제106장 살인자는 누구인가?

그 무더기의 시체는 수백 구에 달했으며, 작은 언덕처럼 쌓여 있었다. 이제 대부분의 시체는 불에 타서 온전한 모습을 잃었으며, 메스꺼운 냄새를 풍겼다. 이는 원래부터 음산했던 계곡에 더욱 차가운 분위기를 더해주었다.
땅바닥에는 피로 얼룩진 자국들이 가득해 온 계곡을 붉게 물들였으며, 때때로 흩어져 있는 부서진 무기와 몸에서 떨어져 나온 파편들은 이곳에서 피비린내 나는 대학살이 있었음을 보여주었다. 희생자들이 저항했지만, 그 저항은 힘없이 진압당했다.
“도대체 무슨 일이 일어난 거지?” 예펑과 용천은 멍하니 눈앞의 광경을 바라보았다. 귀시는 이제 진정으로 시체로 가득하고 생기라고는 전혀 없는 곳이 되어버렸다.
“정말 잔인하군. 수백 명이 그렇게 학살당했다니! 이런 실력을 가진 자는 분명 강할 거야! 먼저 살인자가 아직 여기 있는지 확인하고, 혹시 살아있는 사람이 있는지도 찾아보자!” 예펑은 그렇게 말하며 에너지 탐지기를 착용했다. 탐지 범위 내에는 이쪽으로 다가오는 노란 점 하나 외에는 용천과 자신뿐이었다.
“살아있는 사람은 아무도 없고, 살인자도 이미 도망쳤어. 하지만 동쪽에서 금단기의 강자가 한 명 와서 지금 이쪽으로 다가오고 있어.” 예펑은 미간을 찌푸렸다.
“알겠어. 후디에는 괜찮은가?” 용천이 갑자기 물었다.
예펑은 잠시 멍해졌다. 그제야 뭔가 이상하다는 것을 깨달았다. 지금 그의 탐지기 범위는 도시 전체를 탐색할 수 있었다. 하지만 탐지기 안에는 자신과 용천 외에는 다른 방향에서 오는 금단기의 강자 한 명만 있을 뿐, 후디의 기척은 전혀 찾을 수 없었다. 그의 눈동자가 급격히 수축했다. “후디에게 문제가 생겼어!”
“뭐라고?” 용천은 자신이 잘못 들었을까 봐 걱정되어 예펑을 똑바로 바라보며 다시 물었다.
“범위 탐색 결과 그녀는 더 이상 탐지 범위에 없어. 두 가지 가능성이 있어. 하나는 그녀가 살해당했고, 다른 하나는 누군가에게 끌려가 여기서 멀리 떠났다는 거야.”
“돌아가자!” 용천은 망설임 없이 방금 왔던 동굴 쪽으로 달려갔다. 그때 그 금단기의 강자는 막 협곡 안으로 들어와 달려가는 용천과 떠나려는 예펑을 보았다.
예펑은 상대방이 자신들을 적으로 여길까 봐 걱정되어 설명하려 했지만, 당장은 명확히 설명하기 어려웠다. 게다가 살인자의 방법이 잔인했기에 용천 혼자서는 감당할 수 없을 것이라고 생각하여 우선 용천을 따라가기로 결심했다.

금단기에 이른 그 남자는 도망치는 용천과 엽봉, 그리고 눈앞의 끔찍한 광경을 보고 즉시 몸을 돌려 현장을 떠났다. “이 일은 그 둘이 나를 쫓아오기 전에 반드시 다른 사람들에게 알려야 해.”
두 사람은 곧 10분 전 후제가 살던 작은 초가집에 도착했다. 그때 집의 문은 활짝 열려 있었으며, 집 안은 쥐죽은 듯 조용했다. 용천은 이 광경을 보고 걸음을 잠시 멈췄다. 그는 긴장한 표정으로 활짝 열린 문을 바라보더니 안으로 뛰어들었다.
엽봉도 뒤이어 집 안에 들어오자마자 용천처럼 멍해졌다.
그곳에는 날개를 펼치면 거의 2미터나 되는 거대한 흰 나비가 있었는데, 그 나비의 배는 날카로운 칼에 의해 집의 벽에 꽂혀 있었고, 두 날개도 완전히 펼쳐진 채 각각 두 자루의 단검에 의해 벽에 고정되어 있었다. 마치 나비 표본처럼 보였지만, 나비의 꼬리만은 바람에 살짝 흔들리고 있었다. 붉은 피는 계속해서 벽을 타고 흘러내려 바닥을 짙은 붉은색으로 물들였다. 정말 충격적인 광경이었다!
그때 벽에 꽂혀 있던 후제는 이미 숨을 거둔 지 오래였다.
용천은 그 날카로운 검과 두 자루의 단검을 뽑아내고 후제를 조심스럽게 바닥에 내려놓은 뒤, 세월의 흔적이 전혀 남지 않은 그녀의 얼굴을 조용히 바라보았다.
“도대체 누구지???” 용천은 후제 앞에 무릎을 꿇고 앉아 주먹을 꽉 쥐었다.
“적은 한 명이 아니야. 분명 조직일 거야!” 엽봉은 미간을 찌푸리며 말했다. “후제가 말했듯이, 귀시로 가는 길은 우리가 간 그 길밖에 없어. 우리는 길에서 아무도 만나지 않았으니, 후제를 죽인 범인은 귀시 사람들을 죽인 뒤에 후제를 공격한 게 아니야. 분명 다른 사람이야!”
“범인의 움직임이 이렇게 빠르다면 분명 원영기의 강자일 거야. 결국 후제는 이미 금단기의 정점에 있었으니까. 그녀를 죽이는 것은 그리 쉽지 않았을 거야!” 엽봉은 계속 분석했다.
하지만 용천은 아무 말도 하지 않은 채 그 자리에 무릎을 꿇고 조용히 고개를 숙이고 있었다…
한참 후, 그는 마침내 입을 열었다. “그녀의 몸속 금단이 누군가에 의해 부서졌어. 배와 두 날개를 제외한 몸에는 다른 상처가 전혀 없어. 금단이 부서진 것이 그녀가 죽은 가장 주된 원인이야. 이런 상황에서는 범인이 사용한 무기를 전혀 알 수 없어. 단지 그가 원영기의 강자라는 것만 알 수 있을 뿐이야.”
용천은 후제의 배에 있는 상처를 손으로 쓰다듬으며 낮은 목소리로 말했다. “후언니, 걱정하지 마. 내가 당신을 위해 복수할게. 반드시 진범을 찾아낼 거야!”

“우리 그녀를 묻을 곳을 찾아야 하나?” 예펑은 용천의 의견을 물었다. 사실 그의 생각에는 호접의 시신을 그대로 두면 부검관들이 새로운 것들을 발견할 수 있어 범인 수사에 더 도움이 될 것이었다. 하지만 용천의 모습을 보니 그가 호접을 편안히 땅에 묻고 싶어 하는 마음도 이해할 수 있었다.
“현장을 파괴하지는 말자! 나중에 수사에 능한 다른 수련자들이 와서 살펴보게 하자. 더 많은 단서를 찾을 수 있다면 더 좋겠지!” 용천은 천천히 일어나 고개를 저으며 말했다. “그녀의 수미 반지도 누군가 가져갔어. 대체 그들이 무엇을 원하는 걸까?”
“그렇게 말하니 생각났어. 방금 그 계곡에서는 부서진 무기 외에는 다른 물건들이 남아 있지 않았어. 마치 그 가판대 물건들이 모두 사라진 것 같았어…” 예펑은 당시의 상황을 떠올렸다. 실제로 땅 위에는 가판대 물건 하나도 남아 있지 않았다. 만약 단순히 학살만을 위한 것이었다면, 땅 위에 펼쳐져 있던 가판대 물건들이 분명히 여기저기 흩어져 있었을 테고, 아무도 정리하지 않았을 것이다. 그런데 가판대 물건들이 모두 사라졌다는 것은, 혹시 그들이 무언가를 찾고 있었던 걸까?
“그러니까 이번 학살은 특정 물건을 빼앗기 위한 것이라는 건가?” 용천은 즉시 반응하며 다소 놀란 표정을 지었다.
“그게 그들이 학살을 저지른 동기일 수도 있겠지!” 예펑은 한숨을 쉬었다. 분명히 죽은 사람들이 안타까워 보였다.
“여기는 이런 상태인데, 먼저 돌아가자! 그 범인들이 H시에 있으니 또 무슨 짓을 할지 모르겠어. 용월 일행에게 무슨 일이 생길까 걱정돼!” 용천은 그렇게 말하며 몸을 돌려 문밖으로 빠르게 달려갔다.
예펑도 미간을 살짝 찌푸리며 그의 뒤를 따라 떠났다.