제649장 화역의 이변

한 명의 불인!
수철의 온몸에서 순수한 검은색 불꽃이 타오르고 있었는데, 마치 지하 깊은 곳에서 올라온 사악한 염마와 같았다.
더 이상 말할 필요도 없다. 사실만으로도 충분히 증명된다. 화역을 통과하는 데 필요한 것은 바로 이것이다!
“의심할 여지 없이, 혼돈멸마염은 더 이상 그에게 어떠한 해도 끼칠 수 없다.”
아직도 믿기 어렵긴 했지만, 임구와 광기를 비롯한 여섯 명도 수철이 자신들이 결코 할 수 없고, 할 수도 없는 일을 해냈다는 사실을 인정해야만 했다.
자신의 이 능력에 대해 수철은 그들에게 설명할 생각이 없었으며, 단지 침착하게 말했다. “나는 혼돈멸마염을 10장 밖으로 막아내어 상대적으로 안전한 개인 영역을 만들 수 있다. 너희 여섯 명이 내 개인 영역 안에 있으면 화역을 무사히 통과할 가능성이 크다. 하지만 너희의 안전을 100% 보장할 수는 없다. 이 점을 반드시 명심해야 한다.”
이처럼 위험한 곳에서는 누구도 다른 사람들을 제대로 보호할 수 있다고 장담할 수 없으며, 오히려 자신조차도 위험에 처할 수 있다. 수철의 말도 합리적이어서 임구 일행은 아무런 문제점도 찾아내지 못했다.
“그렇다면 천우 동료에게 우리를 잘 돌봐달라고 부탁하겠습니다. 이번 은혜는 나중에 갚겠습니다…”
말하는 동안 줄곧 ‘홍안’ 역할을 맡아온 광기는 조용히 임구에게 눈짓을 보냈고, 그러자 임구도 매우 유능하게 자신의 ‘백안’ 역할을 수행했다.
임구는 수철에게 전음으로 말했다. “천우, 우리는 너와 함께 화역을 통과할 것이다. 하지만 그동안 네가 뭔가 꾸미려 한다면, 나는 즉시 너를 공격할 것이다! 네가 내 전력을 견딜 수 있을 거라고는 생각하지 않는다.”
임구의 의도는 분명했다. 화역을 통과하는 동안 수철이 혼돈멸마염을 이용해 그들을 버리고 혼자 도망친다면, 임구는 차라리 함께 죽더라도 수철을 그 자리에서 죽일 것이다.
이것이 그들이 수철을 제압하고 위협할 수 있는 유일한 방법이었다.
수철이 다른 면에서 아무리 놀라운 능력을 보여준다 해도, 그의 수련 수준은 임구 일행과는 비교할 수 없었다. 수철이 순식간에 그들 여섯 명을 모두 죽이지 못한다면, 그들 중 누구라도 반격을 가하면 수철을 지옥으로 보낼 수 있었다.
“알겠습니다.”
수철은 표정 변화 없이 침착하게 대답했다. “네 생각들은 다 예상할 수 있으니, 더 이상 말할 필요 없다.”
휙 하고 불꽃이 사라지자, 성염호위는 수철에 의해 선옥으로 되돌아갔다.
“그럼 가죠.”
수철은 몸을 움직여 아래쪽으로 천천히 내려갔다.

린주육인은 조심스럽게 수철 주위를 둘러싸고 있었으며, 누구도 10장 밖으로 벗어나지 않았다.
반경 10장의 개인 영역, 즉 수철이 만들어낸 안전 구역 안에서는 모든 이들이 혼돈멸마염의 피해를 입지 않는다.
물론 이는 수철 자신의 주장일 뿐, 실제 상황이 어떨지는 곧 확인할 수 있을 것이다.
혼돈멸마염은 린주와 같은 현선을 순식간에 죽일 수 없으며, 아래쪽 화역 깊이가 1만 장을 넘지 않는 한 그들은 살아서 탈출할 수 있다.
이론적으로 수철이 첫 번째 ‘1만 장’ 구간에서도 아무런 이상이 없다면, 린주 일행을 더 많은 ‘1만 장’ 구간까지 안전하게 보호할 수 있을 것이다.
이제 곧 성염화역 안으로 내려갈 시점, 이 순간 린주육인뿐만 아니라 도기 공간에 숨어 있는 유린, 연의 등도 모두 긴장한 채 마음을 조이고 있었다.
혼돈멸마염은 결코 가볍게 다룰 수 있는 것이 아니니, 긴장하지 않는 게 이상하다!
역시나! 수철은 자신의 능력을 증명하며 린주육인을 이끌고 아래쪽의 검은 불길 속으로 돌진했다. 반경 10장의 개인 영역은 즉시 수많은 멸마성염을 한쪽으로 밀어내어 단 한 점의 불꽃도 침투하지 못하게 했다.
후우우우……
수직으로 내려가는 동안 수철은 아무 말도 하지 않았다.
린주 일행도 엄숙한 표정으로 주위를 둘러싼 검은 불길들을 조심스럽게 경계했다. 만약 조금이라도 이상이 생기면 그들은 즉시 힘을 합쳐 수철을 제압한 뒤, 그를 데리고 위로 날아올라 화역에서 탈출할 생각이었다……
100장……
1,000장……
5,000장……
계속해서 내려가며 곧 첫 번째 ‘1만 장’ 구간을 통과했다.
모두 무사했으며, 아무런 상처도 입지 않았다.
길 위에서는 수철의 개인 영역에 밀려난 혼돈멸마염이 다소 불안정해 보였지만, 그 어떤 불꽃도 모두에게 해를 끼치지 못하고 멀리 위쪽으로 밀려났다.
“지금까지는 꽤 괜찮군.”
광기가 린주에게 전음으로 말했다. “이 녀석은 정말 실력이 있어. 불과 두 달 만에 이런 영화를 완전히 정복해버렸어.”
“이제 그를 존경하게 됐나?” 린주의 목소리는 다소 이상했다.
“조금은 그렇군.”
광기가 희미하게 웃으며 말했다. “네 질투도 일종의 존경이지.”
린주는 눈가를 꿈틀거리며 입을 다물었지만, 마음속으로는 차갑게 중얼거렸다. “오래 걸리지 않아, 그의 이런 능력들은 모두 내 것이 될 거야……”
후우우우……

수처는 그들 사이의 의사소통을 분명히 듣지 못할 것이다. 그는 계속해서 그들을 이끌고 수직으로 하강했으며, 곧 또 만 장이 넘는 거리를 지나갔다.
만약 계속 이런 식으로 진행된다면, 이 불의 영역이 아무리 길고 깊어도 무사히 통과할 수 있을 것이다. 왜냐하면 혼돈멸마염은 더 이상 수처를 위협할 수 없으며, 오히려 수처가 이 불의 영역을 조종할 능력을 갖추었다고 할 수 있기 때문이다.
그렇다면 수처는 정말로 린주 등의 보호자가 되어 그들을 안전하게 이 위기를 넘기게 해줄 의향이 있을까?
물론 아니다!
수처는 이미 라오헤이와 의논하여, 바로 앞에 있는 이 성염불역을 이용해 린주 일행에게 혹독한 교훈을 주어야 한다고 결심했다. 방금까지 아무런 행동도 하지 않은 것은 때가 아니었기 때문이다.
“이미 만 장을 넘었어. 이 녀석들이 돌아서서 도망치려 해도 중간에서 죽을 거야.” 라오헤이가 선옥에서 음울하게 말했다. “주인님, 이제 충분하지 않나요?”
“맞아!”
수처는 마음속으로 대답한 뒤, 곧바로 앞쪽 불의 영역에서 극히 뚜렷한 이상 변화가 나타났다.
꽈앙! 꽈앙! 꽈앙……
귀를 찢는 듯한 굉음이 아래쪽 끝없는 불의 영역에서 울려왔다. 린주 일행의 표정이 모두 변했으며, 말할 것도 없이 뭔가 일이 일어날 것임을 짐작할 수 있었다.
이어서 사방에서 검은 불꽃들이 나타나 그 밀도가 순식간에 몇 배로 증가하여, 사람들을 철저히, 틈 없이 둘러쌌다.
원래는 검은 불꽃들 사이에도 틈이 있었지만, 이제는 완전히 하나가 되어 아무런 틈도 없었다.
“무슨 일이 일어난 거죠?”
부사 중 한 명이 무심코 물었는데, 당연히 수처에게 묻는 것이었다.
“멸마성염이 모여 이상한 저항력을 만들어내고 있어. 분명히 내 개인 영역을 막으려는 것이며, 우리를 가로막으려는 거야.”
수처는 일부러 ‘우리’라는 말을 사용하여 그들에게 우리는 같은 편이라는 것을 암시했다.
“의도적으로 우리를 가로막는 건가?”
광기는 의심스러운 표정으로 말했다. “혼돈성염은 영성을 가지고 있긴 하지만, 완전한 사고 의식은 없어. 누군가를 공격하려는 의도가 없으니 이런 행동을 할 리가 없어.”
“모르겠어.”
수처는 살짝 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “저항력이 점점 커지고 있어. 잠시 멈춰서 상황을 지켜볼 필요가 있어. 그냥 고개를 숙이고 계속 내려가서는 안 돼.”
“좋아요.”
광기는 즉시 동의했으며, 린주도 어떠한 반대 의견도 내지 않았다.

먼저 멈춰서 상황을 파악하는 것은 상당히 현명한 방법이며, 누구도 반대할 이유가 없다. 더 중요한 것은, 그들은 수처가 바깥의 그 혼돈멸마염을 조종해 함께 속임수를 꾸밀 수 있다는 것을 전혀 생각하지 못했다는 점이다.
그래서 린주와 여섯 명은 수처와 함께 하강을 멈췄다. 다행히도 수처의 개인 영역은 여전히 존재하여, 아무런 불꽃도 침입할 수 없었다.
꽈앙! 꽈앙! 꽈앙……
기이한 굉음이 계속되고 있었으며, 점점 더 가까워지는 추세였다. 하지만 주변의 검은 불꽃들이 이미 완전히 모여들어 모든 이들의 시야는 10장 이내로 완전히 차단되었다.
게다가 이 불꽃들은 신식을 통해 원신에게 해를 끼칠 수 있어, 모두의 신식은 뇌 영역 안에만 갇혀 있어 밖으로 내보낼 수 없었다. 이로 인해 모두 반쯤 맹인이 되어 아무것도 볼 수 없게 되었다.
“밖에서 도대체 무슨 일이 일어난 거지? 실체가 없는 영화가 어떻게 천둥 같은 굉음을 내는 거지?”
린주 일행은 모두 조용히 긴장하고 있었다. 수백만 년의 경험과 지식이 있음에도 불구하고 어떤 가능성도 짐작할 수 없었다.
도기 공간 안에서 유린, 연의 등의 심리 상태도 비슷했다. 한 사람이 위험에 처하면 모두가 함께 위험해지는 것이다. 수처가 상황을 감당하지 못해 위험이 생기면 모두가 함께 망하게 될 것이다.
오직 몽로만이 여전히 경직되고 무감각한 표정을 짓고 있었는데, 마치 자신의 생사에도 전혀 관심이 없는 듯했다.
“몽로 도형, 밖에서 어떤 변이가 일어났는지 아시나요?”
흑아는 더 이상 참지 못하고 몽로에게 물었다.
“비정상적인 일이야.” 몽로는 차가운 표정으로 대답했다.
흑아는 표정이 굳어지며 어색하게 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 ‘말도 안 돼!’라고 중얼거렸다.
다른 이들은 이미 그가 소통이 불가능한 이상한 사람이라는 것을 알고 있었기에, 그와 접촉하려 하지 않았다. 오직 어리석어 보이는 노우만이 헤헤 웃으며 물었다. “몽로 대형, 우리는 죽게 될까요?”
“그래!”
몽로의 대답은 매우 단호했다. “시간문제일 뿐이야.”
결국 이번에는 노우조차 포기했다.
밖에서도 비슷한 질문이 나왔는데, 이번에는 봉마부사가 수처에게 물었다. “천유 소우, 무슨 일이 일어났는지 짐작할 수 있나요?”
그는 수처가 혼돈멸마염에 대해 완전한 저항력을 갖추고 있으므로 이 영화의 특성을 잘 알고 있을 것이라고 생각했다.
수처의 대답은 몽로처럼 무례하지 않았으며, 조용히 말했다. “제 생각에 이 변이는 혼돈성화의 본래 의도가 아니라, 무언가가 그것들을 조종하고 있는 것 같습니다…”

수처의 이 말도 그들이 이렇게 생각하도록 이끌기 위한 것이었다. 즉, 이 위험한 곳 안에는 알 수 없는 지혜로운 생명체가 존재할 가능성이 있다는 것이다.
“만약 정말 그렇다면 곤란해!”
린주 등은 마음이 조마조마해졌다. 혼돈멸마염을 조종할 수 있는 그런 생명체는 우리 같은 사람들이 상대할 수 있는 존재가 아니다. 적어도 금익마왕과 같은 수준의 초강자여야 한다…
쾅!
폭발음이 들려왔으며, 그 소리는 이미 아주 가까이에서 들려왔다.
이어서 수처 일행의 바로 앞에 있던 짙은 불길이 마치 커튼이 열리듯 좌우로 갈라지며 좁은 통로가 드러났다.
한 사람의 실루엣이 그 통로의 반대편에서 이쪽으로 공중을 걸어 천천히 다가오고 있었다…