제575장 작별

“가려고 해?”
수철이 떠날 것이라는 소식을 듣고 아오칭 공주는 깜짝 놀랐다. 겨우 며칠 지났을 뿐인데 그가 떠난다니 전혀 예상하지 못했던 일이었다.
최근 며칠 동안 아오칭은 거의 항상 어머니 대운과 함께 있었으며, 이것이 분명 자신의 어머니가 다시 살아난 것이라고 확신했다. 결코 가짜를 내세워 자신을 속이는 것이 아니었다.
어머니의 기억은 8~9할이나 사라졌지만, 모녀 사이의 그 심령적 유대감은 자신의 영감을 속일 수 없었으며, 더욱이 타고난 통찰력도 속일 수 없었다.
눈앞의 이 남자, 이 ‘작은 도둑’은 정말로 어머니를 살려냈으며, 신에게서 어머니를 되찾아준 것이다.
이 얼마나 큰 은혜인가. 그저 거울이나 돌로는 갚을 수 없는……
그래서 아오칭은 수철에게 표현하고 싶은 감사함이 아주 많았지만, 어떻게 표현해야 할지 몰랐다. 그런데 그가 5일간 은둔한 뒤 나오자마자 떠나려 하다니!
어떻게 그냥 보내줄 수 있단 말인가?
“안 돼!”
소녀는 단호하게, 강한 어조로 말했다. “가면 안 돼!”
“다른 일도 해야 해서 오래 머물 수 없어.” 수철이 웃으며 말했다.
“거짓말!”
아오칭의 생기 넘치는 큰 눈동자에는 이상한 빛이 반짝였다. 이 순간 마치 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯했다. “알아. 분명 급한 일은 없을 거야. 우리 집에서 좀 더 머물 수 있어.”
수철은 헤헤 웃으며 아이를 달래듯 물었다. “내 일을 어떻게 알 수 있겠어?”
“나는 알아!” 아오칭은 수철의 소매를 꽉 잡고 말했다. “너는 나를 속일 수 없어. 네 눈에서 알 수 있어. 당분간은 특별히 급한 일이 없어.”
어……
이번에는 수철도 반박할 수 없었다. 그저 소녀의 타고난 통찰력이 정말 대단하다고만 말할 수 있었다. 이런 것까지 알아차릴 수 있다니.
“지금은 이렇게 정확히 알아보는데, 처음에는 내가 선인인지 악인인지조차 알아보지 못했잖아?” 수철이 일부러 그녀를 놀렸다.
“나는 이미 네가 악인이 아니라는 걸 알고 있었어.”
소녀는 재빨리 대답했다. “하지만 네가 선인 중의 나쁜 놈일 수도 있다고도 했잖아. 그럼 또 모르는 거지.”
“하하……”
옆에 서 있던 좌상 정운과 선옥의 라오헤이도 동시에 크게 웃었다.

정운제도 당연히 소철이 일찍 떠나는 것을 원하지 않았다. 소철에 대한 감사의 마음을 아직 다 표현하지 못했을 뿐만 아니라, 소철이 무신령을 가지고 있어 그가 있으면 총리부 내의 모든 연허기 이상의 수련자들은 생명의 위협을 받지 않을 테니, 정말 이상적인 보호부적이었기 때문이다.
하지만 그렇게 생각하면서도 정운제는 소철이 떠나기로 결심한 데에는 분명한 이유가 있음을 알고 있었다. 급한 일이 없더라도 분명 다른 계획이 있을 것이다. 이토록 특별한 사람을 세상 어디에도 붙잡아 둘 곳은 거의 없었다.
그래서 정운제는 아오칭에게 말했다. “천유장교는 분명 중요한 일이 있어서 네 형제자매처럼 하루 종일 아무것도 하지 않을 리가 없어. 아오칭…”
뒷말은 굳이 할 필요가 없었다. 정운제는 자신의 소중한 손녀가 조금 장난꾸러기긴 하지만 제멋대로 굴는 고집 센 공주가 아니라 상당히 이해심이 많다는 것을 알고 있었다.
아오칭은 소철의 옷자락을 잡고 연한 아랫입술을 깨물며 그를 한참 동안 쳐다보다가 마침내 고개를 끄덕이며 말했다. “잠깐 기다려!”
말이 끝나자마자 그녀는 곧바로 돌아서 달려갔고, 소철도 그냥 떠날 수 없어 그 자리에 서서 그녀가 돌아오기를 기다리며 정운제와 잠시 이야기를 나누었다.
“형, 혹시 우연히 그 무족 전사들을 만나게 되어 상황이 급해지면 내 이름이나 천음대무를 언급해. 우리가 절친한 친구라고 말하면 어쩌면 조금은 도움이 될지도 몰라.”
말할 때 소철의 표정과 어조에는 약간의 미안함이 담겨 있었다. 친구이긴 하지만 더 이상 여기에 머물러 그를 보호할 수는 없었다.
단, 그가 모든 것을 잠시 내려놓고 자신이 마련한 어떤 보법 공간에 들어가 몇 년간 살아서 10억 무족 대군이 모두 선계로 승천할 때까지 기다린다면 비로소 진정한 안전을 얻을 수 있을 것이다.
안타깝게도 소철은 정운제가 내려놓을 수 없는 일들이 너무 많아 자신만을 위해 온 가족을 위험에 빠뜨릴 리가 없다는 것을 잘 알고 있었다.
“알겠어.”
정운제는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “걱정하지 마. 어쨌든 나도 대승기에 이르렀으니, 운이 그리 나쁘지 않다면 스스로를 지킬 힘은 충분해.”
두 사람은 총리부 대문 밖에서 약 반각 정도 이야기를 나누었고, 아오칭 공주는 빠른 걸음으로 달려나와 소철 앞에 직접 다가가 아주 작은 물건을 그의 손바닥에 쥐여주었다.
“도둑질하는 습관은 고쳐요.” 어린 소녀의 눈가에는 눈물이 맺혀 있었고, 그녀는 조용히 당부했다. “다음에 다시 만날 기회가 있다면 더 이상 당신을 도둑이라고 부르지 않아도 될 테니…”
이 말을 듣고 소철은 마음속으로 계속 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. 내가 언제부터 ‘도둑질하는 습관’이라는 게 생겼다는 거지?

물론 진짜로 다투지는 않았다. 수처는 그저 조용히 고개를 끄덕이며 거절하지 않고 그녀의 작은 선물인 보관 반지를 받아들였다.
수처는 그것을 받아들이면 아오칭이 마음상으로 조금이나마 위안을 얻을 것이라는 것을 알고 있었다. 거절한다면 오히려 나쁠 터였다.
“가볼게요. 인연이 있으면 다시 만나요.”
수처는 더 이상 말을 하지 않고 그들 부자 세 사람에게 손을 흔들어 인사한 뒤 곧바로 떠났다.
정윤과 아오칭도 마찬가지로 손을 흔들어 보내주었고, 줄곧 침묵을 지키던 대운은 공손히 절을 했다……
무한한 우주의 별들 사이에서 이렇게 헤어지면 다시 만나기는 어렵고, 엄청난 인연이 있어야만 다시 만날 수 있다. 정말로 인연이 있어야만 다시 볼 수 있는 것이다.
수처는 고공으로 날아올라 순식간에 좌상서의 저택을 떠났으며, 그 보관 반지는 그대로 선옥으로 보내졌다.
라오헤이는 반지를 받아 안의 물건들을 쏟아내자 눈앞에 작은 산이 나타났다. 상급 영석, 최고급 연재재료, 희귀한 영초들, 모두 고급품이었다.
“이렇게 많은 좋은 물건들, 그 어린 아가씨가 자기의 모든 재산을 다 너에게 준 건 아니겠지?” 라오헤이가 하하 웃으며 말했다.
물건들은 정말 많고 가치도 상당했다. 대충 계산해보면 선옥 내의 어떤 초대문파도 단기간에 이런 재산을 모을 수 없을 것이다. 아마도 이것은 아오칭이 평소에 모아둔 용돈에 불과할 텐데, 이를 통해 중당 황조가 얼마나 엄청난 부를 가지고 있는지 알 수 있었다.
“이렇게 많은 돈을 주면서도 나에게서 도둑질하는 습관을 고치게 하려는 건가……” 수처는 마음속으로 쓴웃음을 지으며 깊은 감동도 느꼈다.
정말로 이 어린 소녀가 마음에 들었다. 앞으로 천음과 자신의 아이가 생긴다면, 이런 딸이 있다면 분명히 아주 아끼게 될 것이다.
광활한 별들 사이에서 수처는 목표 없이, 주변 환경에 맞춰 방랑하는 삶을 시작했다. 어디로 가든 그곳이 곧 집이 되었고, 어떤 행성에 특별한 점이 있다는 정보를 들으면 전송진을 타고 그곳으로 갔다.
물론 천음도 항상 곁에 함께했다.
눈 깜짝할 사이에 5년이 넘게 지났고, 수처는 수백 개의 특색 있는 행성을 여행하며 많은 것을 배웠으며, 이 5년은 그의 경험 중 가장 여유롭고 편안한 시간이었다.
위험도, 압박도 없이 그저 가볍게 여기저기를 돌아다녔다.
물론 뒤를 항상 주의 깊게 살피는 것도 잊지 않았다. 왜냐하면 수처는 그 끈질기고 극도로 싫은 여자, 설옥이 계속 자신을 몰래 따라다니고 있으며, 아무리 도망쳐도 떨쳐낼 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다.
그 여자는 정말 너무나도 미웠다. 그녀가 없었다면 이 시간들은 훨씬 더 편안했을 것이다.

하지만 아름다운 일들은 언제나 짧은 것 같았다. 이날, 수처와 천음이 전혀 예상하지 못했던 일이 갑자기 그들 머리 위로 떨어졌다!
그날 저녁, 수처와 천음은 어느 산꼭대기에 있는 주점에서 일몰의 아름다운 풍경을 감상하고 있었다. 이 주점의 주인도 수련자였으며, 심지어 이 주점 자체가 최상급의 도기로서 크기를 자유자재로 바꿀 수 있고 휴대하기도 쉬웠다.
여기서 식사할 자격이 있는 이들도 당연히 수련자들뿐이었지만, 지금과 같은 비상시국에 주점 안에서 가장 높은 수위를 가진 이들조차 원영기에 불과했다. 연허기 이상의 강대한 수련자들은 은밀히 숨어 지내느라도 불안해할 뿐, 이런 여유를 가질 수 없었다.
수처와 천음도 원영기 수위로 위장하여 창가에 앉아 맛있는 음식과 술을 즐기며 아름다운 풍경을 감상하고 서로 눈빛으로 정을 나누었다. 이런 기분은 사람을 극도로 편안하고 즐겁게 만들었다.
안타깝게도……
쾅!
거대한 소리와 함께 온 산이 진동했다. 누군가 신능을 발휘해 근처에서 싸우는 것이 아니라, 거대한 존재가 하늘에서 내려와 이 주점 옆에 떨어진 것이었다.
수처의 표정이 약간 변했다. ‘무족!’
키는 10여 장에 불과했지만, 그는 무족의 장로로서 3천 장에 달하는 거인으로 변신할 수 있는 부족 장로였으며, 일반 무족 전사들보다 훨씬 강했다.
영계는 너무나도 넓어서, 수처와 천음은 수년 만에 처음으로 무족을 만난 것이었다. 단순한 우연이라고 생각했지만, 무신령이 있으니 별로 걱정할 필요는 없었다.
수처와 천음은 침착했으며 긴장하지 않았지만, 주점 안의 다른 사람들은 달랐다. 모두들 창백한 얼굴로, 무족이 연허기 이상의 강대한 수련자들에게만 관심이 있다는 것을 알고 있었지만 결국 같은 종족이 아니라 그들의 마음을 짐작할 수 없었다.
자신들을 순식간에 죽일 수 있고, 심지어 주점 전체를 한 손으로 짓눌러 없앨 수 있는 이런 무시무시한 생물 앞에서 긴장하지 않는다는 것은 불가능했다!
주점 안은 쥐 죽은 듯 조용했으며, 모두들 숨조차 쉬지 못하며 마음속으로 간절히 바랐다. ‘여기엔 연허기 이상의 수련자가 없으니, 빨리 떠나주세요……’
이 무족 장로가 10여 장에 달하는 거인으로 변신한 이유는, 바로 이 높이에서 5층에 있는 수처와 천음과 눈을 마주볼 수 있기 때문이었다.
“하비 부족의 ‘다로’입니다. 천우존주와 천음대무님께 인사드립니다.”
무족 장로는 수처와 천음에게 상당히 공손한 무족의 예의를 표했고, 이로 인해 수처와 천음은 이것이 우연이 아니라 자신들을 특별히 찾아온 것임을 즉시 깨달았다.

요즘에는 수처가 더 이상 존주가 아니지만, 어쨌든 마족의 위대한 공신이기에 마신조차 그를 상당히 중요하게 여긴다. 그래서 평범한 마족 장로들과 전사들도 수처를 보면 충분한 존경을 표하며 ‘존주’라고 불러야 한다.
비록 과거의 존주에 불과하더라도……
“다로 장로님, 무슨 일이십니까?” 천음이 조용히 물었다.
“마신님의 명령으로, 두 분께서 10일 이내에 ‘천둥별’로 가서 회의를 하라고 합니다.”
다로 장로는 걸음을 크게 내딛으며 앞으로 다가왔고, 그의 큰 손이 창가로 뻗어 나와 손바닥 위에는 작은 안내용 별판이 떠 있었다.