다.
“원래는 그냥 수십 명의 선제들을 불러서, 몇 백 명의 대로금선급 부하들을 배치해 형식적으로 참석시켜 보물이 내 손에 들어왔으며 더 이상 너와는 아무런 관련이 없음을 공개적으로 증명하려 했어. 이 연극만 잘 치르면 그만이었지…”
봉린은 수처에게 말했다. “정말 이런 날이 오다니, 300명이 넘는 선제들이 초대받지도 않고 스스로 찾아와 이 경매에 참석하려 했어. 게다가 그 소원의 열매에 대해서는 모두 반드시 손에 넣겠다는 의지와 결의를 보였지.”
“놀랍지 않군요, 그렇죠?” 수처가 미소 지었다.
“그래.”
봉린은 진지한 표정으로 고개를 끄덕이며 말했다. “성공적으로 변환된 옥황소원의 열매는 아직 9중천 경지에 오르지 못한 어떤 선제라도 미치게 만들 수 있어. 수처, 인정해야 해. 네가 처음에 요구한 가격은 너무 낮았어. 나는 기꺼이 가격을 올릴 준비가 되어 있어. 300억 규모의 작은 세계를 2만 개로 늘리고, 이미 준비도 다 했어.”
구매자가 스스로 가격을 올리는 것은 정말 드문 일이었으며, 이는 봉린선제가 엄청난 압박을 느끼고 있음을 보여주었다.
300명이 넘는 선제들이 경매장 안에서 기다리고 있었으며, 모두가 반드시 손에 넣겠다는 의지를 가지고 있었다. 이 압박감은 정말 엄청났다.

이때, 라오헤이가 조용히 상기시켰다. “주인님, 혹시 풍린이 함정을 설계해 수많은 부하들을 동원해 종이와 란링을 가두고, 그 다음 당신에게서 소원의 열매를 빼앗으려 했을 가능성은 없나요?”
“그럴 리 없어!”
수처는 즉시 부정했다. “인품 문제는 제쳐두고라도, 풍린은 절대 그런 짓을 감히 하지 못할 거야. 왜냐하면 그녀는 성모선존이라는 요소를 고려해야 하니까.”
“천의공허 속에서 나는 성모선존에게 한 번 ‘초대’받은 적이 있어. 이것만으로도 내가 이미 성모선존의 관심 대상이라는 것을 알 수 있지. 그러니 풍린도 분명 두려워할 거야.”
“게다가 나는 이미 약속했어. 반드시 이 소원의 열매를 그녀에게 팔 거라고. 고작 비용을 절약하기 위해 나를 배신하고 악한 짓을 할 거라고? 그건 그녀를 너무 얕보는 거야. 천 개가 넘는 대륙과 수많은 부하들을 거느린 그녀가 그 정도로 가난할 리가 없어.”
“음, 일리가 있군.” 라오헤이가 헤헤 웃으며 말했다. “나는 그냥 무턱대고 걱정하는 것뿐이야. 이 소원의 열매가 너무 무거워서 우리가 감당하기 힘들 것 같아서 말이야.”
“바로 그래서 나는 최대한 빨리 이걸 팔아버릴 생각이야. 그렇지 않으면 분명 끝없는 재앙이 닥칠 테니까.”
마음속으로 라오헤이에게 이런 말을 한 뒤, 수처는 다시 풍린에게 미소 지으며 말했다. “선배께서 너무 과분하십니다. 전에 정한 가격대로 하면 충분합니다. 굳이 가격을 올릴 필요는 없어요. 혹시 경매장에서 다른 사람이 제시하는 천문학적인 가격 때문에 제가 마음이 흔들릴까 봐 걱정하시는 건가요?”
“그렇습니다!”
풍린은 담담히 고개를 끄덕였다. “저는 실제로 그런 걱정을 하고 있어요. 당신이 갑자기 마음을 바꿀까 봐 두렵습니다. 수처, 아마도 당신은 아직 천선 경지에 불과해서 우리와 같은 수준에 이르렀을 때 매 걸음이 얼마나 힘든지 제대로 이해하지 못하는 것 같아요. 만약 소원의 열매가 있다면, 옥황천선존께 소망을 말하면, 단번에 9층천으로 올라갈 수는 없더라도 저를 6층천으로 올리는 데는 전혀 문제가 없을 거예요.”
말을 마치며 그녀는 다시 목소리의 톤을 높였다. “이 소원의 열매는 저에게 너무나 중요해요. 설령 지금 당장 3만 개의 소세계만큼 가격을 올린다 해도 저는 받아들일 거예요… 이렇게 말하죠, 얼마나 큰 대가를 치르든 상관없어요. 하지만 저는 당신이 갑자기 마음을 바꾸는 것만은 가장 두려워해요…”
자신 앞에서 이토록 간절한 말을 하는 선제를 보며, 수처는 지나치게 자만하지는 않았지만 이 순간 풍린이 극도로 친근해 보였으며, 마치 사랑하는 물건이 빼앗길까 봐 늘 걱정하는 어린 소녀처럼 약간은 떨리는 듯한 사랑스러움마저 느껴졌다.

그러자 수철은 헤헤 웃으며 말했다. “선배님, 걱정하지 마세요. 약속했으니 꼭 선배님 손에 전달될 거예요. 아무리 큰 유혹이 와도 약속은 어길 수 없어요. 그저 소원을 빌 수 있는 열매일 뿐인데, 제가 그걸 그렇게 중요하게 여길 것 같나요?”
“당신은 신경 쓰지 않아도, 저는 신경 써요!”
봉린은 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “전에도 이 일을 좀 단순하게 생각했어요…… 이 세 달 동안 얼마나 많은 일들이 있었는지, 몇 명이나 저를 찾아와 그 소원의 열매를 얻기 위해 어떤 대가를 제시했는지 상상도 못 할 거예요……”
종이는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 말을 이어가며 수철에게 말했다. “정말이지, 이 시간 동안 란링이 널 너무 감시하지 않았다면 난 널 빼앗아버릴 뻔했어.”
“정말 그렇게 위험했나요?” 수철은 얼굴을 문지르며 믿기 힘들다는 표정을 지었다.
“흥!”
란링은 수철을 품에 끌어안고 종이를 노려보며 욕했다. “역시 알았어, 넌 정말 비열한 놈이야!”
최근 세 달 동안 세 사람은 비밀스러운 장소에 숨어서 계속 명상 상태에 있었으며, 란링은 수철 곁을 한 순간도 떠나지 않고 매우 성실하게 그를 돌보았다.
종이는 크게 웃으며 아주 태연하게 손을 흔들었는데, 방금 한 말이 진실인지 거짓인지는 알 수 없었다.
농담이든 아니든, 수철은 봉린에게 진지하게 말했다. “이렇게 하죠. 선배님의 조언을 받아들여 가격을 2만 개의 소세계로 올리겠습니다! 하지만 다시 한 번 엄숙히 약속드리겠습니다. 설령 누군가 수천 배, 수만 배의 조건을 제시한다 해도 제 마음은 변하지 않을 거예요. 남의 생각은 짐작하고 싶지 않지만, 저 수철은 결코 이익 앞에서 의리를 잊는 비열한 인간이 아닙니다!”
“좋아요!”
봉린은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 저도 안심이에요. 저도 약속드리겠습니다. 반드시 상황을 통제하고 당신의 안전을 지킬 수 있을 거예요.”
수철의 안전을 지킨다는 것은 이 경매가 열리는 동안만 해당되며, 거래가 끝나고 수철이 그 소원의 열매를 수많은 소세계로 바꾸면 모두가 그에게 관심을 잃게 될 것이다.
역시 그 말대로, 수철을 제외하고는 선계 내에 그렇게 많은 평범한 생명체들을 기르고 싶어 하는 선인은 두 번째가 없다.
소세계를 사육하는 것은 단지 즐거움일 뿐이며, 그 수가 너무 많아지면 엄청난 부담이 되어 어떤 진선에게도 전혀 이로울 것이 없다……
한 시간 후, 세 달 동안 준비해온 경매가 본격적으로 시작되었다. 수만 명을 수용할 수 있는 원형 홀 안에는 300여 명의 선제와 5천여 명의 대라금선들이 모였다. 사실 한 달 전부터 이들 중 3분의 1은 이미 여기에 도착해 있었다.

수처, 란링, 종이는 귀빈용 개인실에 배정되었다. 전체 행사장에는 이런 종류의 개인실이 총 400개 있으며, 당연히 수많은 선제들을 위해 마련된 것이다.
선제들은 결코 대로금선들과 함께 있을 수 없으니, 신분의 고저는 반드시 구분되어야 한다.
이런 개인실들에는 각각 여러 겹의 차단진법과 금제가 설치되어 있으며, 이는 모두 봉린 선제가 직접 만든 것으로 선제급 신식의 탐색과 침투를 완전히 막아준다. 말하자면, 이는 수처를 보호하기 위한 것으로, 경매 결과가 확정되기 전까지는 그의 정확한 위치를 누구에게도 알려서는 안 된다.
종이와 란링의 보호가 있음에도 불구하고, 수처는 매우 신중하게 이 개인실의 세 면 벽에 세 개의 전송문을 열어 선마전장과 직접 연결했다.
이미 확실해진 사실은 선제급 인물들은 선마전장에 들어갈 수 없다는 것이다. 만약 봉린이 통제할 수 없는 위험한 상황이 발생하면, 수처는 주저 없이 그곳으로 들어갈 것이다.
제때 들어갈 수만 있다면 안전할 것이다……