제103장 나비와 부처의 연꽃

호자는 천천히 자신의 두 팔을 벌렸다. 그녀의 손가락 사이에서부터 하얀 인광으로 변해 점차 사라져 갔다.
그때 방 안 전체에는 은은한 향기가 퍼져나가, 용천과 엽봉 두 사람을 마치 꽃밭 한가운데에 있는 것처럼 느끼게 했다.
“나는 스스로를 호접이라고 이름 지었어. 사실 나는 바로 나비일 뿐이야…” 그때 인광으로 변한 두 팔은 호접의 등 뒤에서 하얀 형광 날개를 형성했으며, 그 위에는 별 모양의 화려한 무늬들이 형광과 함께 움직이며 엽봉 일행을 멍하니 바라보게 만들었다.
“나비 종족의 재능이 둔하기 때문에, 나는 거의 2천 년을 수련한 끝에 금단을 이루고 인간의 모습으로 변해 지금 여러분이 보는 이 모습이 되었어.” 호접은 날개를 가볍게 흔들었다.
“내 얼굴이 창백하고 몸이 불편한 것은 천재가 곧 닥칠 것이기 때문이야. 천재가 가하는 압력 때문에 나는 원래의 모습으로 돌아가게 되는데, 여러분이 오신 덕분에 나는 필사적으로 그것을 억누르고 있어…” 호접은 약간 부끄러워하며 설명했다. 그녀는 방금 자신이 감기라고 거짓말한 것에 대해 죄책감을 느끼고 있었다.
“호자, 괜찮아. 내가 어떻게 도와줄까?” 용천은 호접의 모습을 보고 그녀가 방금 자신과 농담한 것이 아니라는 것을 마침내 믿었다.
“너는 이미 원영기의 강자야. 화영재는 너에게 그다지 큰 해를 끼치지 않을 거야.” 호접은 잠시 말을 멈추었다. “나는 단지 내가 재를 겪는 그날, 네가 곁에서 그 재를 지켜봐 주기를 바랄 뿐이야. 마지막 세 번의 뇌재는 내가 견뎌낼 수 있을지 장담할 수 없어. 내가 뇌재를 견디지 못할 때, 네가 나를 대신해 막아줬으면 해. 이 요청이 다소 과한 것임을 알지만, 나는 그에 상응하는 보답을 하고 싶어!”
“보답은 필요 없어. 어차피 우리는 10년 전부터 알고 지냈으니 친구라고 할 수 있잖아! 게다가 너와 이청자는 자매니, 네가 위험에 처하는 것을 그냥 볼 수는 없어.” 용천은 서둘러 손을 흔들며 호접이 제안한 보답을 거절했다.
“그렇게는 안 돼. 진실을 추구하는 길에는 인과가 중요해. 네가 내 보답을 받지 않고도 나를 도와준다면, 앞으로 내게 어떤 재앙이 닥칠지 모르잖아. 이런 인과는 인간에게는 그다지 큰 영향을 주지 않을 수도 있지만, 내가 아는 바로는 우리 요수들에게는 치명적이야. 네가 나를 도와준다면, 반드시 내가 감사의 표시로 준비한 물건을 받아줘야 해.” 호접은 이 점에 대해 조금도 타협할 생각이 없었으며, 용천이 자신의 선물을 받아주기를 고집했다.

“그럼 좋아요. 너무 귀한 물건은 줄 필요 없어요. 마음만 전해주면 돼요. 어차피 너희 요수들이 쓰는 것들은 우리 인간들에게는 별로 효과가 없을 테니까요!” 용천은 호접이 그렇게 고집을 부리자 더 이상 거절할 수 없어 고개를 끄덕이며 동의했다.
“천 년 전, 내 수련이 아직 낮았을 때 에메이산에서 부처연화를 만난 적이 있어요. 그때 그 연화의 수련 수준은 이미 원영기를 훨씬 넘어섰었죠. 하지만 식물형 요수들은 진정한 비상천격을 겪어야만 인간 형태로 변할 수 있으며, 그때가 되면 그들은 화선이 됩니다. 저는 그녀가 비상하기 전 마지막으로 꽃가루를 전수해 주었어요. 왜냐하면 다음 해에 그녀는 천격을 겪고 화선이 되어야 했거든요. 감사의 표시로 그녀는 저에게 만년연자 12개와 보물을 보관하는 데 쓰는 불교의 수미반지도 주었어요.” 호접은 자신의 이야기를 부드럽게 들려주어 엽봉과 다른 이들을 매혹시켰다.
“만년연자는 원영기 이상의 강자만이 진정으로 흡수할 수 있어서 저도 사용하지 않고 지금까지 보관해 왔어요. 이 연자는 지금 제가 가진 가장 귀한 보물이에요. 왜냐하면 이번 천격은 저에게 매우 중요하기 때문이죠. 제 목숨과 바꾸어 당신에게 연자의 절반을 주고 싶어요. 그래야 공평하겠죠!”
“그럴 수는 없어요! 너무 귀한 물건이에요! 호언니, 다른 것으로 바꾸는 것도 괜찮아요. 이 연자들은 원영기를 넘긴 후에도 그대로 사용할 수 있잖아요. 굳이 저에게 줄 필요가 있나요?” 용천도 마음속으로는 탐욕스러웠지만, 호접의 그렇게 귀한 물건을 받기는 부끄러웠다.
“사실 이런 연자는 한 사람이 세 개만 복용할 수 있어요. 네 번째를 먹으면 더 이상 어떤 영력도 흡수할 수 없죠. 대부분의 영초는 그대로 복용할 경우 같은 사람에게서의 효과가 점점 줄어드는데, 단약으로 만들지 않는 이상 말이에요! 이 만년연자도 마찬가지예요! 여섯 개를 주면, 당신은 세 개를 복용하고 나머지 세 개는 친구에게 주거나 나중에 단약을 만드는 데 사용할 수 있어요.” 호접은 용천 옆에 있는 엽봉을 한 번 쳐다보았다.
“그렇군요. 한 사람이 세 개만 복용할 수 있다는 거군요…” 용천은 곧 호접의 진짜 의도를 알아차렸다. 그녀는 엽봉도 여기 있으니 자신에게 여섯 개의 연자를 주고, 자신은 세 개를 가지고 나머지 세 개는 엽봉에게 주려는 것이었다. “그렇다면 고마워요! 천격이 오기 전날에 저에게 전화해 주세요. 그날 바로 전화하면 제가 갈 시간이 없을 것 같아요. 그때 꼭 갈게요!”
“그게 가장 좋겠어요! 당신을 만나서 정말 다행이에요. 그렇지 않았다면 이번에는 정말 천격으로 죽을 뻔했을 거예요. 저는 이번 소천격을 견뎌낼 자신이 전혀 없었어요.” 호접은 안도한 듯 미소를 지었다.

원래의 날개가 다시 팔로 응축되었고, 나비는 반지를 끼고 있는 왼손을 뒤집자 여섯 개의 둥근 검은색 연자가 그녀의 손바닥에 나타났다.
연자의 표면에는 희미한 수증기가 맺혀 있어 용천은 감탄을 금치 못했다.
반면 보물 탐지기를 착용한 예봉의 눈에는 전혀 다른 모습이 보였다. 그 안경을 통해 보이는 그 연자들은 격렬한 황금빛을 내는 작은 구체 여섯 개로, 모여 있으면 마치 태양처럼 눈부셨다.
예봉은 이 색깔이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 노란색은 그 물건이 영단계 물품임을 나타내며, 색이 밝을수록 포함된 에너지가 많다는 뜻이었다. 이런 빛을 내는 것은 수련계 전체의 영물 중에서도 분명 고단계 물품이었다. 원래는 귀시에서 물건을 바꾸려 했던 그는 이 순간 엄청난 흥분을 느꼈다.
바로 그때, 예봉의 품에 있던 작은 생물이 조용히 머리를 내밀었다. 이미 태어난 지 사흘이 지났음에도 불구하고 그 생물의 눈은 아직 열리지 않았지만, 영력의 파동에 대해서는 태어날 때부터 누구보다도 민감했다. 그 생물은 눈을 뜨지 않아도 영력의 파동을 통해 누가 아는 사람이고 누가 낯선 사람인지 판단할 수 있었다. 하지만 이 순간 그 생물의 머리는 호접 쪽을 향해 있었는데, 분명히 호접이 연자를 꺼내는 순간, 예봉의 주머니에서 깊이 잠들어 있던 그 생물은 자신을 유혹하는 기운을 느꼈던 것이다.
예봉 일행이 반응하기도 전에, 노란색 그림자가 예봉의 품에서 뛰쳐나와 갑자기 호접의 손 위에 착지했다.
호접은 비명을 지르고 싶었지만 손에 연자가 있어 감히 움직일 수 없었다. 예봉 일행이 제대로 보았을 때, 그 작은 생물은 이미 연자 하나를 쪼아서 예봉 일행이 막기도 전에 꿀꺽 삼켜버렸다.
그런 다음 고개를 숙여 두 번째 것을 먹으려 했지만 잠시 망설였다. 누구도 그 생물이 방금 그 망설임이 배부르어서 두 번째 것을 먹을지 말지 고민하는 것인지, 아니면 더 많은 영력이 담긴 것을 골라 삼키려는 것인지 알 수 없었다.
바로 그 순간, 예봉이 그 생물을 잡아서 뒤집어 그 연자를 뱉어내게 하려 했다.
“이건… 영수인가?” 호접은 예봉의 손에 있는 닭새끼 같은 그 작은 생물을 호기심 어린 눈으로 바라보았다.

“맞아, 게걸스러운 녀석이야. 지금까지 세 번밖에 영력을 주지 않았어. 스스로 먹을 수 있으려면 최소 20번은 줘야 해. 지금은 아직 너무 작아서 먹으면 문제가 생길지도 몰라!” 예펑은 그렇게 말하면서 그 작은 생물을 흔들어 방금 먹은 연자를 토해내게 하려 했다. 그때, 처음에는 약간 저항하던 그 작은 생물이 갑자기 움직이지 않았다…