제625장 기회가 다가온다

시간은 흘러 40년이 순식간에 지나갔다.
수명이 거의 무한에 가까운 이 선인들에게 수십 년은 아무것도 아니었으며, 인내심도 충분했다. 세 명의 봉마사를 포함해 아무도 수철을 재촉한 적이 없었다.
모두가 알고 있었다. 기회가 오지 않았다면 아무리 서둘러도 소용없으며, 유일한 방법은 인내심을 가지고 기다리는 것뿐이라는 것을.
그날, 계속해서 수련 자세를 유지하던 절진곡주가 갑자기 일어나 모두에게 말했다. “시간이 되었습니다. 이제 떠나야겠습니다!”
수철과 세 명의 봉마사는 모두 침묵을 지켰고, 연의가 조용히 물었다. “정말 선계로 돌아가는 건가요?”
이 세상을 떠도는 선인들에게 선계로 돌아가는 것은 수많은 세월 전에 도를 얻어 비상하는 것보다도 더 큰 의미를 지녔다.
“그렇습니다.”
절진이 낮은 목소리로 대답했다. “돌아갈 때가 되었습니다.”
그는 정말 선계로 돌아가는 것일까?
수철은 줄곧 의심스러운 태도를 보였지만, 이제 절진의 표정과 기품에서 느껴지는 진중함을 보고 거짓말처럼 보이지 않는다고 생각했다.
“이 녀석은 항상 의심스러운 위험감을 주는데, 떠나는 게 낫겠어. 여기서 폐를 끼치지 않아도 되니까.”
수철은 눈을 내리깐 채 여전히 수련 자세를 유지하며 작별 인사를 할 생각조차 하지 않았다.
하지만 절진은 그를 놓아주지 않고 웃으며 말했다. “선계는 넓지만, 나는 우리가 다시 만날 것이라고 예감합니다.”
“그게 가장 좋겠군.”
수철은 이제야 고개를 들어 그에게 말했다. “그때는 나를 피하지 말아 주세요.”
절진은 하하 웃고는 더 이상 말없이 유린정사에 고개를 끄덕이고는 흩어져 사라졌다.
“이 녀석, 그냥 가버리는 건가?”
노흑은 선옥에서 중얼거렸다. “나는 그가 어떤 음모를 꾸며 우리에게 큰 골칫거리를 만들 거라고 생각했는데.”
“누가 알겠어요.”
수철은 마음속으로 대답했다. “어쩌면 지금의 떠남도 음모의 일부일지도 모르죠. 이 사람에 대해서는 절대 좋게 생각하지 않을 거예요.”
절진곡주는 그렇게 태연하게 떠났고, 그가 정말 선계로 돌아갔는지는 아무도 확신할 수 없었다. 그 후로도 수철은 계속해서 기원마기를 흡수했으며, 매일 다섯 색깔의 영과를 한 알씩 삼켰다.
다섯 색깔의 영과에 대해 연의 일행은 약간 궁금해했지만 더 이상 묻지는 않았다. 결국 이것은 수철의 개인적인 사생활과 관련된 것이라 함부로 캐묻기 어려웠기 때문이다. 게다가 그들은 모두 선계 출신의 진선이라 수많은 선과와 선단을 맛본 적이 있어서 이런 것에 놀라거나 당황할 리가 없었다.

또다시 십여 년이 순식간에 지나갔다. 이날, 수철은 다시 한 번 오색영과를 꺼냈다. 자신도 도대체 몇 개나 삼켰는지 기억나지 않았다.
하지만 오늘 이 오색영과를 삼키자마자 특별히 뚜렷한 변화가 일어났다. 마치 총량이 마침내 어떤 기준선에 도달하여 일종의 진화를 촉발한 것 같았다.
영과가 몸속으로 들어가자 수철은 아래에서 위로 흐르는 맑은 기류가 두 눈속으로 밀려드는 것을 느꼈다. 그러자 원래는 보이지도, 만질 수도, 신식으로도 감지할 수 없었던 기원마기가 마치 옅은 안개처럼 주위에 퍼져나가며 매우 직관적으로 눈앞에 나타났다……
게다가 그 기원마기들은 그 자리에 있는 사람들의 몸을 끊임없이 침식하며 그들을 마화시켜 기원마족으로 변모시키려 했다. 물론 자신도 포함되어 있었다.
“이제 기원마기를 볼 수 있어!”
수철은 겉으로는 평온한 척했지만, 마음속으로는 매우 흥분하여 라오헤이에게 소리쳤다. “이게 혹시 기회가 다가오고 있다는 뜻인가?”
“아주 가능성이 높아요, 주인님!”
라오헤이도 더욱 흥분했다. “빨리 가요. 저는 이미 여기서 충분히 머물렀어요.”
수철은 마음을 진정시키고 이 순간의 느낌을 세심하게 느꼈다. 십 호흡도 채 지나지 않아 희미하면서도 미묘한 감응을 느꼈다. 마치 무한히 먼 곳에서 무언가가 자신을 부르고 있는 것 같았다……
말로 표현할 수 없는 느낌으로, 마치 머릿속의 환상적인 이미지와 같았다. 주의가 조금만 흐트러지면 그 느낌은 사라졌다.
하지만 수철은 그것이 분명히 실제로 존재한다고 확신했다!
맞다, 정말로 놀라운 감응이 자신을 부르고 있었다……
“이제 떠날 때다!”
이 순간, 수철은 마음속으로 확신했다. 이 감응을 따라간다면, 그곳이 어디에 있든 선마전장의 입구를 찾을 수 있을 것이다.
쉬우!
유린, 연의 등의 눈에는 수철이 갑자기 일어나 모두에게 담담하게 두 글자를 말하는 모습이 보였다. “가자.”
“무슨 일이야?”
“혹시……”
연의 등은 즉시 흥분했다. 그가 이런 말을 할 수 있었던 것은 분명히 기회를 얻었기 때문임을 그들도 알고 있었다.
“거리가 좀 멀어요. 그냥 이동하는 데에도 꽤 시간이 걸릴 거예요.” 수철이 고개를 끄덕이며 말했다.
“정말 좋아요!”
운선공자, 흑아, 노우 세 사람은 매우 흥분하여 뛰어올랐다. 그들의 표정과 행동은 마치 열정이 넘치는 어린아이들 같았다.
연의 일행도 기쁨에 찬 표정을 지었지만, 대환영술을 수련하는 몽로만은 여전히 무덤덤하고 냉담한 표정을 유지했다. 마치 이 세상에 그를 흥분시킬 수 있는 일이 아무것도 없는 것처럼.

말하자마자 떠나면 되는 것, 머물 것은 아무것도 없다. 유린이 직접 마법을 사용해 은색 구체 위의 모든 구멍을 막고 봉인 마법진을 더욱 강화했다.
이곳의 공간 내 마기 농도는 순식간에 옅어졌으며, 그 반투명한 멸마 전광이 다시 활발해졌다. 그것들이 있으면 더 이상 조금의 마기도 밖으로 퍼져나갈 수 없다……
쉬익! 쉬익! 쉬익……
열 명의 인물들이 빠르게 뇌전성별을 떠나 가장 가까운 수진 행성으로 향했다.
이날부터 열 명의 팀은 쉬지 않고 성간 전송진을 타고, 수철의 미묘한 감응을 따라 어디에 있는지 알 수 없는 목적지에 계속 다가갔다.
“우주의 별하늘은 정말 너무 넓어!”
앞으로 갈수록 수철의 이런 탄식은 점점 더 강해졌다.
매번 성간 전송을 통해 수조 리에 달하는 거리를 넘나들며, 쉬지 않고 전송진을 타고 정확히 열 날 동안 이동했지만, 그 감응은 여전히 희미하고 불분명했다. 이는 거리상으로는 큰 변화가 없으며, 목적지는 여전히 너무 멀다는 것을 의미했다……
이렇게 계속해서 길을 가며, 그동안 휴식할 필요도 전혀 없이 300여 일, 거의 1년이 지나 마침내 수철은 확신할 수 있었다. 그것은 바로 멀지 않은 그 별하늘 속에 있다는 것을!
이제 곧 도착한다, 드디어 곧 도착한다!
“300여 일 동안 성간 전송진을 타고 이동한 공간 거리는 이미 구체적인 숫자로는 표현할 수 없을 정도다.” 수철은 별하늘을 바라보며 마음속으로 생각했다. “하지만 무신과 같은 실력을 가진 자에게는 이 정도 거리도 마음만 먹으면 단번에 도달할 수 있다. 이게 어떤 개념인가? 어떤 차이인가?”
그러나 라오헤이는 말했다. “나는 지금 무신 같은 자가 아니라, 앞으로 우리 선옥 공간도 이렇게 커진다면 우리 둘이 어떻게 감당할 수 있을지 생각하고 있어. 아무리 많은 에너지와 능력이 있어도 모든 것을 돌볼 수는 없어.”
“남에게 맡기는 것은 분명히 안 될 일이야, 그건 의심의 여지가 없어.” 수철은 마음속으로 대답했다. “그러므로 모든 일에는 규칙이 있어야 하고, 전 세계를 규칙에 의해 관리해야 해. 이 규칙들이 바로 천도야!”
이 말을 마친 후, 수철 자신도 오히려 멍해져 그 자리에 멍하니 서 있었다.
원래는 라오헤이와의 잡담에 불과했으며, 말한 내용도 깊은 진리가 아니라 가장 직설적인 언어로 천도의 존재 이유와 의미를 설명한 것뿐이었다.
하지만 그 후, 수철은 마치 순간적으로 깨달은 듯 머릿속에 수많은 정보와 수많은 것들이 자연스럽게 떠올랐다……
“천도……”

수처는 그 두 글자를 조용히 말한 뒤, 아무 소리도 내지 않고 그 자리에 가만히 서서 움직이지 않았다.
쉬우! 쉬우! 쉬우……
라오헤이는 당연히 이 상황의 중요성을 알고 즉시 루하오를 비롯한 다섯 명의 대승기 노예들을 선옥에서 풀어주어 수처 주위에 모이게 했다.
“죄송합니다, 여러 선장님들과 선배님들.”
루하오는 유린 일행에게 정중히 인사를 하며 진중한 목소리로 말했다. “저희 주인님은 지금 특별한 단계에 있어 방해를 받아서는 안 됩니다……”
루하오가 말을 끝내기도 전에 유린 일행은 이미 수처가 수련의 길에서 매우 드문 깨달음의 경지에 있어서 방해를 받아서는 안 된다는 것을 알아차렸다. 그들은 매우 협조적이고 자발적으로 흩어져 수호의 책임을 맡았다.
이제 수처는 모두가 집중적으로 보호해야 할 대상이 되었다. 다른 사람들은 상관없지만, 그만은 절대로 위험에 처해서는 안 되었다. 특히 선마 전장의 입구가 바로 눈앞에 있었으니……
깨달음의 경지는 오래 지속될 수 없으며, 아마 열흘에서 반달 정도면 끝날 것이다. 이 정도 인내심은 누구에게나 충분했다. 유린 일행 중 누구도 불평하지 않았다.
시간이 날이 갈수록 지나가면서 수처의 머릿속에는 점점 더 많은 정보들이 쏟아져 들어왔고, 선옥 안에는 서서히 보이지 않는 힘이 생겨나기 시작했다.
비록 보이지도, 만져지지도 않으며 선옥 안의 모든 생명체들도 느낄 수 없었지만, 오직 수처와 라오헤이만이 그 힘이 실제로 존재한다는 것을 알고 있었다. 그것은 바로 선옥 세계의 규칙의 힘이었다.
방금 탄생한 규칙의 힘은 선옥 세계의 천도가 처음 형성되면서 실제로 존재하는 작은 싹을 틔운 것이었다.
천도의 형성과 규칙의 힘의 탄생이 선옥 세계에 어떤 변화와 이점을 가져올지는 몇 마디로 설명할 수 없다. 대체로 이 힘은 선옥 세계의 발전 속도를 높여주며, 천도의 힘을 빌려 수처와 라오헤이는 이전에는 결코 할 수 없었던 일들을 할 수 있게 된다.
예를 들어, 선옥 세계의 시간 흐름 속도를 자유자재로 조절할 수 있다. 바깥세상에서 1년이 지나는 동안 선옥 안에서는 수백 년, 수천 년, 심지어 수만 년이 지날 수도 있다.
비록 수처 자신은 선옥에 들어갈 수 없어 시간 흐름 속도를 조절하는 것이 그에게 직접적인 이점은 되지 않지만, 그는 결코 배신하지 않는 영혼 노예들을 위해 시간의 천륜과 같은 작은 공간을 따로 만들어 그들이 그곳에서 수련할 수 있도록 해줄 수 있다.
바깥세상에서 1년이 지나는 동안 내부에서는 수천 년이 지나므로, 얼마 지나지 않아 수처는 대량의 대승기 영혼 노예들을 확보할 수 있을 것이다. 그들은 훗날 선계에 들어가면 수많은 선인 노예들로 변모할 것이다.

또한, 수철보다 수련 수준이 훨씬 뒤처진 그의 친척과 친구들도 수철의 발전 속도를 따라갈 가능성이 생깁니다. 비록 단순히 시간적 요인만으로는 수철을 능가할 수는 없겠지만, 적어도 그와의 거리를 가능한 한 좁힐 수는 있습니다……
시간을 조절하는 것은 천도의 능력 중 하나에 불과하며, 다른 측면에서의 이점들도 점차 드러날 것입니다. 이것이 바로 선옥 세계가 스스로 진화하는 데 있어 중요한 한 걸음이며, 무엇보다도 이는 자연스러운 진화로서 선옥 보탑의 더 높은 층들이 점차 열리는 것과는 본질적으로 다릅니다.