제747장 기운을 모두 차지하다

이 작은 알약 같은 것은 도대체 무엇인가?
수철은 아직 호두만 한 크기도 안 되는 그 작은 알약을 손바닥에 올려 광의선제 앞에 가져다주며 말했다. “이것이 도대체 무엇인지, 천하에 비밀로 하고 선배님께서 감정해 주시기를 부탁드립니다. 저는 결국 신분이 낮아 제 말에 무게가 없습니다.”
수철이 이렇게 말한 것은 복수심에서 비롯된 것이 아니라, 방금 곤붕의 알에 대해 내려진 평가를 조롱하려는 것도 아니었다. 실제로는 다른 이유가 있었다.
광의선제는 얼마나 대단한 인물인가. 그는 표정 하나 변하지 않고 그 작은 알약을 받아들여 오랫동안 자세히 살펴보았지만, 결국 고개를 저으며 말했다. “죄송합니다. 저는 이 물건의 구체적인 특성을 알아낼 수 없습니다. 이 보물은 성모선존께서 감정하셔야 합니다.”
뭐라고?
모든 선인들이 놀랐다. 도대체 어떤 보물이 성모선존까지 움직이게 할 정도인가?
수철은 광의선제에게 고개를 살짝 숙여 감사를 표했다. 사실 그는 이미 광의선제가 그 작은 알약의 구체적인 효능을 알아냈음을 알고 있었다. 단지 자신에게 비밀을 지키기 위해 그렇게 말하는 것이었다.
맞은편 연단 위에서 원의, 적린, 명골 세 선제의 표정이 순식간에 어두워졌다. 그들은 이미 불길한 예감을 하고 있었다.
성모선존까지 움직이게 하는 보물이라면, 설령 세상을 놀라게 할 만한 보물이 아니더라도 분명히 매우 특별한 상징적 의미를 지니고 있을 것이다……
“잠시 기다려 주십시오. 제가 금방 돌아오겠습니다.”
광의선제가 그렇게 말하고는 공중으로 날아올라 순식간에 선인들의 시야에서 사라졌다.
한동안 침묵이 흐른 뒤, 원의선제가 더 이상 참지 못하고 이쪽을 향해 물었다. “수철 동료, 도대체 어떤 보물인지 말해줄 수 있나?”
“맞습니다.” 적린선제도 동의하며 말했다. “보물 경매에서는 모든 보물의 특성과 특징을 완전히 공개해야 합니다. 왜 숨기려 하나요?”
수철이 설명하기도 전에 봉린선제가 말을 끊으며 말했다. “광의선제조차 알아볼 수 없는 것을, 그 작은 천선이 어떻게 알 수 있겠습니까? 여러분께 솔직히 말씀드리자면, 저도 이 보물의 진짜 특성은 전혀 모릅니다. 다만 이 물건이 결코 평범하지 않다는 것만 알 뿐입니다…… 우리는 차라리 성모선존의 감정 결과를 인내심 있게 기다리는 게 좋겠습니다.”
“꾸며내는군!”
원의선제가 낮은 신음소리를 내며 수철을 차갑게 쏘아보았다.
봉린은 이미 알고 있었다. 수철은 당분간 그 보물의 특성을 공개하고 싶지 않아서 모든 책임을 자신이 짊어지려는 것이라고. 게다가 그 작은 알약의 구체적인 효능에 대해서도 그녀 역시 전혀 모르고 있었으므로, 이렇게 말하는 것은 공개적으로 거짓말하는 것이 아니었다.

도대체 어떤 보물인가?
모든 선제들과 3만여 명의 대로금선들이 서로 의사소통을 하며 온갖 가능성을 추측했고, 모두의 호기심은 완전히 자극되었다.
약 반 시진 뒤, 광의선제의 모습이 다시 허공에 나타났는데, 여전히 마치 밝은 달이 천천히 내려오는 것 같았다.
광의선제는 먼저 미소를 지으며 소철에게 온화하게 말했다. “그 보물에 대해 성모선존께서 매우 큰 관심을 보이셔서, 제가 대신 물어보겠습니다. 어떻게 보상해 드리면 적절할까요?”
“보상이라고요?”
소철은 웃으며 전혀 아쉬워하지 않는 듯하더니 잠시 생각한 뒤 말했다. “승패와 상관없이 그 선정 비용은 면제해 주실 수 있나요?”
“물론입니다.”
광의선제는 웃음을 참지 못하며 말했다. “그게 전부인가요?”
“그것만으로도 충분합니다. 성모선존께서 제가 드린 것에 관심을 보여주신 것만으로도 제게는 가장 큰 영광입니다.” 소철이 겸손하게 말했다.
사실 양측 모두 마음속으로는 잘 알고 있었다. 이런 방식으로 처리하는 것이 소철을 보호하는 가장 좋은 방법이었다. 만약 그 작은 약환을 소철에게 돌려준다면, 얼마나 많은 사람들이 그것을 탐내어 손에 넣으려 할지 알 수 없었다.
이어서 광의선제는 현장에서 선언했다. “성모선존께서 직접 심사하신 결과, 이번 보물 경쟁의 승자는……”
광의선제는 일부러 잠시 멈추었고, 맞은편 연단 위의 원의삼선제들의 표정은 이미 매우 어두워졌다. 바보라도 결과가 어떻게 될지 짐작할 수 있었다.
소철의 마지막 보물에 성모선존까지 관심을 보이고, 심지어 보물을 강제로 빼앗으려는 이상한 행동을 보인 것은 곧 소철에게 은혜를 진 셈이었다.
이런 결과를 굳이 말할 필요가 있을까?
“봉림도우의 팀이 승리했습니다!” 광의선제가 마침내 결과를 발표했다.
쾅!
수만 명의 대로금선들이 일제히 박수를 치며 축하했다.
“감사합니다!”
봉림은 맞은편을 향해 공손히 인사했다.
모든 이들의 시선 아래에서 원의삼선제들은 아무리 화가 나도 현장에서 화를 낼 수 없었고, 마땅한 예의와 품격을 유지하며 각자의 보물을 이쪽 연단 위에 내놓아야 했다.
‘옥황허원과’ 덕분에 승리를 확신했던 원의는 마음속으로 어떤 파동을 겪고 있었는지, 정말로 외부 사람들에게 말할 수 없었으며, 오직 그녀 자신만이 알고 있었다.
오늘의 손실은 그들 셋이 감당할 수 있을 정도였다. 결국 천의신로에 와서 보물을 변환하는 것은 성공 확률이 그리 높지 않은 큰 도박이었으니까. 여기 오기 전에 모두는 실패에 대비한 마음가짐을 갖추고 있었다.
변환에 실패해도 실패이고, 보물 경쟁에 실패해도 실패였다.

이 허공 속에서는 어떤 결과든 ‘이것이 천의’라고 말해야 한다.
게다가 이 보물 경매는 그들이 스스로 제안한 것이니, 누구를 탓할 수 있겠는가.
“가자.”
원의 삼인방은 현장에 있는 모든 선인들에게 인사를 한 뒤, 손에 든 순위 결정용 옥패를 ‘파짝’하는 소리와 함께 부수며 천의 신로에 들어갈 기회를 완전히 포기했고, 허공의 힘에 의해 밖으로 전송되었다.
물론 떠나기 전에 패배자들은 광의 선제에게 2천만 선정의 노동비를 지불하는 것도 잊지 않았다……
옥황 소원과, 사황 극화호, 명인 회륜쇠!
이 세 가지 후천지보와 수철이 이전에 공개했던 네 가지 보물은 모두 연대 위에 놓여 있어 아직 수거되지 않았다.
총 일곱 가지 보물 중 천의 신로에 들어간 후 수철 일행은 그중 다섯 가지만 투입하여 변환할 수 있다. 왜냐하면 각 그룹의 인원은 최대 다섯 명이며, 신로 공간에 들어간 사람은 한 가지 보물만 변환할 수 있기 때문이다.
그때 붕린 선제는 분명 자신의 휴대 공간에서 대라금선급 부하를 꺼내 그 수를 채울 것이다. 그러므로 어떤 다섯 가지 보물을 변환할지는 주로 수철의 결정에 달려 있다.
공증인의 임무를 마친 광의 선제가 선인들과 작별 인사를 하려던 바로 그때, 신로 공간을 상징하는 자동문이 천천히 열리며 빛이 번쩍였다.
“문이 열렸군, 정말 우연한 일이야.”
광의 선제는 수철 일행을 향해 미소 지으며 말했다. “분명히 좋은 징조야. 행운을 빌어.”
수철, 붕린, 종이는 일제히 감사를 표했고, 란령은 말은 하지 않았지만 고개를 끄덕였다.
많은 대라선인들이 부러운 눈빛으로 지켜보는 가운데, 붕린은 연대를 움직여 천천히 문 안으로 들어갔다……
문이 닫히고 그 선인들의 시선과 신식이 완전히 차단된 후에야 붕린은 진심 어린 기쁨의 미소를 지으며 수철에게 말했다. “정말 잘했어, 완전한 승리야!”
이번 도박에서의 승리는 그녀에게 매우 중요한 의미를 가졌다. 보물을 얻는 것은 부차적이고, 중요한 것은 원의가 초래할 수 있었던 큰 위험을 미리 제거한 것이다. 만약 그녀가 그 소원과를 성공적으로 변환했다면, 그것이 붕린의 영토에 얼마나 큰 압박을 가할지 아무도 예측할 수 없었을 것이다……
수철은 흐흐 웃으며 세 가지 후천지보를 얻어 매우 기뻤다. 게다가 이번 도박을 통해 자신도 많은 것을 확인할 수 있었다……
종이도 미소 지으며 고개를 끄덕이며 기분이 좋아졌다.
란령은 오히려 이상하게 조용했으며, 수철은 그녀의 감정이 어떤지 전혀 알 수 없었다.

물론, 이 아이는 애초에 인간이 아니야. 그녀의 심리 상태는 상식으로는 측정할 수 없으니, 이해할 수 없으면 그냥 그렇게 받아들이면 돼.
백옥연대는 어떤 인도에 따라 암적색의 신로 공간 속으로 천천히 들어갔고, 봉린은 다시 전음으로 물었다. “성모선존이 마지막 보물을 굳이 남겨두었는데, 당신에게는 얼마나 큰 손실인가?”
“전혀 손실이 없어.”
소철은 담담히 웃으며 말했다. “그 물건은 내게도 충분히 있어. 다만 어떤 상징적 의미가 있을 뿐이지.”
“그렇군…”
봉린과 종이는 호기심이 가득했지만 더 이상 묻지는 않았다. 분명히 이것은 소철과 성모선존 사이의 비밀이라 함부로 물어볼 수 없는 것이었다.
“손실이 없다면 더할 나위 없지.”
봉린은 다시 연대 위의 일곱 개 보물을 가리키며 말했다. “어떤 보물들을 변환할 생각인가?”
소철은 먼저 종이를 바라보더니 낮은 목소리로 대답했다. “종이 선배도 하나의 보물을 변환해야 해요. 봉린 선배께서 별다른 요구가 없으시다면, 남은 네 자리를 모두 차지하겠습니다.”
“안 돼!”
종이는 고개를 저으며 말했다. “다섯 자리를 모두 당신에게 주는 건 안 돼요. 저는 이미 알고 있어요. 당신은 지금 행운을 타고 있는 거예요. 당신에게서 자리를 빼앗으면 제가 변환하는 물건은 반드시 실패할 거예요.”
봉린은 입가에 미소를 띠며 말했다. “종이 도우, 정말 현명한 결정이군요.”
“이 늙은이도 자신을 알고 있군.” 란령도 같은 의견을 내비쳤다.
“그럴 수는 없어.” 소철은 급히 말했다. “다섯 자리를 모두 차지한다니, 어떻게 그럴 수 있겠어요!”
“당신을 양보하는 게 아니에요.” 종이는 진지하게 대답했다. “제가 직감적으로 알고 있어요. 제가 보물을 투입한다면 반드시 돌아오지 못할 거예요. 굳이 스스로를 괴롭힐 필요가 있나요? 어차피 나중에 기회가 되면 다시 시도하면 그만이에요.”
소철은 여전히 양보하려 했지만 란령이 그를 막았다. 그녀는 말했다. “이런 헛소리는 그만해요. 당신 것이라고 하면 그건 당신 것이에요. 그 늙은이가 목숨을 걸고 억지로 들어간다면 분명히 모든 것을 잃을 거예요. 그 사람도 이미 두려워하고 있어요. 당신이 굳이 그를 강요할 필요가 있나요?”
봉린도 말했다. “란령 아가씨의 말은 그다지 유쾌하지 않지만, 이치상으로는 그렇군요. 소철, 이번에는 당신이 운을 모두 차지한 것 같군요. 누가 당신과 경쟁하든, 의도적이지 않더라도 결국 참패할 거예요. 이건 수련 실력과는 상관없이….”
뒷말은 굳이 하지 않아도 됐다. 당연히 기회, 운, 천명 같은 허황된 요소들이겠지만, 수련하는 사람들에게 가장 중요한 것도 바로 이런 것들이다.
“다섯 자리를 모두 내가 가져간다면, 그렇다면 어떤 다섯 개를 변환하는 게 가장 적절할까?”
그렇게 되자 소철도 더 이상 망설이지 않고 눈앞의 일곱 개 보물을 살펴보며 고민하기 시작했다.

“역시 배제법을 쓰자. 나선형 뾰족한 모서리는 원래 선옥 세계에서 만들어진 자연의 산물이니 굳이 자연 상태로 남겨둘 필요가 없다. 제외하자!”
“마신의 뼈는 천도의 총애를 받지 못하므로 천의 뜻을 얻는 것은 거의 불가능하다. 제외하자!”
일곱 개 중 두 개를 제외하면 남은 다섯 개는 모두 변환할 수 있는데, 그것들은 각각 권봉알, 조화나무 묘목, 옥황소원과, 사황극화호, 명인윤회자물쇠이다.