제689장 보호구역 내에서

노흑과 함께 걸으며 이야기를 나누면서도 풀을 뽑는 것을 잊어서는 안 되었다. 반 시진 만에 수철은 ‘축지성촌’의 수법으로 수백 리를 이동했으며, 그의 뒤에는 풀 한 포기 없는 긴 지대가 남아 갈색 흙이 드러나 있었다.
반 시진 만에 수백 리를 이동하는 이런 속도는 위대한 선인에게 있어서는 도저히 믿을 수 없고 용납할 수 없는 것이었다.
하지만 이곳이 바로 선계이며, 여기의 천지 규칙은 그러한 것이다.
인선은 가장 하급의 존재에 불과하니, 제대로 걷지도 않고 무엇을 바라겠는가?
“적어도 한 달은 걸려야 이 인선 보호구역을 벗어날 수 있을 것 같군.”
거북이가 한 달을 기어가는 것과 같은 속도라 수철도 다소 걱정스러웠지만, 자신의 천선 노예들을 내보내서 게으름을 피우게 할 수는 없었다.
왜냐하면 보호구역 내에서는 인선 이상의 수위가 나타나는 것이 허용되지 않으며, 일단 지선 경지에 이르면 보호 규칙에 따라 추방당하기 때문이다. 그러므로 여기서는 천선이 나타날 가능성이 전혀 없다.
지고무상한 천도는 속일 수 있는 것이 아니니, 갑자기 천선이 나타난다면 단순히 추방하는 것 이상의 처벌을 받을 수도 있다.
이런 위험은 감수할 수 없으니, 차라리 제대로 걷는 것이 낫다!
잠시 더 걸은 후, 수철과 노흑은 동시에 뒤쪽에 사람의 그림자가 나타난 것을 알아차렸다. 그 움직임으로 보아 분명히 자신들이 만들어낸 이 풀 없는 길을 따라 쫓아오는 것이었다.
“인선 한 명이다!”
수철은 전혀 긴장하지 않았다. 여기서는 승천한 지 얼마 되지 않은 인선들만을 마주칠 뿐이다.
비행도 할 수 없는 상대의 걸음속도도 그리 빠르지 않으니, 수철은 일부러 걸음을 늦춰 상대가 힘들게 쫓아오지 않도록 했다.
천 장도 채 남지 않았을 때, 상대방이 뒤에서 외쳤다. “앞에 계신 도우, 잠시 멈춰 주십시오!”
수철은 당연히 멈춰 서서 천천히 몸을 돌려 조용히 기다렸다.
그 사람은 이목구비가 단정하고 얼굴 생김새도 나쁘지 않았으며, 그의 기운도 중정평화로워 마도를 추구하는 선인처럼 보이지 않았다.
사실 선계에 들어온 이후로는 마수라는 것도 더 이상 존재하지 않으며, 단지 각자가 추구하는 도가 서로 다를 뿐이다. 진정한 마는 두 가지뿐이다. 하나는 선계의 공적인 적인 마족이고, 다른 하나는 모든 사람의 마음속에 있는 심마다.
천 장의 거리는 순식간에 지나갔고, 그 사람이 가까이 다가와 바로 물었다. “도우, 대체 무엇을 하시는 겁니까?”
수철은 그가 자신에게 왜 이런 풀 없는 지대를 만들었으며, 왜 굳이 이렇게 대규모로 파괴했는지 따지고 있다는 것을 알았다.
“아, 참견하는 자가 왔군.” 노흑이 선옥에서 중얼거렸다.
수철은 미소를 지으며 설명했다. “야생풀을 채취하는 것은 단지 약을 만들기 위함이며, 무의미한 파괴가 아닙니다.”
“약을 만든다고?”

그 사람은 눈살을 찌푸리며 말했다. “도우, 당신의 인선 수위는 이미 상당히 안정적인데, 갓 비상한 사람처럼 보이지 않습니다. 이런 들초들이 진선의 몸에는 아무런 효과가 없다는 것을 아직도 모르나요? 이것으로丹을 만드는 것은 그저 헛수고일 뿐입니다.”
분명히 그는 소철의 설명을 별로 믿지 않았으며, 이미 선입견으로 소철을 병적인 광인으로 여기고 있었다.
“만들어진丹약은 제가 먹기 위한 것이 아니라, 앞으로 제가 만들게 될 아직 존재하지 않는 생명들의 세계를 위해 준비하는 것입니다…”
소철은 인내심 있게 설명했으며 전혀 불쾌해하지 않았다.
상대방은 간섭하는 것처럼 보였지만, 어느 정도 정의감도 있었다. 결국 이 꽃과 풀들도 생명이니, 이유 없이 그들을 멸망시켜서는 안 되는 것이다.
“그렇군요…”
그 사람은 의심스러운 표정으로 잠시 멈춘 뒤 다시 물었다. “보아하니 도우는 자신의 생명들의 세계를 가꾸는 것을 매우 좋아하는 것 같군요.”
“그렇습니다.”
소철은 고개를 끄덕이며 대답했다. “범간 시절부터 이런 취미가 있었죠. 안타깝게도 선계로 비상한 후에는 그들을 아래에 남겨둘 수밖에 없습니다.”
“그렇군요.”
그제야 그 사람의 얼굴에 약간의 미소가 번졌고, 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 도우도 자비로운 마음씨를 가지고 있군요. 평범한 생명들을 위해 선丹을 만들어주는 것을 마다하지 않다니.”
이어서 그는 자신의 취미가 영초를 재배하는 것이라며, 이렇게 영적인 힘이 강한 연약한 생명들을 이런 식으로 대하는 것을 보고 참을 수 없다고 설명했다.
소철은 미소를 지으며 고개를 끄덕여 이해한다는 뜻을 보였다. 동시에 이런 침묵으로 상대방에게 ‘나는 수다스러운 사람이 아니며, 친구를 사귀는 것을 그다지 좋아하지 않는다’는 것을 암시했다. 더 이상 할 말이 없다면 계속 걸어가겠다는 뜻이었다…
하지만 상대방은 매우 열정적이어서 소철에게 초대를 건넸다. “비상한 후로 저는 이 보호구역에서 수십 년을 보냈는데, 도우는 제가 만난 두 번째 사람입니다. 만난 것 자체가 인연이니, 부디 귀한 시간을 내어 제 집에 잠시 들러 쉬어가주시면 어떨까요?”
상대방이 이렇게 정중하게 말하며 ‘귀한 시간을 내어’라는 표현까지 썼기에, 소철의 ‘남이 나를 한 치 존중하면 나도 그보다 훨씬 더 존중한다’는 성격상 거절하기가 참 곤란했다.
“그럼 가보죠. 어차피 시간도 많이 걸리지 않을 테고, 이미 생명이 긴 강물과 같은 선인이 되었으니, 몇 시간 정도는 문제없습니다. 게다가 상대방은 인선 수위에 불과하니 나에게 위협이 될 리도 없고…”
이런 마음가짐으로 소철은 고개를 끄덕이며 승낙했다.

15분도 채 지나지 않아 수처도 그의 임시 거처 안으로 들어갔다. 그곳은 아름다운 형태의 3층짜리 작은 건물로, 내부 장식이 우아하고 가구도 완비되어 있었으며, 모든 흙, 돌, 목재 등의 자재가 주변의 천연 자원에서 얻어졌다는 것을 한눈에 알 수 있었다.
비록 비상할 때는 빈손이었지만, 선인으로서 이런 일은 전혀 어렵지 않았으며, 보호구역에서 발견된 일부 재료들을 이용해 간단한 보관 도구나 법기, 보법 등을 제작할 수도 있었다.
물론 진정한 선기를 제작하는 것은 전혀 불가능한 일이었다.
선기를 제작하는 것은 그리 쉽지 않았는데, 가장 중요한 조건은 한 등급 높은 제련로를 갖추어야 한다는 것이었다.
예를 들어 하급 선기를 제작하려면 중급 제련로가 필요했으며, 교묘한 방법으로 해결할 가능성은 거의 없었다.
설령 현세에서 운 좋게 중급 제련로를 얻어 비상할 때 함께 선계로 가져왔다 하더라도, 자원이 부족한 인선 보호구역에서 선기를 제작하는 데 필요한 일련의 재료를 찾는 것은 매우 비현실적인 일이었다.
또한 인선과 지선의 수위로는 선기를 제작할 능력이 전혀 없으며, 최소한 천선의 수위여야만 했다.
그래서 막 선계로 비상한 하급 선인들은 처음 수만 년 동안은 매우 힘든 시간을 보내게 되는데, 이를 ‘한 걸음 내딛기도 힘든’ 상황이라고 하는 것도 과장이 아니었다.
일반적으로 현명한 방법은 어떤 문파나 조직에 가입하여 뒷받침을 받는 것인데, 그래야 상대적으로 조금 더 나은 삶을 살 수 있었다.
주인과 손님이 자리에 앉은 후, 먼저 자신의 신분을 밝혀야 했는데, 상대방은 자신을 ‘운추’라고 소개하며 단수련가라고 했다. 영초를 재배하는 취미는 당연히 오랜 세월 단을 제조하면서 생긴 것이었다.
잠시 대화를 나눈 후, 수처가 물었다. “운추 도우, 여기서 수십 년을 정착해 있으니, 혹시 지선의 경지에 이를 때까지 수련한 뒤에야 보호구역을 떠날 생각인가요?”
“그렇지는 않습니다.”
운추는 손을 흔들며 웃으며 말했다. “보호구역에 머무는 것은 제 문파의 장로들이 저를 데리러 오기를 기다리기 위함입니다. 제가 속한 ‘천단각’은 선계에서도 중간 규모의 문파에 속하며, 현세의 제자들은 비상하기 전에 반드시 선계의 문파 장로들과 연락을 취합니다. 그렇지 않으면 광활한 선계에서 우리와 같은 인선의 수위로는 수만 년이 지나도 문파를 찾지 못할 수 있으며, 중간에 불행하게 죽을 가능성도 매우 높습니다.”
“알겠습니다.” 수처는 천천히 고개를 끄덕였다.
선계에는 크고 작은 문파들이 우주의 별들처럼 셀 수 없이 많았다. 걸어서만 이동할 수 있는 인선이 광활한 지선의 영역에서 자신의 문파를 찾는 것은 바다에서 바늘을 찾는 것보다도 수만 배 더 어려운 일이었다.
“혹시 ‘천단각’에 대해 아시나요?”

상상할 수 있듯이, 보호구역을 벗어난 후 이런 질문을 만 번이나 해도 받는 답은 분명 ‘모른다’일 것이다.
겨우 친절한 사람을 만나 ‘나는 알아! 북쪽으로 2조 억 리 떨어진 어떤 지역에 있어…’라고 말해주길 기대하지만…
고생 끝에 수만 년을 들여 그 천단각을 찾았지만, 보니 자신의 문파가 아니라 그냥 이름이 같을 뿐이었다!
그렇다. 선계에는 중간 규모의 문파가 바닷속 모래보다도 많아서 이름이 같은 경우가 대부분이다. 잘못된 문파를 찾는 것은 전혀 이상한 일이 아니다.
눈앞의 윤추는 분명 친절한 사람으로, 이렇게 말했다. “천우 도우가 선계에 문파가 없다면, 연단을 좋아한다면 내 문파에 들어오도록 소개해줄 수 있어. 아마 10여 년 후면 문파의 장로들이 보호구역 밖으로 와서 나에게 소환 메시지를 보낼 거야.”
기원성의 천현종은 전승 역사가 1만 년도 채 되지 않았으며, 개산 조사는 아직 세간에서 고된 노력을 하고 있을 테니 선계에 와서 빛을 발할 가능성은 전혀 없다. 그래서 선계에 온 소철은 매우 전형적인 방랑자로, 의지할 곳도, 근거도 없다.
“당분간은 문파에 들어갈 생각이 없습니다.”
소철은 상대의 호의를 정중히 거절하며 미소 지으며 말했다. “처음 수만 년 동안은 혼자 자유롭게 지내며, 가는 곳이 곧 내 집이 되길 원합니다.”
윤추는 먼저 고개를 끄덕이더니 낮은 목소리로 탄식했다. “안타깝게도, 인선의 실력으로는 선계에서 자유롭게 지내기 어렵습니다. 천우 도우는 미리 마음의 준비를 하는 게 좋겠어요.”
자신의 문파를 통해 윤추는 선계의 생존 환경에 대해 더욱 철저히 알고 있었다. 하지만 그는 소철이 인선이긴 하지만 보호구역을 벗어나면 세 명의 천선을 내보내 자신을 보호할 수 있다는 사실을 몰랐다.
천선의 실력으로는 순간이동 같은 마법은 사용할 수 없지만, 기본적인 비행술은 문제없으므로 소철이 힘들게 걸을 필요도 없다.
소철이 수십 년간 머물면서 분명히 알고 있을 텐데, 이 보호구역을 빨리 벗어나려면 어느 방향이 가장 적절한지 말이다.
“만약 고정된 목표가 없이 마음대로 가다면, 처음에 선택했던 그 방향은 가장 멀리 가는 길이에요.”
윤추는 웃으며 말했다. “돌아가서 동쪽으로 가면, 기껏해야 5일이면 나갈 수 있어요.”
선계에서 동서남북을 어떻게 구분하는지는 승천할 때 천도가 이미 모든 사람의 머릿속에 이런 기본 지식을 심어주었다.
“도형에게 감사드립니다.” 소철은 공손히 인사하며 감사를 표했다.
그의 한 마디 조언은 자신이 수십 일간 겪을 고생을 아낄 수 있게 해주었으니, 감사의 말을 하는 것은 당연하다.

“사실, 내가 보낸 천단각의 정확한 위치는 동쪽으로 3조 리나 떨어져 있어요. 그래서 저는 이곳에 집을 지어 살면서 가까운 곳에서 스승님들과 장로들의 도착을 기다리는 것이죠.”
운추가 농담조로 말했다. “계속 동쪽으로 가다 보면, 어쩌면 몇 년 후에 천단각을 지나게 될지도 모르고, 그때 저를 한 번 만나러 올 수도 있겠네요.”
말투로 보아, 비록 당신이 10여 년 일찍 보호구역을 떠났지만, 당신이 땅 위를 거북이처럼 천천히 움직이는 동안, 저는 이미 스승님들과 함께 수조 리나 떨어진 곳까지 쉽게 날아갔다는 뜻이에요.
“3조 리나 떨어진 천단각……”
소철이 중얼거렸다. 생각보다 그의 말이 그의 승부심을 조금 자극한 모양이다.