제626장 배후의 암수

수철의 깨달음에 걸린 시간은 다른 이들이 예상한 것보다 조금 더 길어, 20여 일이 지나서야 끝이 났다.
“오랫동안 기다려 주셔서 죄송합니다.”
정신을 차리자마자 수철은 유린 등에게 정중한 말을 건넸는데, 이는 가장 기본적인 예의였다. 그 직후 그는 루하오 등을 선옥 속으로 다시 데려갔다.
“천유, 네가 얻은 이 깨달음은 선마 전장의 기회와 관련이 있나?”
유린이 먼저 물었으며, 물론 이는 다른 이들의 궁금증도 대변하는 것이었다.
수철은 애매하게 고개를 끄덕이며 멀리 있는 별하늘을 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “선마 전장의 입구는 이미 멀지 않았습니다. 앞으로의 여정은 우리가 날아가야 합니다.”
유린, 연의 등은 모두 기쁜 표정을 지었다. 만약 항성 간 전송진을 이용할 필요가 없다는 것은 선마 전장의 입구가 이미 바로 코앞에 있다는 뜻이었다. 천억 리도 채 되지 않는 별길은 이들 선인들에게는 하루 만에 날아갈 수 있는 거리였다.
역시 수철의 안내를 따라 몇 시간만 날아가자, 화산이 가득하고 용암이 난무하는 황량한 행성을 발견했다.
생명체가 살기에 전혀 적합하지 않은 이런 행성들은 우주의 별하늘에 널려 있어 그리 놀라운 일도 아니었다. 일반적으로 탐사 가치도 없었다.
“제 생각에 선마 전장의 공간 입구는 바로 이 황량한 행성에 있습니다. 정확한 위치는 우리가 더 자세히 찾아봐야 합니다.”
수철은 거짓말을 하지 않았다. 이 순간 그 부름의 감응은 매우 명확했으며, 분명히 이 행성 위에 있었다.
“잘했어요. 우리를 여기까지 데려와 주셔서 감사합니다!”
이 대답은 매우 갑작스러웠다. 왜냐하면 그것은 유린 등의 입에서 나온 것이 아니라 별하늘 전체에 울려퍼졌으며, 수만 리 범위 내에서도 선명하게 들릴 정도였기 때문이다.
누구지?
수철을 포함해 유린, 연의 등은 모두 얼굴색이 대변했다. 분명히 그들도 누군가가 계속 뒤를 따라왔다는 사실을 전혀 눈치채지 못했던 것이다.
후우우……
수천 리 떨어진 곳의 별하늘에서 공간이 왜곡되는 느낌이 일더니, 이내 여섯 개의 인영이 모습을 드러냈다.
“현선?”
연의가 낮은 목소리로 놀라 외쳤다. “전부 현선이야!”
수철은 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 실제로 뒤를 따라와 여기까지 올 수 있으며, 현선급인 유린 세 사람조차 전혀 눈치채지 못하게 할 수 있는 사람은 적어도 같은 현선급이어야만 했다.
“린주, 광기, 너희들은 어떻게 여기에 온 거야?”

유린의 얼굴색이 순식간에 차가워졌다. 분명히 그녀는 그중 두 사람을 알고 있었다. 어쩌면 상대방 여섯 명 전부를 다 알고 있었을지도 모르지만, 단지 선두에 있는 두 사람의 이름만을 부른 것이다.
“유린, 네가 올 수 있다면 우리도 왜 못 오겠어?”
화려한 옷을 입은 잘생긴 청년 중 한 명이 미소를 지으며 말했다. “기원 통로를 감독하는 것은 우리 세 명의 정사가 함께 맡은 책임이야. 선마 전장을 열는 일도 우리를 제쳐둘 수는 없지.”
세 명의 정사?
그의 말을 통해 수철과 연의 등도 짐작할 수 있었다. 지금 나타난 여섯 명은 유린 일행과 마찬가지로 모두 선계의 봉마사로, 세간과 기원 마역을 연결하는 아홉 개의 공간 통로를 감독하는 자들이었다.
유린이 방금 부른 ‘린주’와 ‘광기’라는 이름은 분명 다른 두 명의 정사를 가리키는 것이었고, 나머지 네 명은 그들의 부하들이었다.
의심할 여지 없이 그들은 직위를 이용해 유린 일행이 세간으로 내려온 이유를 짐작하거나 알아낸 뒤, 어떤 방법을 통해 몰래 세간으로 내려와 그들을 뒤따라온 것이다.
현선으로서 타인을 추적하는 방법은 분명 평범하지 않을 것이다. 꼭 바짝 따라다닐 필요도 없으며, 설령 수조 리나 되는 거리라 해도 상대를 놓치지 않을 것이고, 발각될 가능성도 적다.
그들이 그런 능력을 가졌다는 것에 수철은 별로 놀라지 않았다. 결국 예전의 설옥조차 대승기에 불과했음에도 광활한 별하에서 언제든 자신을 찾아낼 수 있었으니, 현선급 인물들인 그들이 세간을 감시하는 신수의 직책을 가졌다면 더욱 그럴 수 있을 것이다.
다만 그들의 등장은 분명 예측할 수 없는 변수를 만들어낼 것이다. 만약 그들이 합류한다면 그것은 곧……
연의, 운선, 혈사, 흑아, 노우 다섯 명의 얼굴색은 정말로 얼마나 우울하면 그만큼 우울해졌다. 이 여섯 명의 봉마사가 끼어들면 자신들이 경쟁할 여지는 더 이상 없을 것이다.
겨우 얻은 기회가 마지막 결정적 순간에 다가왔는데, 그것을 남에게 넘겨줘야 한다는 생각은 정말로……
오직 그 음울한 몽로만이 여전히 변함없는 무표정한 얼굴을 하고 있었다. 아무리 큰 일이 있어도 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 그의 얼굴에는 조악하게 만들어진 인육 가면이 씌워져 있어 표정을 바꾸는 기능조차 없는 것 같았다.
유린은 속으로 잘 알고 있었다. ‘린주’와 ‘광기’의 등장이 자신들 세 명의 기회를 빼앗지는 않을 것이라는 것을. 하지만 누군가에게 뒤따라오는데 자신만 모르고 있다는 느낌은 정말 짜증나는 일이었다.

그녀는 차갑게 말했다. “내가 내려간 곳은 당주님께서 직접 승인하신 곳이야. 너희들은, 너희 여섯 명은 아마 몰래 내려온 것이겠지?”
“틀렸어!”
‘린주’라는 이름의 화포를 입은 청년은 거만하게 웃으며 대답했다. “솔직히 말하자면, 계속 뒤를 따라왔지만 당신의 신식 탐색을 완전히 피할 자신은 없었어. 당주님께서 은신 보법을 빌려주지 않았다면 이렇게 쉽게 될 리가 없어.”
“뭐라고?”
유린은 믿을 수 없다는 표정을 지었다. “당주님께서 너희들에게 나를 미행하라고 명령하셨다고? 그게 어떻게 가능해? 난 믿지 않아!”
“믿지 마!”
린주는 헤헤 웃으며 말했다. “맞아, 당주님은 평소에 너에게 더 관심을 기울이시지만, 이번에는 당주님께서 말씀하시길, 선마전장의 이 기회를 다른 사람들에게 주느니 차라리 우리 같은 고생하는 동료들이 모두 혜택을 보는 게 낫다고 하셨어. 물론 돌아가면 우리 모두 수확의 적어도 절반은 꺼내서 그분께 바쳐야 해.”
유린은 눈살을 찌푸리며 모든 것을 이해했다.
그녀뿐만 아니라 소철 등도 이해했다. 알고 보니 이 일 뒤에는 또 다른 배후의 주도자가 있었던 것이다. 바로 유린 등의 상관인 그 ‘당주님’의 손길이었다.
잘못 짐작하지 않았다면, 이 당주님은 아홉 명의 부하를 관리하며 세상의 아홉 개 공간 통로를 각각 감독하고 있었다. 뇌전성에 있는 그 통로는 유린이 담당하고 있었다.
선마전장의 이 기회는 유린을 비롯한 아홉 명의 현선급 봉마사들만이 중요하게 여기는 것이 아니라, 그보다 더 높은 수위와 지위를 가진 당주님도 이를 노리고 있었다.
그래서 그는 아홉 명의 부하들을 모두 보내어 선마전장에 들어갈 자리를 모두 차지하게 했으며, 아홉 명을 세 그룹으로 나누어 서로 감시하고 견제하게 했다. 이렇게 되면 모두가 선마전장에서 얻은 보물의 양을 당주님께 숨길 수 없게 된다.
각자의 수확은 적어도 절반은 당주님께 바쳐야 했고, 결국 이 기회로 가장 큰 이익을 얻는 사람은 바로 선계에서 향차를 마시며 여유롭게 지내는 당주님이었다.
“정말 교묘한 수법이자 계략이군!”
소철은 마음속으로 탄식했다. “‘배후의 주도자’라는 영광스러운 칭호에 부끄럽지 않군!”

당주 대인의 마음을 꿰뚫어 본 유린은 더 이상 할 말이 없었다. 어느 정도 계략에 걸린 듯한 분노가 있었지만, 감히 드러내지는 못했다. 결국 그는 자신의 상사였으며, 앞으로도 오랜 시간 그의 밑에서 살아가야 했으니까……
연의와 다른 이들도 어리석지 않아서 생각해야 할 것은 다 생각해냈다. 이때 연의는 수철을 향해 고개를 저으며 쓴웃음을 지으며 전음으로 말했다. “그토록 노력했는데 결국 아무것도 얻지 못하다니, 이것이 바로 하찮은 자의 비애야. 좋은 동생아, 이번 기회를 꼭 잡아라. 언젠가 진정한 정상에 오르면 더 이상 아무도 너를 계략하지 못할 거야.”
예상치 못하게도 수철의 반응은 심각한 표정으로 되묻는 것이었다. “내 몸에 있는 쇠약의 저주, 정말 네가 한 게 아니야?”
“언니는 하늘에 맹세할 수 있어, 정말 내가 아니야.” 연의는 슬픈 표정을 지으며 말했다. “나는 그런 큰 야망도 없어. 널 대체하려는 생각 따위는 하지 않아! 이런 계략은 나 같은 하찮은 자가 감당할 수 있는 게 아니야.”
“좋아, 널 믿어!”
직감에 의존해 수철은 그녀를 믿었다. 그리고 말했다. “나머지 일은 네가 신경 쓸 필요 없어. 아무 말도 하지 말고, 아무것도 하지 마. 너희에게 약속한 것은 말했으니 반드시 지킬 거야!”
이 마지막 말은 수철이 연의에게만 하는 것이 아니라, 운선과 혈사 다섯 명도 들을 수 있었다.
“좋은 동생아, 그만해. 그들과 맞서지 마.” 연의는 수철이 무엇을 하려는지 짐작하고 급히 고개를 저으며 만류했다.
“괜찮아.”
수철은 손을 세차게 흔들며 입가에 차가운 미소를 지었다. “내가 바로 이 기회의 핵심 인물이야. 그들은 나를 함부로 대할 수 없어.”
연의와 다른 이들을 돕고 싶은 이유는 그들에 대한 동정심 때문도, 단순히 약속을 지키려는 의지 때문도 아니었다. 더 중요한 것은, 이런 사람들에게 계속 계략당하며 자신의 의지도 없이 도구로 쓰이는 것을 견딜 수 없었기 때문이다.
지금 선옥에서 노흑이 내뱉은 말을 빌리자면, “젠장, 내가 바로 천명에 따른 사람이야. 너희 같은 하찮은 놈들은 아무것도 아니야!”
이 순간 수철이 보여준 기세와 행동은 자연스럽게 ‘린주’와 ‘광기’라는 여섯 명의 후발주자들의 마음을 자극했다. 그래서 가장 말을 잘하는 린주가 미소를 지으며 물었다. “천우 어린이, 우리가 나타난 것에 대해 별로 기쁘지 않은 것 같은데, 그렇지?”
“맞혔어!”

수처는 차가운 표정으로 말했다. “선마전장을 열 수 있는 아홉 사람은 모두 내 협력자들이며, 게다가 내가 진심으로 인정하는 사람들만이 그 기회를 얻을 수 있다. 너 스스로 거울을 보고 마음속으로 물어보아라. 네가 얻은 이 기회와 이 자만스러운 표정으로 대체 무엇으로 내 인정을 받을 수 있다는 거냐?”
“오?”
린주는 전혀 개의치 않는 듯 웃으며 말했다. “당신의 인정을 받으려면 이렇게까지 복잡할 필요가 있나?”
“복잡할 것 없다. 그저 마음을 비춰보기만 하면 된다.”
수처의 목소리는 크지 않았지만, 침범할 수 없는 기세가 느껴졌다. “누가 너에게 내가 존엄도, 성격도 없어서 너희들이 마음대로 조종하고 계산할 수 있는 사람이라고 말했느냐? 만약 누가 너에게 그렇게 말했다면, 지금 당장 돌아가서 그 사람의 코를 가리키며 내 대신 욕해주어라. 할수록 심하게 하는 게 좋다.”
“하하……”
린주는 먼저 하늘을 보며 웃더니, 이내 표정이 순식간에 어두워졌다. 차가운 눈빛이 수처의 얼굴에 꽂혔고, 잘생긴 얼굴에는 뚜렷한 악의가 비쳤다. “당신에 관한 소문이 정말 사실이었군요. 천유, 당신은 정말 대담하군요!”