제611장 누가 손자인가

절진곡주가 대점복술을 할 줄 알든 모르든, 그의 예측은 상당히 정확했다. 그날 정오에 수철은 라오헤이로부터 경고를 받았다. “주인님, 누군가 왔습니다. 세 명이에요!”
라오헤이가 전달한 정신 영상을 통해 수철은 곧바로 세 사람이 함께 뇌신전에 들어가는 모습을 보았다. 그들은 각각 부채를 든 우아한 청년, 키가 크고 소박한 옷차림의 중년인, 그리고 마른 체형에 검은 피부의 노인이었다.
겉보기에는 세 대에 걸친 가족처럼 보였지만, 사실은 그 우아한 청년이 가장 나이가 많을 수도 있었다.
라오헤이의 탐지 능력으로는 그들의 수련 수준을 판단할 수 없었다. 이는 그들이 모두 절진곡주와 같은 특별한 존재들이며, 일반적인 수련 단계로는 측정할 수 없다는 뜻이었다.
즉, 그들은 모두 평범한 세계의 힘 수준을 넘어선 수련 실력을 가지고 있어, 대승기 수련자들과는 비교할 수 없었다.
수철은 의사소통을 통해 물었다. “세 사람이 함께 왔는데, 그들끼리 서로 아는 사이인가요?”
“아닌 것 같습니다.”
절진곡주는 천천히 고개를 저었다. “한 달 전, 그 마른 노인이 먼저 뇌령성에 도착해 당신과 제가 이곳을 차지하고 있는 것을 발견했습니다. 그는 성급하게 행동하지 않고 밖에서 인내심 있게 기다렸죠. 오늘 드디어 다른 두 사람도 차례로 뇌령성에 도착하자 그들 셋이 모였습니다. 분명 세 명이 둘을 상대로 충분한 힘이 있다고 생각해 뇌신전에 들어온 것입니다.”
“그렇군요…”
수철은 고개를 끄덕이며 속으로 놀랐다. 이런 상황들에 대해 자신과 라오헤이는 전혀 모르고 있었지만, 절진곡주는 모두 잘 알고 있었다. 이는 단지 탐지 능력만 놓고 보더라도 그들 같은 노괴물들이 자신보다 훨씬 높은 단계에 있다는 것을 의미했다.
하지만 수철은 그로 인해 두려워하거나 열등감을 느끼지 않았다. 탐지 능력은 보통 수련 경지와 가장 직접적인 관련이 있다. 예를 들어, 자신이 도劫기에 오르면 신식의 범위가 5천 리에 달하지만, 일반적인 대승기 수련자라면 그 범위가 수만 리에 이를 수 있다.
즉, 정상적인 환경에서 대승기 강자는 수만 리 밖에서도 자신을 발견할 수 있지만, 자신과 라오헤이는 상대를 감지할 수 없다는 뜻이다.
게다가 절진곡주는 본래 선계의 손님이므로 그의 신식은 대승기 수련자보다 훨씬 강할 것이며, 심지어 뇌령성의 여러 속성을 가진 평범한 천뢰조차도 그의 신식에 아무런 해를 끼치지 못할 것이다. 따라서 그가 ‘볼’ 수 있는 것들을 자신과 라오헤이가 볼 수 없는 것도 당연한 일이었다.

괜찮아요. 단지 이 한 가지만으로는 전투 능력에 큰 영향을 주지 않아요. 대승기에 이른 자들이 수만 리에 달하는 강력한 신의를 가졌음에도 자신의 일격인 극화에 의해 쉽게 제압당하는 것을 보면 알 수 있죠.
소철과 절진곡주는 아무런 움직임도 보이지 않고 여전히 책상다리를 하고 앉아 상대 세 사람이 이곳을 찾아오기를 조용히 기다렸습니다.
뇌신전의 복잡하게 얽힌 내부 환경은 이 늙은 괴물들에게 아무런 장애가 되지 않았고, 그 세 사람은 순조롭게 아치문 앞에 도착해 잠시 멈춘 뒤 문을 넘어 중력이 없는 이 특별한 공간으로 들어갔습니다.
들어온 후 다섯 사람은 서로를 한 번 쳐다보았고, 그 수려한 청년은 절진곡주를 바라보며 고개를 끄덕이며 말했습니다. “원시마기, 정말로 여기서 수련할 자격이 있군요.”
그 말을 마치고 손에 든 부채를 돌려 소철을 무례하게 가리키며 상당히 무례한 어조로 말했습니다. “당신은요? 겨우 도劫기에 불과한데, 무엇으로 자격이 있다는 거죠?”
소철은 차갑게 그를 한 번 쳐다본 뒤 아무 말도 하지 않았습니다. 마치 그와 대화하는 것을 경멸하는 듯했죠. 하지만 속으로는 자신이 보여주는 냉담한 태도가 상대를 화나게 하지 않을 것이라는 것을 잘 알고 있었습니다. 마치 그의 방금 전 무례함과 멸시가 자신을 화나게 하지 않는 것처럼 말이죠.
절진곡주는 웃으며 말했습니다. “그는 바로 유명한 천우이며, 또한 이곳을 가장 먼저 발견하고 열어준 사람이기도 하오.”
“오?”
수려한 청년은 잠시 멍해진 뒤 다시 웃으며 말했습니다. “아, 그 사람이었군! 그래서 그랬구나….”
키가 큰 중년인도 매우 순박한 미소를 지으며 큰 목소리로 말했습니다. “그렇다면 우리 모두 천우 동생 덕분에 혜택을 보는 셈이군요. 저 노우는 먼저 당신께 감사의 말을 전합니다!”
“천만에요.”
소철은 인사로 답했습니다. 물론 상대의 겉보기에 충실하고 소박해 보이는 태도에 속지는 않았습니다. 이 늙은 마귀들은 수십만 생명체를 아무렇지 않게 죽여도 눈 하나 깜짝하지 않습니다.
흑수한 노인의 목소리는 칼날처럼 날카롭고 거슬려 불쾌감을 주었으며, 그가 하는 말도 매우 매우 불쾌했습니다. “그렇다 해도 그는 떠나야 해요. 겨우 도劫기에 불과한 자가 여기서 5년이 넘게 수련하며 이미 충분히 얻었으니, 만족할 줄 알아야지…”
이렇게 갑작스러운 말에 소철은 상당히 놀랐습니다. 무슨 일일까? 내 수련 수준이 낮다고 괴롭히는 건가, 아니면 뭔가 다른 이유인가?
물론 여기에 온 모든 사람들의 생각은 같았습니다. 사람이 너무 많으면 상황이 혼란스러워져 통제하기 어렵기 때문에요. 하지만 막상 나타나자마자 모두가 나를 공격하는 것은 옳지 않습니다.
“혹시 이 모든 것이 절진 그 녀석이 미리 준비한 연극인가?”

수처는 저도 모르게 그런 의심을 품게 되었다.
이때, 절진곡주는 미소를 지으며 말이 없었고, 수려한 청년은 부채를 손바닥에 가볍게 두드리며 냉담한 표정으로 역시 말이 없었다. 방금 자신에게 감사를 표했던 중년인도 어리석은 웃음만 지을 뿐 말이 없었다. 의심할 여지 없이, 그들은 모두 자신이 어떤 행동을 할지 지켜보고 있었다.
“좋아, 나 가겠다!”
수처는 즉시 일어나 옷을 정리하며 고개를 숙인 채 혼잣말처럼 조용히 말했다. “그 대가로, 3일 안에 최소 천 명의 무족 용사들이 여기에 와서 여러분과 직접 대화를 나눌 것입니다.”
“나는 가겠다. 누가 나를 붙잡으면 그 사람이 내 손자다!”
수처는 공중으로 떠올라 그 아치문 쪽으로 천천히 날아갔다.
누가 나를 붙잡으면 그 사람이 내 손자다!
이토록 저급하고 비열한 시장의 말투는 수련계에서는 거의 들을 수 없는 것으로, 원래부터 이상한 느낌을 주었다. 게다가 수처가 이 말을 하자 마치 스스로 퇴로를 막고 모든 사람에게 회복의 여지를 주지 않는 것 같았다.
이때, 누군가가 먼저 나서서 수처를 붙잡으려 한다면 그것은 곧 ‘좋아, 나는 네 손자다’라고 인정하는 것과 같았다.
물론, 이런 독에도 저항할 수 있는 늙은 마왕들은 ‘손자’라는 칭호가 하나 더 생긴다 해도 신경 쓰지 않을 테지만, 어쨌든 이는 간접적인 항복이자 수처에게 굴복하는 것과 같았다.
손자가 되고 싶지도 않고 무족 대군과 친밀하게 교류하고 싶지도 않다면 단 하나의 방법밖에 없었다. 바로 힘을 합쳐 수처를 여기서 죽여 후환을 없애는 것이었다.
그래서 수처의 행동은 극도로 어리석고 무모해 보였으며, 단 한 마디로 스스로를 절망적인 상황에 몰아넣은 것이었다.
하지만 절진곡주를 비롯한 사람들은 수처가 결코 바보가 아니며, 이런 행동을 한 데에는 분명한 이유가 있을 것이라는 것을 알고 있었다.
“도대체 그는 무슨 생각을 하는 걸까?”
수처의 모습이 아치문 쪽으로 사라져 가는 것을 보며, 절진을 비롯한 사람들은 마음속으로 각종 가능성을 빠르게 추측했다.
사실, 수처의 생각은 아주 간단했다. 이 세 놈이 나타나자마자 공격의 대상이 자신으로 향한 것은 분명 이유가 있기 때문이었다.
문제는 자신이 그들의 마음을 전혀 읽을 수 없다는 것이었다… 원래 이곳의 마화 에너지는 끝이 없어서 다 쓸 수도 없으니, 자신이 한 명 더 있다고 해서 그들에게는 별다른 차이가 없어야 하는데…
그렇다면 왜 그들은 이런 짓을 하는 걸까? 왜 나를 공격하는 걸까? 왜 나를 쫓아내려 하는 걸까?
이해할 수 없다!
당장은 도저히 짐작할 수 없다!

수처는 마음속으로 잘 알고 있었다. 수십만 년을 살아온 이 늙은이들과 음모와 계략을 벌이는 것은 자신을 지치게 할 뿐, 그들의 상대가 될 수 없다는 것을. 그렇다면 차라리 그들과 한 번 내기를 해보자. 누가 더 잔인하고, 누가 더 결단력이 있는가!

그래서 수처는 강력한 일격으로 그들 네 명을 절망적인 상황으로 몰아넣었다. 그들은 두 가지 선택밖에 할 수 없었다.

하나는 서로 힘을 합쳐 그 자리에서 자신을 죽이는 것… 그들이 그렇게 할 수 있는지 보자. 다른 하나는 순순히 자신에게 복종하여, 이 순간부터 더 이상 교활한 짓을 하지 않는 것이다.

복잡한 일을 가능한 한 단순화하는 것, 그것이 수처가 생각해낼 수 있는 유일한 방법이었다. 비록 이 방법이 위험하기는 했지만, 수처는 그들과 내기를 하고 싸울 용기가 있었다.

“바로 이거야!”

노흑은 먼저 욕설을 퍼부었고, 이제는 더욱 크게 외쳤다. “우리에게는 신화급의 신능이 있어. 설령 이기지 못해도 도망칠 수 있어. 무서울 게 뭐 있어? 그들과 싸우자!”

그렇다, 두려울 것은 없다!

수처가 이토록 단호한 이유는 자신의 머리 위에 보호막이 있기 때문이었다. 바로 천지의 규칙으로 형성된 보호막이었다.

선계의 선인들이 만든 영계는 마족에 의해 파괴되었지만, 천도가 정한 천지의 규칙들은 여전히 유효했다.

절진곡주와 같은 자들도 여전히 천지의 규칙에 얽매여 있었다. 그들이 수처를 죽이려면 범인의 힘 수준을 뛰어넘는 수련 실력을 발휘해야 했다. 하지만 문제는, 진짜 수련 실력을 드러내면 합법적인 신분이 없는 이 ‘불법 이주자’들은 천지의 규칙에 의해 선계로 돌려보내지거나, 극심한 천벌을 받을 수도 있다는 것이었다.

반면 자신은 아직 도劫기의 수련 단계에 불과했다. 설령 신화급의 신능을 가지고 대승기의 자들을 쉽게 이길 수 있다 해도, 여전히 진정한 도劫수련자에 불과했다. 천지의 규칙이 도劫수련자를 그대로 선계로 보낼 리는 없었다.

다시 말해, 수처에게 있어 지금 당장 선계로 갈 수 있다면 정말 큰 행운이었다.

선계에서 선원의 힘을 흡수하여 수련하는 것은 오색영과를 삼키는 것보다 훨씬 효과적일 테니, 수처는 그것을 간절히 원했다.

계산해보니 걱정할 것은 아무것도 없었다.

“이 자식들아, 용기가 있다면 날 그냥 두지 마!”
수처는 마음속으로 결심하며 조용히 생각했다.

“천유 소우, 잠시 멈춰 주십시오!”

수처가 아치문을 날아 나가려는 순간, 뒤에서 세 명의 ‘자식들’이 동시에 그를 막으며 외쳤다.

절진곡주 외에 방금 도착한 그 세 사람도 동시에 말을 꺼냈다.

수처는 걸음을 멈추고 천천히 몸을 돌려, 차가운 눈빛으로 그들을 바라보며 낮은 목소리로 물었다. “정말 그렇게 할 생각이야?”

“천우 소우, 역시 보통이 아니군. 강하고, 절대적이며, 용기도 대단해… 그래서 영계를 이토록 혼란스럽게 만들 수 있었던 거로구나!”
수려한 청년이 부채를 흔들며 헤헤 웃으며 말했다. “이름만 듣는 것보다 직접 만나보는 게 낫지. 오늘, 나는 직접 그 실력을 확인했어.”
“이런 말은 쓸모없어.”
수철은 차가운 표정으로 가볍게 손을 흔들며 말했다. “내가 묻고 싶은 건, 너희들은 정했나? 누가 이 자리를 맡을 것인가?”