제104장 입구

작은 생물이 더 이상 몸부림치지 않자, 예펑의 마음속에 불안감이 생겼다. 그는 그 생물을 들어 올려 자신의 손바닥에 올려놓고 배를 살짝 눌러보았다. 하지만 생물은 아무런 반응도 보이지 않았다.
“방금 내가 실수로 그것을 다치게 한 걸까? 아니면 연자를 소화하지 못해서 그런 걸까?” 예펑은 긴장한 표정으로 용천과 호접에게 도움을 청했다.
“인공호흡이 효과가 있는지 한번 봅시다!” 용천은 시험 삼아 자신의 의견을 내놓았다. 그 역시 영수를 기르는 데는 전혀 경험이 없었다.
“제가 한번 봐볼게요!” 호접은 손을 뻗어 예펑의 손에서 그 생물을 받아들고, 그 생물의 배에 손가락을 가볍게 대보았다. 잠시 후 그 생물을 다시 예펑에게 돌려주며 말했다. “괜찮아요. 그냥 연자에 들어 있는 에너지가 너무 많아서 소화하는 데 시간이 필요한 거예요. 그 생물의 몸속 에너지는 매우 안정적이어서 폭발할 기미가 전혀 없어요. 그건 그 생물의 몸이 연자의 힘을 견딜 수 있다는 뜻이에요.”
“아, 그랬군요. 깜짝 놀랐어요!” 예펑은 그 생물을 받아들고 다시 자신의 주머니에 넣었다.
“사실, 당신이 문을 들어오기 전부터 당신의 기운이 좀 이상하다고 느꼈어요. 방금 그 생물을 보고서야 그게 그 때문이라는 걸 알았죠.” 호접은 예펑의 상의 주머니를 가리켰다.
“방금 세 번밖에 영력을 주지 않았다고 했죠? 그러니까 그 생물은 태어난 지 겨우 3일밖에 안 됐다는 말이에요?” 호접은 궁금해하며 물었다.
“맞아요. 오늘이 세 번째 날이에요. 아침에 여기에 오기 전에 방금 영력을 주었죠.” 예펑은 고개를 끄덕였다.
“그렇다면 이 작은 생물은 평범한 영수가 아니군요! 만년연자는 원영기 이상의 강자만이 그런 에너지를 견딜 수 있어요. 그런데 그 생물은 먹고도 아무 일도 없었어요! 보통 새로 태어난 영수는 단지 응단기에 불과한데, 그런 연자를 먹으면 그 자리에서 몸이 터져 죽을 텐데요!” 호접은 그 생물에게 약간의 흥미를 느꼈다.
“죄송해요. 당신의 연자 하나를 먹어버렸어요.” 예펑은 약간 미안해하며 말했다.
“괜찮아요. 그냥 연자 하나일 뿐이에요!” 호접은 그렇게 말하며 반지에서 또 하나의 연자를 꺼내 총 여섯 개를 만들어 용천에게 건넸다.
용천은 그녀의 손에서 다섯 개를 집어 들고 웃으며 말했다. “방금 그 하나는 예펑의 것이에요! 당신의 연자를 낭비하지 마세요!”
그러고는 손에 들고 있던 다섯 개의 연자 중 두 개를 예펑에게 던져주며 말했다. “방금 그 생물이 먹은 그 하나도 당신의 것이에요. 이번에는 잘 보관하세요. 다시 새들에게 주지 마세요!”
“알겠습니다!” 예펑은 용천이 연자의 절반을 자신에게 줄 것이라는 걸 이미 알고 있었지만, 그래도 마음속으로 감사한 마음이 들어 호접에게 웃으며 말했다. “당신의 연자 고마워요!”

“저를 고마워할 필요 없어요. 만나는 것 자체가 인연이니까요! 이건 마치 소천이 전해주는 만남의 선물이라고 할 수 있겠죠!” 호접은 입을 가리며 웃으며 말했다. “소천의 독단적인 성격을 생각하면, 주저 없이 연자의 절반을 당신에게 주다니 놀랍군요.”
“어, 그때 일은 이제 그만 언급합시다. 그때는 젊어서 무엇이든 우열을 가리려 했죠. 소봉은 제 좋은 형제예요. 앞으로 죽어도 함께 묻힐 사이죠!” 용천은 가슴을 두드리며 말했다.
“함께 묻는다고 뭐하나요. 지금 묘지 사용권은 20년밖에 안 돼요. 어쩌면 그때가 되면 돈을 내는 사람이 없어서 우리 둘이 파내어져서 어딘가 구석진 곳에 버려질지도 몰라요!” 엽봉은 코를 만지며 말했다.
“괜찮아요. 그냥 묘지 관리비일 뿐이잖아요. 형에게는 돈이 많으니까, 그때 은행에 저축해두면 기한이 되면 자동으로 갱신될 거예요! 그의 자손들도 모두 묘지 관리비를 내게 하면 돼요! 어차피 십만, 팔만 년은 문제없이 내겠죠.” 용천도 최근에 나온 이 주제에 대해 상당히 분노를 표했다.
“당신이 더 냉혹하군요!” 엽봉은 엄지손가락을 세웠다.
“어, 인간의 원영기 강자들은 본래 3천 년의 수명을 가지고 있죠! 우연한 사고로 죽지 않는 한 말이에요.” 호접은 옆에서 참지 못하고 상기시켰다.
“아, 겨우 3천 년이라고?” 용천은 다소 불만스러운 표정을 지었다.
“맞아요. 인간은 그렇죠. 응단기에는 300년의 수명이 있고, 300년이 지나도 돌파하지 못하면 천인오쇠로 죽게 돼요. 금단기 강자들은 1천 년의 수명을 가지지만, 1천 년이 지나도 원영기로 돌파하지 못하면 금단 안의 에너지가 빠르게 사라져서 죽게 돼요. 원영기도 마찬가지로, 3천 년이 지나도 돌파하지 못하면 원영이 사라져서 죽게 돼요. 이와 비교하면 요족들은 훨씬 긴 수명을 가지고 있어요! 보통 같은 수준에서 인간의 수명보다 5배에서 10배 더 길죠. 여기서도 알 수 있듯이, 사실 창조주는 공평하답니다.” 호접은 용천과 엽봉이 수련자들의 수명에 대해 개념이 없는 것 같아서 이런 기본적인 상식들을 설명해주었다.
“두 분은 아직 귀시에 가실 건가요?” 호접은 갑자기 두 사람이 이번에 온 목적을 떠올렸다.
“이미 엄청난 에너지를 가진 보물 두 개를 얻었는데, 당신은 아직 가고 싶나요?” 용천은 엽봉의 의견을 물었다. 그 자신은 이 여행에 그다지 관심이 없었다.
“한번 가보죠! 혹시 또 다른 것을 얻을 수도 있잖아요? 오늘은 운도 꽤 좋아 보이는데!” 엽봉은 웃으며 말했다.

“귀시라면 밤 9시가 지난 후에 가야 해요. 지금은 사람이 거의 없어요. 귀시가 귀시라고 불리는 가장 주된 이유 중 하나는 거래가 드러나서는 안 되기 때문이에요. 이런 거래는 다른 사람이 보지 못하는 게 가장 좋으니까 밤에 하는 거죠. 게다가 낮에는 모두 자기 일에 바쁘고, 밤에만 시간을 내어 가판대를 설 수 있어요.” 수진계의 베테랑인 호접은 이런 상식적인 문제들을 쉽게 다루며 명확하게 설명했다.
“그렇군요! 그럼 밤에 가면 되나요?” 용천은 옆에 있는 엽봉을 바라보았다. 그는 그 연자들의 효과를 빨리 보고 싶어 했다.
“응, 밤에 가서 구경한 뒤 바로 돌아가자!” 엽봉은 이미 결심을 굳혔다.
“그럼 좋아요!” 엽봉이 고집을 부리자 용천도 더 이상 말하지 않고 호접을 바라보며 물었다. “귀시의 입구는 도대체 어디에 있나요? 여기서 멀나요?”
호접은 창문을 열고 북쪽에 있는 큰 산을 가리키며 말했다. “제가 있는 곳에서 나가면 북쪽으로 약 1킬로미터도 채 안 되는 곳에 큰 산이 있어요. 바로 그 산이에요. 산 아래에는 돌문이 있는데, 그 돌문을 열 수 있는 사람만이 들어갈 자격이 있어요! 돌문의 작은 길은 한 사람만 지나갈 수 있으며, 열린 뒤에는 자동으로 닫히는데, 이는 수진계가 아닌 사람들이 몰래 들어오는 것을 막기 위함이에요. 길고 구불구불한 작은 길을 지나면 계곡에 도착하게 되는데, 그곳이 바로 귀시예요!”
“먼저 제 집에서 저녁을 먹고 잠시 쉬었다가 가도 돼요. 밤 9시쯤 출발해도 늦지 않아요!” 호접이 제안했다. “다만 제 집의 음식은 좀 담백할 수 있지만, 비록 채식 위주일 뿐이지만 제 요리 실력도 꽤 괜찮아요!”
“그럼 폐를 끼치겠습니다!” 용천은 고개를 끄덕이며 동의했다. 어차피 이 시간에 귀시에 가도 한적할 테니, 차라리 호접의 집에서 9시까지 기다리는 게 낫다. 적어도 앉을 곳은 있으니까…