제608장 한 개의 바늘구멍

다섯 명의 대승기와 열일곱 명의 도劫기 인물들을 성공적으로 사로잡은 수철은 강력한 부하들을 확보한 셈이었다. 원래라면 기쁘게 받아들여야 할 큰 일이었지만, 왠지 모르게 수철은 이유 없이 불안한 느낌이 들었다.
이런 느낌은 보통 곤란이 닥칠 징조로, 그리 신기한 것도 아니다. 수련이 깊은 수선자들은 물론, 세속에서 오랫동안 위험한 상황을 겪어온 노장들도 이런 본능적인 감각을 가지고 있다.
“또 무슨 일이 생길 수 있겠어?”
수철은 미간을 찌푸리며 여러 가능성을 빠르게 생각해 보았지만, 루하오 일행을 처리한 후에 또 어떤 문제가 생길 수 있을지 도무지 짐작할 수 없었다.
“주인님, 마화통로 쪽에서 뭔가 문제가 생긴 것 같습니다…”
노흑이 갑자기 보고했다. “정확히 무슨 변화인지는 모르겠지만, 뭔가 이상하다는 느낌이 듭니다.”
수철은 마음이 철렁 내려앉았고, 서둘러 은색 구체가 있는 그 특별한 공간으로 돌아갔다.
자신은 그 마화 에너지를 이용해 대승기에 이르려고 했는데, 지금 이런 변화가 생긴다면 정말 큰일이다…
쾅쾅쾅…
수철은 최대한 빠른 속도로 뇌신전의 건물들 사이를 달렸다. 다행히도 이미 3년 이상 여기에 머물렀으며, 노흑의 탐지 능력 덕분에 이곳의 내부 환경에 이미 매우 익숙해져 있어 길을 잃을 가능성은 전혀 없었으며, 쓸데없는 길을 갈 일도 없었다.
단 10여 호흡 만에 수철은 그 원형 아치 앞에 도착했지만, 이전에 그곳에 설치해 아치를 가려두었던 거대한 돌벽은 온전한 상태였으며 어떠한 손상도 입지 않았다.
돌벽 위에는 수철이 눈에 잘 띄지 않는 작은 표시들도 남겨두었는데, 누군가 벽을 뚫는 마법을 사용해 안으로 들어오면 이 작은 표시들이 사라지도록 되어 있었다.
“표시들이 그대로 있고 온전하니, 아무도 침입하지 않은 것 같군…”
수철은 돌벽을 약간 밀어내어 사람 한 명이 드나들 수 있을 정도의 좁은 틈을 만들었다.
안으로 들어가자 다시 그 폐쇄된 공간 통로가 있는 은색 구체 앞에 도착했다. 수철은 자세히 살펴보았지만 이상한 점은 발견할 수 없었지만, 노흑은 말했다. “맞습니다. 분명히 큰 변화가 있었습니다!”
“무슨 변화?”
질문과 동시에 수철은 극도로 경계하며, 극화절단, 파멸의 빛, 부광략영 등 여러 강력한 능력들을 모두 준비해 두고 어떤 변화에도 즉시 대응할 준비를 했다…

라오헤이는 즉시 대답했다. “마화 에너지가 훨씬 더 짙어졌어. 은색 광구 위의 투명한 전기빛으로도 그것들을 제거할 수 없을 정도야!”
“오?”
수처의 미간이 즉시 찌푸려졌다……
이 특별한 공간에서 3년 이상 수련한 그는 눈앞의 이 은색 구체에 대해 매우 잘 알고 있었다. 그 구체가 막고 있는 공간 통로는 끊임없이 마화 에너지를 밖으로 내뿜고 있었지만, 은색 구체에 갇혀 있어 극소량의 에너지만이 새어 나올 수 있었다.
그리고 그 반투명한 전기빛의 존재 이유는 새어 나오는 마기를 소멸시키기 위함이었다. 말하자면 둘 사이에는 항상 균형이 유지되어, 조금의 마기도 이 특별한 공간에서 빠져나갈 수 없었다.
이전에 선육보탑이 이 마기들을 흡수할 수 있었던 것은 수처가 은색 구체에 너무 가까이 있어서, 무의식중에 마기의 침식을 받았기 때문이다. 지금까지도 수처는 이 마화 에너지의 존재를 감지할 수 없었으며, 오직 라오헤이만이 그것들을 감지할 수 있었다.
그래서 라오헤이가 말한 마기가 훨씬 짙어졌다는 것에 수처는 전혀 느낌을 받지 못했다. 이것이 바로 이 마기가 가장 무서운 점이었다. 대승기의 수련자라 할지라도 무의식중에 그 마화의 영향을 받을 수 있었다.
“별일 없이 잠깐 떠나 있었을 뿐인데, 어떻게 마기가 갑자기 훨씬 짙어질 수 있지? 이런 변화와 루하오 등의 등장은 또 어떤 관련이 있을까?”
수처는 답을 짐작할 수는 없었지만, 자신이 어떤 음모에 빠져 있는 것 같다는 것을 깨달았다. 현재 자신이 하는 모든 일은 누군가 혹은 어떤 힘의 계략 아래에 있다는 것이다.
“무신이 나를 계략하고 있는 걸까? 결국 내가 뇌령성에 온 것도 전부 무신의 인도 덕분이니까……”
“하지만 위대한 무신이란 얼마나 대단한 존재인가? 나는 그 앞에서 개미처럼 보잘것없는 존재인데, 나 같은 하찮은 존재를 위해 그토록 많은 신경을 쓸 필요가 있을까?”
“설령 무신이 내가 가진 기운을 중요하게 여긴다 해도, 어떤 음모를 꾸릴 필요는 없어. 그저 단순한 정당한 계략만으로도 나로 하여금 기꺼이 무족에 합류하게 만들 수 있을 테니까. 그의 지혜라면 이 정도는 전혀 어렵지 않아!”
“나와 그는 전혀 같은 수준이 아니야. 정말로 나를 계략할 필요는 없어…… 라오헤이, 그렇지 않나?”
“그렇습니다, 주인님.”
라오헤이는 늘 무신에 대해 별로 좋은 인상을 가지고 있지 않았지만, 이번에는 수처의 분석이 매우 타당하다는 것을 인정해야 했다. 어떤 관점에서 봐도 무신은 수처에게 음모를 꾸릴 필요가 없었다.

양측의 신분, 지위, 실력은 수만 리나 차이가 나며, 수처와 같은 하찮은 인물은 마신이 힘을 쓸 가치조차 없다. 만약 마신이 정말로 얼굴을 내밀어 손가락 하나만 튕기면 수처를 복종시킬 수 있으며, 영원히 일어설 수 없게 만들 수도 있다.

그러나 라오헤이는 다시 상기시켰다. “주인님도 스스로를 과소평가하지 마세요. 어쩌면 마신은 이미 계산해 두었을지도 모릅니다. 미래의 당신은 그 누구보다 위대해질 수 있으며, 조만간 그와 어깨를 나란히 할 정도로 성장할 것입니다. 그러므로 그가 당신을 제거하고 싶지 않다면 미리 많은 함정을 파놓아 당신이 모르는 사이에 그에게 큰 빚을 지게 만들 것입니다. 나중에 그 빚을 천배만배로 돌려받는 것도 일종의 사전 투자라고 할 수 있죠. 제 생각에 그는 분명 이런 계획을 가지고 있을 것입니다!”

“그럴 것 같군.”

수처는 마음속으로 고개를 끄덕이며, 마신도 자신의 적이 아닐 것이라고 생각했다.

이야기가 여기에 이르자 수처는 즉시 정정했다. “점점 주제에서 벗어나고 있어요. 지금은 이런 것을 연구할 때가 아니에요… 라오헤이, 도대체 어떤 이유로 마화 에너지가 갑자기 짙어졌는지 판단할 수 있나요?”

라오헤이는 헤헤 웃으며 말했다. “당신과 대화하는 동안 계속 찾아보고 있었어요. 현재로서는 아직 답을 찾지 못했습니다.”

“더 집중해!”

수처는 그처럼 무심한 사람이 아니었기에 잡담을 멈추고 라오헤이에게 집중해서 원인을 찾아달라고 명령했다.

몇 십 호흡이 지난 후, 라오헤이는 뭔가를 발견한 듯 수처에게 말했다. “주인님, 구형의 반대편으로 가세요!”

수처는 즉시 그대로 하여 은색 구형의 반대편으로 갔다.

“찾았어요, 바로 여기예요!”

라오헤이는 정신적인 안내를 통해 수처에게 은색 구형 위의 극히 미세한 변화를 가리켜 주었다.

직경이 백 장에 달하는 거대한 구형 위에 바늘구멍만 한 구멍이 생겼는데, 그 작은 크기는 정말로 알아차리기 어려울 정도였다. 다행히도 이는 라오헤이의 특별한 탐지 능력 덕분이었으며, 수처의 신식으로는 거의 발견할 수 없었을 것이다.

“이 바늘구멍, 전에는 없었나요?” 수처가 즉시 물었다.

“절대 없었어요!”

라오헤이의 대답은 매우 단호했다. “주인님, 이 바늘구멍을 과소평가하지 마세요. 바로 이 보잘것없는 작은 구멍 때문에 이 공간 봉인 법진에 틈이 생겨 마기가 밖으로 새어 나가는 속도가 수백 배나 빨라진 것입니다.”

“아무 이유 없이 바늘구멍이 생겼다면, 인위적으로 만들어진 것일까?”

수처의 마음속에 다시 의심이 생겼다. “루하오 등이 나타난 것은 일부러 나를 다른 곳으로 유인해 놓고, 누군가가 몰래 여기에 들어와 봉인 법진을 파괴한 것은 아닐까?”

“그럴 가능성이 있어요!”

라오헤이는 먼저 고개를 끄덕이더니 이어서 머리를 긁으며 욕을 했다. “하지만 누가 이렇게 어리석게 행동하겠어? 도대체 뭘 하려는 거지?”
수처는 라오헤이가 이렇게 욕하는 것의 의미가 이런 것이라는 걸 알았다. 만약 누군가 일부러 봉인 마법진을 파괴하려 한다면 은색 구체를 완전히 부수어 공간 통로를 완전히 드러내는 게 훨씬 낫다는 것이다. 그렇게 하면 얼마나 시원할까! 하지만 이렇게 작은 바늘구멍만 만든 것은 정말 어리석은 짓이다……
“라오헤이, 우리 먼저 이 바늘구멍을 막아야 하지 않을까?” 수처는 마음속으로 물었다.
“왜 막아야 해?”
라오헤이는 헤헤 웃으며 말했다. “나는 마기가 부족해서 흡수하는 데 한계가 있었어. 이제는 밖으로 새어 나온 이 마기들을 모두 선옥에 저장해 더 많은 오색 영과를 만들 수 있게 됐지.”
그전까지 이 공간에는 마기가 매우 희박했으며, 끊임없이 투명한 전기에 의해 소멸되었기 때문에 라오헤이가 흡수할 수 있는 마기는 사실 많지 않았다.
하지만 그렇다고 해도 수처는 은색 구체를 파괴할 엄두를 내지 못했다. 예측할 수 없는 재앙을 일으켜 더 많은 인과와 죄업을 짊어지고 싶지 않았기 때문이다.
이제는 이 바늘구멍이 자신이 만든 것이 아니므로, 어떤 재앙이 일어나더라도 그 인과를 짊어질 필요가 없다. 오히려 이런 마기를 대량으로 흡수하면 공덕이 생길지도 모른다.
물론 이것은 수처의 생각이 아니라 라오헤이의 생각이다. 그가 항상 말하듯이, 악인이나 나쁜 사람, 멍청이 같은 캐릭터들은 모두 자신이 맡고, 주인은 언제나 영광스럽고 순수하다……
글쎄, 마기를 흡수하는 문제는 잠시 제쳐두고, 하지만 이 바늘구멍은 도대체 누가 만든 걸까?
수처는 일부러 중얼거렸다. “누가 이렇게 어리석게 이렇게 작은 바늘구멍을 만든 거지?”
이 말은 누구에게 하는 걸까?
물어봐야 할 사람에게!
수처는 그저 시험 삼아 물어본 것뿐인데, 뜻밖에도 곧바로 답하는 사람이 나타났다.
방향도 출처도 알 수 없는 낮은 목소리가 주위에 울려퍼졌다. 목소리는 크지 않았지만 차가운 느낌이 묻어났다. “그럼 말해봐, 얼마나 크게 만들면 어리석은 짓이 아닌 거지?”
“정말로 누군가 있었어!”
수처는 속으로 크게 놀랐다. 이 사람의 은신 능력은 라오헤이의 탐지술을 속일 수 있을 정도였으며, 아마도 삼천대도 중 하나인 ‘대은신술’일 가능성이 높았다.
속으로는 놀랐지만 겉으로는 침착함을 유지한 수처는 뒤도 돌아보지 않고 계속해서 눈앞의 바늘구멍을 바라보며 낮은 목소리로 물었다. “이 봉인 마법진을 파괴하면 너에게 어떤 이익이 있지?”
그 목소리는 오히려 반문했다. “너는 오랫동안 여기에 머물고 있잖아. 이런 마화 에너지가 너에게 무슨 이익을 줄 수 있겠어?”

말투로 보아 의미는 이런 것 같아요: 당신에게 어떤 이점이 있을지, 그렇다면 나에게도 마찬가지죠!