제105장 귀시

만년연자 두 알.
교환 가능한 2단계 영역치: 23574
2단계 영역치를 교환할까?
예펑의 정신력이 허역 속으로 들어가자 그의 앞에 이런 대화상자가 나타났다.
“그렇습니다!” 예펑은 고개를 끄덕였다. 그는 마음속으로 의아해했다. 왜 이번에 연자가 자신의 손에 들어온 후에도 허역이 직접 영역치 교환을 알려주지 않는 걸까?
“아주 간단해. 지금 당신은 2단계 영역주이기 때문이야. 영역주의 권한보다 높은 물건을 얻어야만 허역이 알려주지. 예를 들어 1단계 때였다면 2단계 물건에 접촉하면 허역이 바로 알려주었을 거야. 게다가 당신도 알고 있겠지만, 원래 1단계 영역주였을 때는 2단계 물건을 보면 노란 빛이 났어. 하지만 지금은 2단계 영역주가 되어서 2단계 물건은 당신에게 그저 평범한 물건일 뿐, 어떤 색도 나오지 않아. 3단계 물건을 봐야만 노란 빛이 나는 거지.” 에드가 갑자기 선반 뒤에서 나타나 손에 책을 들고 있었다.
허역 속에서 허역의 수호자인 에드는 예펑의 마음속 생각을 읽을 수 있었고, 예펑도 이 사실을 알고 있어서 그다지 놀라지 않았다.
“처음으로 만 오천이 넘는 2단계 영역치를 얻다니, 당신의 운이 정말 좋군요!” 에드의 표정은 여전히 침착했다.
“이건 비꼬는 건가요, 아니면 칭찬인가요?” 예펑은 에드의 태도가 자신을 칭찬하는 것 같지 않다고 느꼈다.
“당신 마음대로 해석하시죠!” 에드는 양손을 바지 주머니에 넣고 무관심한 표정을 지었다.
예펑은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 보이가 여기 있었다면 그 꼬마는 분명 나보다 더 기뻐했을 텐데, 아쉽군…
“보이가 사실은 당신의 전임 영역주라는 걸 한 번도 말해주지 않았죠?” 에드는 분명히 예펑의 마음속 생각을 들은 듯 갑자기 말했다.
“뭐라고?” 예펑은 눈을 크게 뜨고 에드를 바라보았다.
“내 말은, 보이가 당신의 전임 영역주라는 거예요! 이 사이에 허역의 권한을 얻은 사람은 아무도 없었어!” 에드가 계속 말을 이었다.
“그에 대해 알고 있나요?” 예펑은 즉시 물었다.
“어떻게 모를 수 있겠어요? 저는 이미 수억 년 동안 허역의 수호자로 일해왔으며, 제가 접촉한 허역 권한자만 수백 명이나 됩니다. 그리고 보이는 그 수백 명의 권한자들 중에서 가장 뛰어난 존재였죠… 더 정확히 말하자면, 그는 우리 모든 허역 수호자들이 인정하는, 허역의 소유권을 얻을 가능성이 가장 높은 사람이었습니다. 하지만 결국 그도 실패했죠!” 에드의 눈빛에는 약간의 쓸쓸함이 담겨 있었다.

“그는 진정한 천재였어. 다섯 살 때 우연히 허역을 얻고 성공적으로 그것을 열었지. 허역에 대한 이해와 활용 능력이 상당히 높은 수준이었어. 하지만 유일한 단점 때문에 마지막 단계에서 실패하고 말아 허역의 소유권을 잃고 우리와 같은 존재가 되고 말았지.”
“단점? 무엇인가요?” 예펑이 참지 못하고 물었다.
“그는 너무 착해! 남을 너무 쉽게 믿어버려…” 에이드는 고개를 돌려 예펑을 바라보며 말했다. “우리가 인수인계할 때 그는 나에게 ‘당신이 그가 가장 기대하는 사람이에요. 당신이 그보다 더 뛰어날 거라고 생각해요’라고 말했어. 하지만 지금까지의 당신의 모습은 그런 느낌을 주지 않아! 그가 말하는 뛰어남이 도대체 무엇인지 모르겠어. 내가 본 수백 명의 허역 인가자 중 절반 이상이 당신보다 더 잘하고 있어!”
에이드의 거의 꾸짖는 듯한 말을 듣고 예펑은 조용히 고개를 숙였다. 자신이 허역을 얻은 후 보이의 지도를 받으면서 거의 스스로 허역의 기능을 탐구하지 않았던 것 같았다. 허역을 가진 지도 꽤 오랜 시간이 지났지만, 자신은 항상 허역을 장난감처럼 여기며 그 기능적 잠재력을 개발하지 않았던 것이다.
처음 허역을 열었던 것도 순전히 우연이었다. 그 후 수백만의 영역치를 얻은 것도 전적으로 운이었으며, 그 사람들을 죽이면 그런 효과가 나올 줄은 전혀 몰랐다. 방금 연자를 얻은 것도 온전히 운에 의한 것이었다. 이런 생각을 하니 예펑의 마음속에는 식은땀이 흘렀다. 만약 언젠가 운명의 신이 더 이상 자신을 돕지 않는다면, 자신은 허역을 어떻게 사용해야 할까?
“허역을 장난감처럼 여기지 말고, 시간을 내어 자신의 실력으로 영역치를 얻는 방법과 허역의 능력을 개발하는 방법을 고민해 보세요. 운도 언젠가는 다 떨어지는 법이에요! 스스로 잘 대처하세요!” 에이드는 차가운 표정으로 몸을 돌려 빽빽한 선반들 사이로 사라졌다.
예펑은 천천히 정신력을 거두었고, 그의 표정은 상당히 멍해 보였다.
“소펑?” 용천이 예펑을 톡톡 치며 말했다. “시간이 거의 다 됐어! 이제 가야 해!”
“아.” 예펑은 이제야 정신을 차리고 대답한 뒤 용천의 뒤를 따라 떠났다.
“저는 안 갈게요. 지금 이 상태로는 언제 원래 모습으로 돌아갈지 모르니까요!” 호제는 두 사람을 문 앞까지 배웅한 뒤 문 앞에 서서 그들이 떠나는 모습을 바라보았다.
“고마워!” 용천은 뒤돌아보지 않고 그저 손을 높이 들어 인사했다.
밤, 안개가 자욱하고 어둠이 천지 사이로 퍼져나갔다. 울퉁불퉁한 산들은 밤색 속에 가려져 있었고, 어둠 속에서 희미하게 드러나는 울퉁불퉁한 산봉우리만이 보였다.

강풍이 울부짖으며, 마치 사람의 울음소리 같은 소리가 산중턱에서 메아리쳤다. 고요한 밤공기 속에서 멀리서 산비탈에서 굴러떨어지는 돌들이 절벽에 부딪히는 소리가 들려왔다.
푸른 연기처럼 보이는 초승달의 빛이 사방으로 쏟아져 내려 협곡의 절벽, 산비탈, 바위 모서리, 팔처럼 뻗어 있는 큰 나무의 가지들, 혹은 균열로 침식된 부서진 바위 위로 비쳤다. 산 아래에 있는 그 돌문은 유난히 선명하게 보였다……
두 사람은 서로 눈을 마주치더니 돌문을 밀어 열었다……
돌문 안에는 한 사람이 겨우 지나갈 수 있을 정도의 좁은 길이 있었다. 길 안은 온통 어둡지만은 않았다. 양쪽 벽에서는 알 수 없는 이유로 희미한 푸른 빛이 발산되고 있었는데, 그 푸른 빛은 약했지만 용천과 엽봉 두 사람이 발밑의 상황을 볼 수 있을 정도였다. 다만 그 푸른 빛에 비친 두 사람의 얼굴은 모두 파랗게 변해 다소 으스스하고 무서운 느낌을 주었다……
어두운 길을 따라 거의 10분간 구불구불 걸어간 끝에, 엽봉의 기억력이 아무리 뛰어나도 두 사람이 몇 번이나 방향을 틀었는지 기억할 수 없을 정도로 완전히 혼란스러워졌다……
다행히도 그들은 마침내 앞쪽에서 살랑이는 바람 소리가 들리는 것을 느꼈고, 그리 멀지 않은 곳이 출구였다……
또 한 번 방향을 틀자, 두 사람은 마침내 동굴 입구 쪽에서 나오는 불빛을 보고는 흥분하여 그쪽으로 달려갔다.
동굴 밖으로 나온 엽봉과 용천은 깜짝 놀랐다. 방금 동굴 입구에서 본 불빛은 사실 계곡 한가운데 높이 타오르는 모닥불에서 나오는 것이었으며, 그 모닥불 속에서 엽봉과 용천은 희미하게나마 그 불에 타고 있는 것들이 끔찍한 모습의 시체들이라는 것을 알아볼 수 있었다……