제609장 또 그다!

“마화 에너지도 그에게 어떤 이점을 줄 수 있나?”
상대의 질문으로 수철은 몇 가지를 깨닫고 다시 물었다. “그렇다는 건, 당신도 이 수련지를 놓고 나와 다투려는 건가?”
“그렇게 간단할 리가!”
그 목소리는 갑자기 변해 수철이 익숙하고 생생하게 기억하는 목소리가 되었다. “수철, 우리 사이의 갈등이 그렇게 간단할 리가 없지!”
“그다!”
아직 그의 정확한 위치를 파악하지는 못했지만, 수철은 이미 그의 진짜 정체를 알고 있었다. 절진곡주다!
옛날 수련계의 무란성에서 마화 재앙을 일으켜 무란성의 수련계를 완전히 파괴한 자, 자신을 선계에서 벌어져 인간세계에 내려온 자이며 깊은 원한을 안고 있다고 주장했던 자; 나중에는 겉으로는 자신과 협력하겠다고 했지만 곧바로 영계의 일부 사람들과 공모하여 자신을 배신한 자.
“그가 어떻게 여기에 나타난 거지?”
“이건 우연의 일치인가, 아니면 그가 설옥과 같은 능력으로 광활한 별하늘에서 자신의 위치를 찾아낸 건가?”
놀라움 속에서 수철의 마음속에도 온갖 추측들이 생겨났다.
어둠 속에 숨어 있던 절진곡주가 흐흐 웃으며 말했다. “100년 넘게 보지 못했는데, 우리 둘의 실력도 상당히 변했군…… 수철, 너는 자신이 선인의 환생이라고 말했었지. 지금까지도 나는 그 말을 믿고 싶어.”
말의 의미는 이러했다. 수철의 성장 속도가 너무 빨라, 선인의 환생으로 설명하지 않으면 다른 이유로는 도저히 납득시킬 수 없다는 것이다.
마찬가지로 수철도 마음속으로 잘 알고 있었다. 절진곡주의 존재 형태는 선인의 환생보다 훨씬 더 극적이다. 왜냐하면 그는 원래 선계의 강자였으며 언제든 선계로 돌아갈 수 있기 때문이다. 게다가 100년 이상 회복한 후 지금 그의 실력은 분명 더욱 강해졌을 것이다.
“이 사람은 진정한 선계의 진선이며, 내가 인간세계의 수련계에서 만날 수 있는 가장 강력한 상대다.”
이 생각에 수철은 저도 모르게 한숨을 쉬었다. “내 운명은 정말 ‘험난’하군. 방금 대승기의 몇 명을 물리치고 기쁨이 가시기도 전에 이런 찬물을 끼얹다니.”
“그렇죠, 주인님.” 라오헤이가 선옥에서 머리를 감싸며 말했다. “주인님은 말할 것도 없고, 저도 마음이 차갑게 식었어요……”
그때 절진곡주의 목소리가 다시 울렸다. “수철, 방금 잠시 동안 너는 혼란스러웠겠지. 내가 어떻게 여기에 나타났는지, 혹은 내가 어떻게 너를 찾아냈는지 말이다.”
“맞아!”

수처는 담담히 인정했다. “만약 당신이 이 의문들을 풀어주려 한다면, 감사의 말을 전하고 싶습니다.”
“감사할 필요 없습니다.”
절진곡주는 헤헤 웃으며 말했다. “마찬가지로, 당신에 대해서도 제가 이해할 수 없는 것들이 많습니다. 그러니 처음 협상할 때처럼 질문과 답변을 주고받는 것은 어떨까요?”
“물론입니다!”
수처는 고개를 끄덕이며 말했다. “방금의 질문부터 당신이 먼저 답해주세요.”
절진곡주도 누가 먼저인지 신경 쓰지 않고 주동적으로 답했다. “사실, 저는 애초에 당신을 찾으려 한 적이 없습니다. 여기에 올 수 있었던 이유는, 이런 마화량에 대한 감응 능력이 당신이 상상하는 것보다 훨씬 뛰어나기 때문입니다. 수조 리나 떨어진 별하늘 너머에서도 이런 마력의 출현을 느낄 수 있죠.”
그의 말을 듣고 수처도 대충 이해하고 고개를 끄덕이며 말했다. “그러니까 3년 전, 뇌신전의 비밀이 우리에 의해 풀렸고, 여기의 공간이 열리자마자 당신은 수조 리 떨어진 곳에서 그것을 감지했다는 거군요. 당신은 그 감각을 따라 여기까지 온 것이군요…”
“맞습니다.” 절진곡주는 웃으며 말했다. “찾아가는 과정은 다소 어려웠지만, 7개월 전에 이미 뇌령성에 도착해 당신과 설옥이라는 여자를 발견했습니다.”
“이해했습니다.”
수처는 다시 고개를 끄덕이며 말했다. “그래서 몰래 숨어서 기회를 엿보며 저를 쫓아내려 했던 거군요?”
“그게 두 번째 질문인가요?” 절진곡주가 반문했다.
“아닙니다.” 수처가 대답했다. “좋아요, 이제 당신 차례입니다.”
사실, 더 물어보지 않아도 수처는 짐작할 수 있었다. 7개월 전 절진곡주가 뇌령성에 와서 뇌신전 안에서 자신과 설옥을 차례로 발견했는데, 자신과 설옥이 함께 공격해오는 것을 동시에 감당할 자신이 없어서 몰래 숨어 기회를 노렸던 것이리라.
“그렇다면 그의 실력도 그렇게 과장된 것은 아니군요. 저를 100% 이길 자신이 없었던 거죠.”
이 점을 깨닫고 수처는 마음이 훨씬 편안해졌다.
이때 절진곡주는 자신의 질문을 내놓았다. “수처, 제가 알고 싶은 것은, 당신은 분명히 선도를 수련하는데 마공이 아닌데, 어떻게 이런 마화력을 이용해 빠르게 수련을 진전시킬 수 있는가 하는 것입니다.”
“대전환술!” 수처는 그저 이렇게 간단한 네 글자만 말했다. 비록 그것이 매우 복잡한 대도신공을 의미하지만 말이다.
“아하!”
절진곡주는 확연히 깨닫고는 탄식했다. “당신은 도대체 몇 가지의 대도술을 알고 있는 거죠? 혹시 정말 선인의 환생인가요?”

“네가 아는 것도 적지 않군.” 수처가 담담히 대답했다. “지금 네가 사용하는 것은 대은신술이겠지?”
이 절진곡주에 대해 수처는 이미 알고 있었다. 그는 대전송술, 대관통술, 그리고 지금 사용 중인 대은신술을 알고 있었으며, 네 번째 대도지술이 그의 손에 있지 않을 가능성은 낮았다.
선계에서 세 가지 대도지술을 알고 있는 선인이라면 이미 그 지역에서 위명을 떨칠 수 있으니, 그가 평범한 선인이 아님은 분명했다.
이제 차례는 수처가 질문할 차례였다.
“루하오 일행은 네 뒤에서 조종당해 나에게 문제를 일으키러 온 것이겠지?” 수처가 진중한 목소리로 물었다.
“맞다.”
절진곡주가 솔직하게 대답했다. “바로 내가 은밀히 어떤 도劫수련자를 조종해 그 세 명의 무족을 네 도劫지로 유인한 것이다. 목적은 네 진짜 정체를 드러내고, 그들이 무신령에 대해 가진 탐욕을 이용해 너에게 문제를 일으키는 것이었다. 하지만 계산해보니 결국 네 실력을 과소평가했구나.”
방금 전, 수처는 단지 극화절단술만 사용해 다섯 명의 대승기와 열일곱 명의 도劫기 인물들을 모두 처리해버렸는데, 이는 절진곡주가 미리 예상하지 못한 일이었다.
설령 그가 예상했다 해도, 이들이 수처에게 진짜 위협이 될 수 없다고 생각했으며, 수처가 20분도 채 되지 않는 짧은 시간 안에 완전히 승리하고 즉시 돌아와 자신을 여기에 가둘 줄은 상상도 못했다.
“그렇다는 건……”
수처가 추측했다. “네가 나를 과소평가해 시간을 잘못 계산해서 내가 미리 돌아와 너를 여기에 가둔 거지?”
“그렇다.”
절진곡주는 쓴웃음을 지으며 자조적인 어조로 말했다. “내가 정말로 한가해서 일부러 이 봉인진법에 바늘구멍을 뚫었다고 생각하나? 그저 아직 그 구멍을 더 크게 뚫을 기회가 없었을 뿐이다.”
“하하……”
두 사람은 동시에 크게 웃었다.
이로써 이 봉인법진이 얼마나 특별한지도 알 수 있었다. 진짜로 이를 파괴하려면 상당한 어려움이 따른다. 절진곡주는 거의 20분의 시간을 들여도 감지하기 힘들 정도로 미세한 바늘구멍만 뚫을 수 있었을 뿐이다.
큰 웃음이 멈춘 후, 이번에는 절진곡주가 정식으로 질문을 던졌다. 그가 물었다. “수처, 너는 여기서 얼마나 오래 수련할 생각이냐?”
“적어도 100년!” 수처가 솔직하게 대답했다.
“100년?”
절진곡주의 목소리에는 명백한 한숨이 섞여 있었다. “안타깝군. 나는 그렇게 오래 기다릴 수 없어. 나도 이 수련지를 너와 함께 나눠 써야 한다. 만약 네가 허락하지 않는다면, 우리는 결국 무기를 들고 맞서야 할 것이다.”

“겨우 백 년밖에 안 되는데, 기다릴 수 없다는 거냐?” 수철이 궁금해하며 물었다.
백 년이라는 시간은, 부상을 입고 잠시 잠들기만 해도 수백만 년이 지나는 그에게는 평범한 사람들이 생각하는 한 시진 정도로, 잠시 정신을 잃었다가도 금방 지나가는 시간에 불과했다.
“특별한 이유가 있어서, 50년 후에는 반드시 선계로 돌아가야 해.”
절진곡주가 대답했다. “나는 이 50년을 최대한 활용해, 이 마화 에너지가 가진 진화 기능을 이용해 내 원초적인 마기를 질적으로 변화시키고 싶어. 선계로 돌아간 후에야 충분한 힘으로 목숨을 지킬 수 있을 테니까.”
말을 이어가며 그의 어조는 무거워졌다. “나도 알아. 한 산에 두 호랑이는 있을 수 없다는 걸. 너도 나와 같은 곳에 있으면서 각자 수련하는 것을 원하지 않을 테고, 너는 나를 믿지 못하고, 마찬가지로 나도 너를 믿지 못해!”
“그래서 나는 이 ‘호랑이를 산에서 끌어내는’ 계략을 세운 거야. 너를 떼어놓은 뒤 이 봉인법진을 깨뜨려 이 마화 에너지가 완전히 퍼지도록 하려는 거지. 그렇게 되면 우리는 비록 천 리나 떨어져 있어도 동시에 마화 에너지를 흡수할 수 있게 되고, 더 이상 ‘한 산에 두 호랑이’라는 모순도 존재하지 않을 거야.”
그의 설명을 듣고 수철은 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “이런 방법이 세간의 수련계에 어떤 재앙을 가져올지 좀 생각해봐.”
봉인법진이 파괴되고 마화 에너지가 퍼지면, 뇌전성이 위치한 이 별역은 절망적인 마화 영역이 될 것이다. 수철과 절진곡주 같은 특수한 존재들을 제외하고, 대승기에 이른 수련자들까지 포함한 모든 수련자들이 이 별역에 들어서면 살육을 즐기는 극단적인 마족으로 변해버릴 것이다.
이런 마족들은 거의 불사불멸에 가까워, 역외천마보다 훨씬 더 무시무시하며, 온 세상에 어떤 재앙을 가져올지 상상조차 어렵다.
“하하!”
절진곡주가 크게 비웃으며 말했다. “내가 남의 생사를 신경 쓰는 사람이라고 생각하나? 이런 사소한 일은 말할 것도 없어. 설령 온 우주가 내 눈앞에서 파괴된다 해도 나는 눈 하나 깜짝하지 않을 거야. 내가 살아남을 수만 있다면 그걸로 충분해.”
수철은 조용히 고개를 끄덕였다. 그래, 이런 사람과는 이성적인 대화는 불가능하다.
절진곡주가 다시 말했다. “그리고 이 마화 에너지에 반응하는 사람이 나뿐이라고 생각하지 마. 3년 전에 네가 이 비밀스러운 곳을 열어준 이후, 세간의 우주에는 수만 년 동안 모습을 드러내지 않았던 옛 괴물들이 많이 있을 테고, 그들도 이곳을 찾아올 거야. 나는 그들 중 가장 먼저 도착한 것뿐이지.”

“수처, 내가 장담하건대, 네가 여기서 100년 동안 수련하고 싶은 그 소망은 결코 이루어지기 어렵다! 단, 네가 나처럼 이 봉인법진을 완전히 파괴하여 마화에너지가 퍼지도록 하는 것을 기꺼이 받아들인다면 모를까. 그렇게 되면 모두가 고기를 먹을 수 있고 충분히 배부를 테니, 당연히 무력으로 다툴 필요도 없겠지……”
“알아두어야 할 것은, 이런 마화에너지는 끝이 없어서 영원히 소진되지 않는다는 점이다. 우리 둘뿐만 아니라, 설령 2만 명이 더 있다 해도 원하는 만큼, 삼키고 싶은 만큼 마음대로 할 수 있어. 그저 너무 많이 먹어 죽지만 않는다면 말이다.”
그의 말을 계속 듣던 수처가 이제야 물었다. “이 마화에너지가 도대체 어떤 기원을 가졌는지 말해줄 수 있나요?”
“하하!”
절진곡주는 마치 큰 우스갯소리를 들은 듯 갑자기 크게 웃으며 말했다. “너는 매일 이 에너지를 삼키고 있으면서도 그 정체를 모른다고? 정말 대담하고 무모하구나, 수처!”