제102장 나는 요괴다!

“여기는 H시의 지하 시장으로, 흔히 암시장이라 불린다. 우리가 찾는 사람은 바로 이 근처에 살고 있다.” 용천은 예봉을 데리고 H시의 가장 북쪽에 위치한 번화한 거리로 갔다. 그곳에서 더 북쪽으로 가면 H시의 가장자리를 이루는 산맥이 펼쳐져 있었다.
용천이 예봉과 함께 암시장에 나타났을 때, 단정하고 깨끗한 옷차림의 두 사람은 주변 환경과는 어울리지 않았다. 두 사람의 외모는 주변 남자들의 마음속에 질투심을 불러일으켰다.
물론 암시장 양쪽의 가판대에는 현지인들도 있었는데, 그들은 당연히 H시의 암흑가 보스인 용형을 알고 있었다. 비록 그가 이런 사업에는 거의 관여하지 않았지만, 현지에서 이런 사업을 하는 상인들은 문제를 피하기 위해 당연히 H시의 암흑가 유명인들에 대해 알아보곤 했다. 용천과 같은 암흑가 거물에 대해서는 그들도 여기에 온 첫날부터 그의 이름을 듣고 사진도 본 적이 있었다.
그때 키가 크고 우람한 남자가 옆에 있는 마른 남자의 옷깃을 움켜잡고 사나운 목소리로 말했다. “방금 그 두 명의 하얀 얼굴은 누구야? 그 옷차림을 보니 그들의 것을 빼앗으면 꽤 많은 돈을 벌 수 있을 것 같은데! 왜 나를 잡아당기는 거야?”
“바보야, 방금 그 튼튼해 보이는 사람은 용천이야. H시 암흑가의 보스라고! 그와 엮이면 죽임을 당할 거야!” 옆에 있던 남자가 말했다.
주변 사람들 중 아무것도 모르는 이들은 그 말을 듣고서야 자신이 어리석은 짓을 하지 않았다고 안도했다.
“보스라고? 전에는 그가 여기에 온 적을 본 적이 없는데?” 그 남자가 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“그는 우리 같은 사업은 하지 않아.” 마른 남자가 답답해하며 말했다.
“그럼 그는 왜 온 거지?” 키가 큰 남자가 무관심한 표정으로 말했다.
“그가 후자매를 알고 있다고 들었어. 아마 후자매를 찾으러 온 것 같아!” 마른 남자는 그렇게 말하고는 예봉과 용천이 떠난 방향을 바라보았다.
“후자매……” 키가 큰 남자는 그 이름을 듣고 꽤 두려워하는 듯 고개를 숙이고 입을 다물었다.
원래 옆에서 엿듣고 있던 사람들도 각자 듣지 못한 척하며 자신의 일을 계속했다.
용천과 예봉은 주변 사람들의 수군거림과 시선을 신경 쓰지 않고 암시장의 거리를 따라 계속 걸어갔다……
전설 속의 귀시장, 즉 수진자들의 암시장이라고도 할 수 있다.
귀시장의 초기 형태는 2천 년 전 한나라 시대에 만들어졌다고 한다. 그곳은 전설 속의 대한 왕조였으며, 당나라 초기가 되어서야 규모가 형성되었고, 성당 시대에는 거의 모든 주요 도시 근처에 거점이 있었다. 그리고 오늘날에는 귀시장의 거점이 전 세계에 퍼져 있어, 지구상에 있는 희귀한 물건이라면 여기서 찾아볼 수 있을 것이다.

폐허처럼 보이는 작은 초가집 앞에서 드디어 용천은 걸음을 멈췄다. 엽봉은 자신이 찾는 사람이 바로 여기에 살고 있을 것이라고 생각했다!
“호자, 나 용천이야! 널 보러 왔어!” 용천은 초가집 문 앞에 서서 문을 두드렸다.
잠시 후 문이 열렸다.
엽봉은 문을 연 여자를 놀란 눈으로 바라보았다. 그는 원래 용천이 호자라고 부르는 사람이 중년 여성일 거라고 생각했는데, 전혀 예상치 못하게 자신과 비슷한 나이의 젊은 여자였다.
단순한 색상의 긴 로브를 입고 고대 여성처럼 온몸을 감싼 그녀는 목까지 조금만 드러낸 채로 있었지만, 그 단순한 옷 아래에서도 그녀의 우아한 몸매는 더욱 매혹적으로 보였다.
세련되고 완벽한 이목구비였지만 지금은 미간에 약간 주름이 잡혀 있었고, 얼굴색은 다소 창백했으며, 긴 머리카락도 그저 흐트러지게 흘러내려 있었다. 그 모습을 보니 마치 큰 병을 앓은 것 같았다.
“어, 아프니?” 용천은 한 걸음 다가가며 걱정스러운 표정을 지었다.
“괜찮아, 그냥 감기 조금 걸렸어!” 호자는 그저 손을 흔들며 용천 뒤에 있는 엽봉을 바라보았고, 잠시 멍한 표정을 지었다. “이 젊은 친구는 누구야?”
“이 사람은 내 형제야, 이름은 엽봉이라고 해!” 용천은 서둘러 소개했다.
“호자! 안녕하세요!” 엽봉은 그녀에게 친절하게 고개를 끄덕였지만, 그녀의 얼굴에 잠깐 스쳐 지나간 표정을 보니 자신에 대해 조심하는 것 같았다.
“들어와 앉아!” 호자는 한숨을 쉬며 말했다. “이번에 온 건 굳이 나를 보러 온 게 아닐 텐데?”
“음…… 사실은 부탁할 일이 있어서 왔어!” 용천은 솔직하게 말했다. “내 형제가 귀시에 가고 싶어 하는데, 그곳으로 가는 길을 잘 모르겠어. 그래서 그를 데리고 당신을 찾아온 거야!”
“귀시에 가고 싶다고?” 호자는 고개를 돌려 엽봉을 바라보며 물었다. “무엇을 사고 싶은 거야?”
“많은 에너지가 담긴 물건이 필요해. 예를 들어 영정 같은 것들 말이야. 그래서 운을 시험해보고 싶어!” 엽봉은 솔직하게 대답했다.
“그렇다면 실망할 거야. 귀시에는 뛰어난 사람들이 많아. 광석을 구별할 수 있는 사람도 있고, 광석에 담긴 에너지의 강도를 감지할 수 있는 사람도 있어. 만약 영정 같은 것이 있다 해도 네가 발견할 기회는 없을 거야.” 호자는 고개를 저으며 웃었다. “하지만 네 실력은 귀시에 들어갈 자격이 되는 것 같아. 만약 들어가 보고 싶다면 나는 막지 않을 거야.”
“내 실력을 알아볼 수 있나요?” 엽봉은 마음속으로 놀랐다. 상대방이 자신의 실력을 알아볼 수 있다는 것은 그녀가 적어도 금단기의 강자라는 뜻이었다.

“헤헤, 후자는 금단기 정점에 있는 강자야. 사실 나도 오늘에서야 알았어!” 용천은 옆에 있는 예봉을 한 번 쳐다보며 말했다. “어쩐지 거의 10년이 지났는데도 넌 여전히 이 모습이야…”
“너… 너… 어떻게 알았어?” 후자는 놀란 표정으로 용천을 바라보았다. “내 실력을…”
“내가 원영기이기 때문에 네 실력을 쉽게 알 수 있지!” 용천은 자랑스럽게 주먹을 들어 보였다.
“원영기… 어떻게… 넌 아직 이렇게 어린데…” 후자는 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
“조금의 기적일 뿐이야!” 용천은 쑥스러워하며 머리를 긁적였다. 실제로 그의 실력은 거의 스스로 수련해서 얻은 것이 아니었다.
“후자, 궁금한 게 있는데, 금단기 사람도 감기에 걸릴 수 있나요?” 예봉이 갑자기 그 질문을 던졌다. “선천무자 경지에 들어가면 인체의 면역력이 몇 배로 증가하는 것 같은데요.”
“소천, 정말 원영기에 도달했어?” 후자는 예봉의 질문에 답하지 않고 기대에 찬 눈빛으로 용천을 바라보았다.
“정말이야. 내가 널 속일 수 있겠어?” 용천은 고개를 끄덕이며 웃었다.
“그렇다면 혹시 나를 도와줄 수 있을지도 몰라!” 후자는 갑자기 이해할 수 없는 말을 했다.
“무슨 일인가요?” 용천은 궁금해하며 쳐다보았다.
“며칠 후에 내게 소천격이 닥칠 거야! 하지만 성공적으로 극복할 자신이 없어!” 후자의 말에 예봉과 용천은 다소 당황스러워했다.
“소천격? 그게 뭐죠?”
“우리 요수들이 반드시 거쳐야 하는 단계야. 금단기가 끝난 후에는 반드시 천격을 겪어야만 몸속에 요영을 만들 수 있어!” 후자가 설명했다. “사실 나는 인간이 아니야. 나는 요수란다!”
“요수…” 용천과 예봉은 믿을 수 없다는 표정을 지었다…