제690장 긴 선초의 길

“운추 도형, 다시 묻겠습니다. 귀파의 산문 근처에 규모가 큰 거래 시장이 있나요?”
소철이 갑작스럽게 그런 질문을 던졌다.
“물론 있지!”
운추는 즉시 옥으로 만든 나침반을 꺼내 선원을 입력하자, 나침반 위에 입체적인 지도 이미지가 나타났다.
그는 손짓 한 번으로 방 안의 빛을 어둡게 하자 지도 이미지가 더욱 선명해졌고, 이어서 지도의 방향을 조정한 뒤 가장 중심부를 가리키며 말했다. “여기가 바로 우리 파의 산문이 있는 곳입니다… 남쪽으로 2만 리도 채 되지 않는 곳에 규모가 매우 큰 거래 시장이 있는데, 이름은 아마도…”
그는 그 거래 시장의 위치를 가볍게 누르자 지도 위에 일련의 글자들이 나타났는데, 그것이 바로 그 시장에 대한 상세한 설명이었다.
더 이상 말할 필요도 없이 소철은 직접 살펴보았고, 그 시장의 이름은 ‘호원천시’로, 주변 수억 리 범위 내에서 가장 규모가 크고 유명한 거래 장소였다.
운추는 옥으로 만든 나침반을 부드럽게 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “이 나침반은 제가 선계에 가져온 유일한 선기이자, 선계의 사문과 연락을 유지하는 특별한 보법입니다. 이 나침반에 내장된 지도는 우리 파의 산문을 중심으로 5억 리 범위까지를 포괄하며, 각종 정보도 상당히 완벽합니다.”
그의 말투에는 약간의 자부심이 담겨 있었으며, 이는 그의 문파 제자들이 선계의 사문에 대해 갖는 강한 소속감과 영광감을 보여주었다.
“좋아, 바로 그 호원천시군!”
소철은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 우리 사이에 약속을 하나 할 수 있습니다. 10여 년 후, 당신이 본래의 사문을 찾아갈 때, 호원천시에 있는 ‘천현진보방’이라는 가게로 저를 찾아오세요.”
“오?”
운추는 의아한 표정으로 말했다. “제가 어리석어서 뜻을 잘 이해하지 못했습니다.”
소철은 미소를 지으며 말했다. “제 말은, 제가 분명히 당신보다 먼저 도착할 것이며, 당신이 사문으로 돌아올 때쯤이면 제가 그 시장에 열어놓은 가게는 적어도 10년은 운영될 것이라는 뜻입니다. 헤헤, 이렇게 말하면 운추 형도 믿겠나요?”
운추는 당연히 소철이 그런 능력을 가졌다고 믿지 않았다. 갓 비상한 인선이 이런 규모의 시장에서 가게를 열 수 있다는 것은 너무 터무니없는 일이었다!
단, …
운추는 곧바로 물었다. “혹시 천유 동생은 선계에 사문은 없지만 다른 강력한 후원자가 있단 말인가요?”
“그렇다고 할 수 있죠.”
소철은 모호하게 설명했다. “어쨌든, 저는 도와줄 사람들을 찾을 수 있습니다.”
“그렇군요…”
운추는 생각에 잠긴 듯 천천히 고개를 끄덕였다.

수처가 이런 말을 한 것은 당연히 순전히 충동적인 행동이 아니라, 그저 상황에 맞춰 자연스럽게 행동한 것뿐이다.
미리 정해진 계획은 이랬다. 선계에 온 첫 5천 년 동안은 상점을 열어 선마 전장의 수많은 보물들을 판매하고, 동시에 다른 선인들이 기르는 작은 세계들도 대량으로 매입하는 것이었다.
이런 행동을 혼자서 한다면 분명히 많은 주목을 받을 것이고, 불필요한 문제들이 생길 수도 있다.
하지만 상점 형태로 장기적으로 운영한다면 그건 아주 정상적인 일이다.
상점을 열어 물건을 판매하는 것이 가장 적절한 방법이다!
수처에게 있어 선계 전체는 낯선 곳이었으며, 어디가 좋고 나쁜 구분이 없어 어디에 상점을 열어도 마찬가지였다. 오늘 윤추와 이렇게 이야기를 나누었으니, 하오위안 천시를 자신의 첫 거점으로 삼기로 했다.
방금 그가 말했듯이, 만남 자체가 인연이며, 운명 속에 이미 정해진 것이 있다. 게다가 수처는 윤추가 진실하고 정의로운 사람임을 느낄 수 있었으며, 그와 교류한다면 훌륭한 친구가 될 것이라 생각했다.
그렇게 결정했으니 더 이상 고민할 필요가 없었다.
잠시 후, 윤추는 미소를 지으며 기쁘게 말했다. “그렇다면 나는 천유 동생을 과소평가했군요… 이게 최선이에요. 당신이 하오위안 집시장에 상점을 열면, 우리도 자주 왕래할 수 있을 테고, 제가 문파의 사형제들에게 당신의 사업을 잘 도와달라고 부탁할게요. 하지만…”
그의 얼굴에 일부러 드러난 장난스러운 미소를 보고 수처는 즉시 이해하고 웃으며 말했다. “문제없어요. 분명히 수수료를 드릴게요. 함께 돈을 벌죠!”
두 사람은 크게 웃었고, 이 한 마디 농담으로 많은 낯섦이 사라졌다.
이어서 윤추는 더욱 열심히 현장에서 작은 법기를 만들어 그 지도를 복사해 수처에게 선물했으며, 선계에서 생존하는 데 필요한 기본 상식들도 자세히 설명해 주었다. 이 모든 것은 비상승하기 전에 천단각이 특별한 방법으로 세간에 전달한 귀중한 정보들이었다.
물론 이러한 기본 상식들은 수처도 자신의 세 명의 천선 노예들을 통해 점차 알아갈 수 있었지만, 윤추의 친절한 제안을 거절할 필요는 없었다. 게다가 그가 말한 정보들 중 상당수는 하오위안 집시장이 위치한 지역과 관련된 것으로 매우 가치가 있었다.
몇 시간 후, 두 사람은 집 앞에 서서 서로에게 작별 인사를 나누었다.
윤추가 배웅하는 가운데, 수처는 수십 리를 걸어가서야 다시 풀을 뽑으며 여행을 계속했다.
토끼는 자기 굴 주변의 풀을 먹지 않는다고 하니, 당연히 윤추의 집 앞 잔디밭을 엉망으로 만들어서는 안 되었다. 이 정도의 분별력은 수처에게도 있었다.

수십 리 떨어진 곳에서도 윤추는 수철의 잡초 뽑는 모습을 볼 수 있었다. 수철의 엉덩이 뒤로 점점 길어지는 황갈색의 긴 꼬리가 늘어져 가는 것을 보며 윤추는 저도 모르게 고개를 흔들며 웃었다. “이 천우, 정말 재미있군!”
“이 윤추도 꽤 괜찮은 사람이야.”
동시에 노흑도 평가했다. “수만 살이나 된 나이에도 여전히 따뜻한 마음을 간직하고 있다니, 정말 드문 일이야.”
“그렇지.”
수철도 말했다. “괜찮은 사람이야. 교류할 가치가 있어.”
……
윤추의 계산은 매우 정확했다. 정확히 5일 만에 수철은 보호구역의 가장자리에 도착했다.
가장자리 지대에는 거의 투명에 가까운 장벽이 수직으로 세워져 있었으며, 하늘 높이까지 이어져 있어 그 높이는 알 수 없었다.
이 장벽은 천도가 설치한 것으로, 약간이라도 이성이 있는 선인들조차도 감히 모독하거나 건드리지 못한다. 지능이 낮은 하급 맹수들조차도 본능적인 경외심으로 멀리 피한다.
수철은 인간 선인이기에 이 장벽을 쉽게 통과할 수 있었지만, 일단 밖으로 나가면 다시 돌아올 수 없다. 즉, 천상의 보호를 잃고 외부의 모든 위험에 직면하게 된다는 뜻이다.
수철은 자신감이 있어 주저 없이 그 장벽을 통과했다.
휙!
밖으로 나오자마자 보호구역 밖이야말로 진정한 선계라는 것을 명확하게 느낄 수 있었다. 천지 사이의 선령의 기운이 수십 배나 짙어졌다.
아래를 내려다보니 땅 위의 꽃과 풀들도 더욱 영적인 기운을 띠고 있었으며, 아무도 신경 쓰지 않는 야생 식물들조차도 수철이 이전에 딴 것들보다 훨씬 뛰어난 자연적 등급을 가지고 있었다.
말할 것도 없이, 계속 뽑아야지!
쉬익!
수철은 세 명의 천선 부하인 원평, 준생, 엄구를 선옥에서 풀어주고 명령했다. “잡초를 뽑아!”
원평 일행은 당황한 듯했지만, 주인의 명령을 어길 수는 없어서도 참지 못하고 말했다. “주인님, 이 야생초들은 아무 가치도 없습니다. 선계 안에는 어디에나 널려 있으니 굳이 시간과 노력을 들여서 수집할 필요가 있나요?”
“나는 필요 없고, 너희들도 마찬가지야.” 수철은 담담하게 말했다. “하지만 내 백성들은 그것들이 필요해.”
그래, 잡초를 뽑자!
천선이 손을 대면 효율도 당연히 다르다. 원평 일행이 손짓할 때마다 수만 평방 리 안의 풀들은 하나도 남지 않고 사라졌다.
이것도 선계의 천지 규칙의 제약을 받아 그들의 힘이 상당히 약해진 상태였다. 만약 세간에 있었다면 천선급 인물들은 몇 번의 동작만으로도 한 행성을 완전히 말끔하게 만들 수 있었을 것이다.

세 명의 부하가 일을 대신해 주자, 수처도 게으름을 피울 수 있었다. 어차피 자신의 업무 효율은 그들에 비하면 있든 없든 별 차이가 없었으니까.
그래서 주인과 하인 네 명은 메뚜기떼가 지나가는 것보다도 더 잔혹했으며, 지나간 곳에는 풀 한 포기도 남지 않았다.
이런 방식은 주변 환경에는 별다른 피해를 주지 않았다. 야생풀의 번식력은 상상을 초월했으며, 비어 있는 흙도 곧 다시 풀로 가득 차서 따로 신경 쓸 필요가 없었다.
하지만 이는 선옥 안의 기원성에 엄청난 변화를 가져다주었다.
십대 선도문파 중 하나인 영약산의 경우, 최근 며칠 사이에 산문 안의 영약원에 수만 종의 선초들이 차례로 나타나 영약산의 수련자들을 기쁘게 했으며, 언제나 그 순수하고 사랑스러운 선초 아이들의 환호성이 들려왔다.
은방울처럼 순수하고 천진난만한 웃음소리는 수처에게 주어진 최고의 선물이었다.
이렇게 사랑스러운 작은 생명체들은 수명은 길지만, 스스로의 실력은 원영기에 도달하기 어려웠다. 수처가 이를 위해 특별히 하늘의 법칙을 정해 그들을 아낌없이 돌보았음에도 불구하고, 그들의 성장은 여전히 매우 힘들었다.
그 이유는, 아무리 뛰어난 솜씨라도 실제 재료가 없으면 맛있는 음식을 만들 수 없기 때문이다.
이제 이 선초들 덕분에 선초 아이들의 생명 형태는 근본적인 변화와 향상을 이룰 수 있게 되었다. 그들 주변에 자라는 선초의 양과 종류가 많아질수록 그들의 성장은 더욱 빠르고 크게 이루어질 것이며, 그들의 운명도 진정으로 개선될 수 있을 것이다.
또한 영약산의 문파 보물인 ‘천영단’의 경우, 이 선초들 덕분에 제조 난이도가 거의 백 배나 줄어들었으며, 원래는 약효가 10%만 영아 형성 성공률을 높일 수 있었지만, 이제는 최소 30%까지 올라갈 것으로 추정된다.
영약산의 현 장문인은 여전히 호천 노조이지만, 원영기에서 화신기로 승격했으며, 여전히 수처의 영혼 노예로 남아 있다.
수처가 그에게 내린 명령은 앞으로 천영단을 공개적으로 판매해야 하며, 사적으로 간직해서는 안 되며, 기원성의 수련계에 있는 모든 문파들이 각기 다른 비율의 구매 할당량을 받을 수 있도록 하는 것이었다.
이렇게 되면 오래지 않아 기원성에는 마치 봄비 후에 돋아나는 버섯처럼 수많은 원영 수련자들이 생겨날 것이다.
천영단은 단지 첫 번째 예에 불과하며, 앞으로는 금단을 형성하는 데 도움이 되거나 화신기를 돌파하는 데 도움이 되거나, 수련에 도움이 되는 모든 종류의 단약들이 크게 향상되고 개선될 것이다.
결국, 선옥 세계 안에서 자신이 가장 아끼는 기원성은 결코 사람들에게 경멸받는 낙후된 행성이 되어서는 안 된다.

기원성에 대한 소철의 감정은 너무나 깊었습니다. 자신의 본체가 선옥에 들어갈 수 없다는 한계 때문에 천현종으로 돌아가 가족, 친구들, 동문들과 함께 그 큰 가족의 따뜻함과 즐거움을 계속 누리고 싶었죠.
안타깝게도 들어갈 수 없었습니다!
만약 라오헤가 항상 곁에 있지 않았다면, 긴 선로 위에서 분명히 어디서나 외로웠을 것입니다.