제579장 뇌신전

“저는 무명입니다, 선배님을 뵙습니다.”
수철이 하늘에서 내려오자, 그 화신 수련자가 먼저 인사를 건넸지만, 그의 표정에는 뚜렷한 긴장과 경계심이 엿보였다.
수련계란 원래 그런 곳이다. 종종 아무 이유 없이, 설명할 수 없는 재앙이 갑자기 닥치곤 한다.
수철은 인사로 답하며 부드러운 목소리로 말했다. “무명, 너를 찾은 것은 몇 가지를 물어보고 싶어서일 뿐이니 너무 긴장하지 마라.”
무명은 속으로 안도의 한숨을 쉬며 공손히 대답했다. “저는 반드시 모든 것을 솔직히 말씀드리겠습니다.”
수철은 고개를 끄덕이며 물었다. “너는 뇌전성에서 몇 년 동안 수련해왔느냐?”
“거의 200년입니다.”
무명은 수철이 왜 그렇게 묻는지 이해하고 스스로 대답했다. “뇌전성에 대해서는 저도 꽤 잘 알고 있습니다.”
“그거 다행이군.”
수철은 다시 물었다. “이 근처에 특별한 곳이 있나? 아니면, 매우 위험하거나 의미 있는 곳이 있다고 생각하는 곳이 있나?”
“두 군데 있습니다!”
무명은 주저 없이 고개를 끄덕이며 말했다. “하나는 대부분의 뇌수련자들이 아는 ‘뇌신전’이고, 다른 하나는 ‘천뢰지’입니다. 둘 다 여기서 만 리도 채 안 되는 거리에 있어서 쉽게 찾을 수 있습니다.”
“오?”
수철은 일부러 호기심 어린 표정을 지으며 잠시 멈춘 뒤 말했다. “무명, 시간이 있다면 이 두 곳을 안내해줄 수 있겠나? 시간이 없다면 여기서 설명해주어도 좋다.”
수철이 그다지 무례한 선배나 고수처럼 보이지 않고 오히려 친절해 보인다고 느낀 무명은 거의 망설임 없이 즉시 대답했다. “선배님께 안내자가 되어 드릴 수 있다면 저에게는 영광입니다.”
“좋아, 고마워.”
수철은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 나중에 분명히 보답으로 무언가를 줄 것이다. 이런 것은 수련계의 불문율로, 굳이 말할 필요가 없다.
그러나 무명은 또 말했다. “저는 비록 뇌수련자이지만 수련 수위가 너무 낮아서 뇌전성에서도 선배님처럼 하늘을 빠르게 날 수 없습니다. 그러니 선배님의 도움이 필요합니다.”
“걱정하지 마라. 나와 함께 있으면 아무 일도 없을 거다.”
수철은 비행법보를 꺼내 크기를 키운 뒤, 무명과 나란히 그 위에 섰다. 그의 안내에 따라 조금 더 가까운 천뢰지 쪽으로 날아갔다.
사실, 뇌수련자들 중에서도 무명과 같은 화신기의 수련자는 말할 것도 없고, 연허기의 수련자들조차도 수철처럼 거리낌 없이 하늘을 자유롭게 날 수는 없다.

일반적으로 천뢰성에서 수천 년간 수련한 고급 뇌수들조차도 지상에서 천뢰의 힘을 흡수할 수 있는 각종 식물들의 보호를 받아야만 빠르게 이동할 수 있다.
하늘에는 아무런 가림막도 없으니, 우연히 영계에서 가장 위험한 천뢰에 맞으면 뇌수든 아니든 대승기가 아닌 이상 고통스러울 수밖에 없다.
대승기란 대천격의 시련을 겪고 선계로 승화하기 직전인 반보선인으로, 영계의 천위에 대해 어느 정도 면역력을 가지고 있다. 하지만 너무 많은 천뢰의 공격을 받으면 그들 역시 상처를 입을 수 있다.
소철의 대락뢰술은 선계에만 존재하는 대도의 술법으로, 세간의 천뢰를 조종하는 것은 당연히 쉬운 일이다. 게다가 지금은 연허기이므로 세간의 천뢰를 거의 모두 소환해 적을 상대할 수 있으니, 오히려 그 천뢰에 맞을 일은 없다.
소철은 뇌수가 아니지만 대락뢰술 덕분에 뇌수들을 쉽게 능가할 수 있으니, 어찌 보면 다소 불공평하다고 할 수 있다.
이때 소철 곁에 서 있는 무명은 질투 어린 눈빛으로, 심지어 약간의 숭배심을 담아 이 선배 고인을 조용히 주시했다. 그의 마음속 존경심은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 마치 하늘의 모든 신뢰가 그를 피하는 것 같았으니, 이 얼마나 높은 경지의 뇌수 조종법인가!
어떤 기술에 집착하는 사람들은 같은 분야에서 자신이 존경해야 할 고인을 만나면 쉽게 숭배와 감탄의 감정을 느낀다.
자신보다 조금만 높으면 질투할 수도 있고, 훨씬 높으면 질투심조차 생기지 않는다…
천뢰지는 천뢰성에서 천뢰가 가장 집중된 지역으로, 수십 리 범위 내에서 천뢰의 밀도는 ‘바늘을 꽂을 수 없을 정도’, ‘틈이 전혀 없다’는 표현으로도 부족할 정도다. 게다가 안쪽으로 갈수록 더욱 집중되며, 수백 리 떨어진 곳에서 바라보면 마치 천뢰로 가득한 연못처럼 엄청난 충격을 주는 광경이다.
“평소에는 연허기 이상의 뇌수들이 이 천뢰지 근처에서 수련하는데, 여기의 뇌전 에너지가 가장 짙기 때문이다.”
이때 무명은 수백 리 떨어진 곳에서 이 거대한 천뢰지를 바라보며 기대와 동경에 찬 눈빛을 보냈다. “제 수련 수준이 부족해 아직은 가까이 갈 수 없습니다…”
감상을 마친 후 그는 다시 말했다. “하지만 지금은 무족 때문에 연허기 이상의 선배들이 모두 숨어버려서, 천뢰성에서는 당분간 그들의 모습을 볼 수 없습니다.”

수처가 이어서 물었다. “그렇다면, 이 뇌지는 수련에 편리할 뿐만 아니라 다른 특징도 있나요?”
“온갖 전설이 많지만, 옛날부터 지금까지 뇌지의 중심 지역에 들어간 사람이 있다는 이야기는 들어본 적이 없습니다. 그래서 뇌지의 가장 중심에 있는 그 신비로운 곳에 대한 온갖 추측과 가설도 셀 수 없이 많죠……”
무명도 꽤 말이 많은 사람이었는데, 오늘 운 좋게도 수처와 같이 온화한 성격에 잘 어울리는 선배 고인을 만나서 그도 매우 흥분하여 뇌지에 관한 온갖 전설과 이야기들을 가능한 한 자세하게 들려주었다.
이야기는 세 시간이 넘게 계속되었고, 수처는 주의 깊게 듣는 동시에 가만히 있지 않고 그 거대한 뇌지의 외곽 지역을 천천히 둘러보았다.
“외곽 지역은 정말 특별한 점이 보이지 않아요. 제 기회와는 연결될 것 같지 않군요……”
수처는 마음속으로 라오헤이에게 말했다. “정말 안 되면, 모험을 감수해서 뇌지의 중심으로 들어가 직접 확인해봐야겠어요.”
“서두르지 마세요, 주인님.”
라오헤이가 즉시 제안했다. “이 무명을 통해 우리는 이 뇌지에 대해 어느 정도 이해할 수 있었어요. 어차피 이곳에는 수없이 오랫동안 있었으니 도망갈 수도 없으니, 먼저 그 뇌신전을 가보는 게 좋겠어요. 만약 뇌신전에서도 기회가 느껴지지 않는다면, 그때 뇌지를 탐험해도 늦지 않을 거예요.”
수처도 그렇게 생각하여 무명에게 길을 안내받아 다시 뇌신전으로 날아갔다.
뇌신전은 그리 멀지 않아, 15분도 채 안 되어 도착했다.
뇌신전은 상상했던 것처럼 단독의 사원이나 신전이 아니라, 높이가 2만 장이 넘고 면적도 알 수 없을 정도로 거대한 건축물로, 마치 엄청나게 큰 고대 성채와 같았다. 성채 안에는 미로처럼 복잡한 수많은 건물들이 있었으며, 온갖 종류의 전당, 방, 동굴들이 가득해서 마치 평생을 바쳐도 이 성채를 완전히 탐색할 수 없을 것 같은 느낌을 주었다……
“이렇게 웅장한 건축물은 도대체 누가 지은 걸까요?”
뇌신전을 보자마자 수처의 마음속에는 이상한 느낌이 생겼는데, 그 희미하고 애매한 표현으로 말하자면 ‘여기는 나와 인연이 있어!’라고 할 수 있었다.
“저도 모릅니다.”

대지 위에 서서, 무명도 이 위대한 건축물을 경외심 어린 눈으로 올려다보며 낮은 목소리로 대답했다. “제가 알기로는, 수백만 년 전 누군가가 최초로 뇌전성을 발견한 이후로 뇌신전은 이미 여기에 우뚝 서 있었으며, 누가 그것을 지었는지 아무도 모릅니다. 물론 이 신전 자체가 고급급의 선기라는 소문도 있지만, 범간의 수선자들은 그 진면목을 알아볼 자격이 전혀 없습니다. 대승기에 이른 자들조차도 마찬가지죠.”
“저는 그게 선기라고는 생각하지 않아요…”
소철의 이 말은 라오헤이의 판단을 대변했다.
라오헤이는 기령으로서 보법에 대한 감응이 특별히 예민했으며, 이 신전이 선기든 도기든 라오헤이의 탐색을 피할 수는 없을 것이다.
이제 라오헤이의 견식도 기원성에 있을 때만큼 짧지 않아서, 설령 또 다른 고대의 이보를 만나더라도 그것을 놓치지 않을 것이다.
라오헤이의 판단은 이 신전 자체가 분명히 보법은 아니지만, 그렇다고 해서 과소평가해서는 안 된다는 것이었다. 마치 그 존재의 성격이 보법보다도 더 특별한 것 같았다…
뇌신전 밖의 한 언덕 위에서, 소철은 탁자와 의자를 꺼내 무명과 함께 앉아 향차를 마시며 그가 들려주는 뇌신전에 관한 각종 소문들을 주의 깊게 들었다.
어쨌든 뇌전성에는 밤낮의 구분이 전혀 없으며, 시간은 오직 시간대로만 계산된다.
그가 이런 소문들을 들려준 후, 소철도 가볍게 몇 마디 조언을 해주었고, 그로 인해 무명은 크게 충격을 받아 순간적으로 혼란스러운 깨달음의 상태에 빠졌다.
사실 뇌수의 도를 논한다면 소철은 분명히 그보다 훨씬 못했다. 그가 조언을 해줄 수 있었던 것은 단지 자신이 대락뇌술에 대해 이해한 것 중에서 두세 마디를 골라서 말해준 것뿐이었다.
선계의 대도의술은 범간의 수선자들이 결코 배울 수 없는 것이며, 소철과 같은 특이한 경우나 그 선인들의 환생자들만이 가능하다.
하지만 이해하기 쉬운 몇 마디의 관점과 이론만으로도 범간의 수선자들에게 무한한 영감과 계시를 줄 수 있다. 어쩌면 몇몇 천재급 인물들은 이 두세 마디의 깨달음만으로도 독특한 수련의 도를 창조해낼 수 있을 것이다. 비록 진정한 대도의술에는 미치지 못하더라도, 범간의 신통 중에서는 분명 최고급의 도법으로 꼽힐 것이다.
사실 범간의 각종 신통법술이나 수련공법들은 그 근원을 따져보면, 범인 수선자들이 운 좋게도 삼천대도 중 하나에 접촉하여 스스로 연구해낸 것들이다.

지도를 마친 후, 수철은 몇 개의 뇌속성의 극상급 영석을 꺼내 무명의 손에 쥐어주었다. 이는 그가 훌륭한 가이드라는 점을 인정하고 보답하는 것이었다.
극상급 영석은 영계에서도 상당히 드물며, 보통은 도격천군 이상의 강대한 수련자들만이 서로 교류하는 화폐로 사용할 정도다. 도격천군은 보통 100개 이상의 자원성을 지배하며, 그들은 모두 거부와 대부호들이다.
화신기에 있는 무명과 같은 사람이 자신의 신수와 맞는 극상급 영석을 몇 개 얻는다면 당연히 매우 기쁜 일일 것이다.
안타깝게도 지금의 그는 수철이 방금 아무렇지 않게 한 말 두 마디에 충격을 받아 이미 매혹된 상태에 빠져 있었다. 영석을 받아들고는 습관적으로 그냥 주머니에 넣었으며, 얼굴에는 여전히 멍한 표정이 가득했다. 그의 지능은 마치 갑자기 수백 배나 떨어진 것 같았다…