제576장 다시 만나는 마신

“마신이 우리를 뇌전성으로 가서 회의를 하자고 하다고?”
수처와 천음은 모두 꽤 놀랐지만, 그래도 달로 장로의 손에서 그 길안내 별판을 받아들였다.
수처가 가장 이해할 수 없었던 것은, 처음에는 직접적으로 말하지는 않았지만 마신과의 대화에서 자신도 암시했던 바와 같이, 선계로 승천하기 전까지는 무족과 더 이상 어떤 관련도 맺고 싶지 않다는 것이었다. 그렇다면 마신은 더 이상 자신과 천음을 찾아오지 않아야 했다.
게다가 마신의 능력으로 보면 해결할 수 없는 일이 무엇이 있겠는가. 굳이 자신과 천음이 나서서 관여할 필요가 있을까?
직감만으로도 수처는 이것이 결코 좋은 일이 아니며, 어쩌면 자신을 상당히 곤란한 상황에 빠뜨릴지도 모른다는 것을 깨달았다.
“지금의 나로는 마신과 맞서 싸울 수 없어. 그의 부름은 거역할 수 없지.” 수처는 마음속으로 탄식했다. “가라고 하면 가야지!”
“10일 안에 천유 존주와 천음 대무가 반드시 뇌전성으로 와주시기 바랍니다. 달로는 이만 물러갑니다!”
달로 장로는 엄숙한 어조로 다시 한 번 당부한 뒤 인사를 하고 하늘로 날아올라 곧바로 사라졌다.
그가 떠나자 주점 안에는 연이은 한숨 소리가 울려퍼졌다. 불안에 떨던 구경꾼들은 마치 재앙을 피한 것처럼 모두 안도했다.
하지만 그들의 마음은 여전히 불안정했으며, 수처와 천음에게 시선을 돌리지도 못했다. 방금 있었던 대화를 통해 그들은 두 사람 중 한 명이 분명히 악명 높은 절세마두인 천유이며, 다른 한 명은 천음 대무인 것을 알고 있었다.
‘대무’라는 칭호가 가지는 무게는 많은 수련자들이 알고 있었지만, 그들은 천음을 그다지 두려워하지 않았다. 우선 천음의 외모는 우아하고 기품이 부드러워 한 번만 봐도 따뜻한 봄바람 같은 느낌을 주어, 그녀를 ‘두렵다’는 단어와 연결시킬 수 없었다.
둘째, 천음은 여기에 오랫동안 앉아 있으면서도 아무도 해치지 않았으니, 제정신인 사람이라면 그녀를 건드리지 않으면 분명히 아무 일도 일어나지 않을 것이라는 것을 알았다.
그래서 이 순간에도 사람들에게 공포심을 주는 사람은 오직 수처뿐이었다.
원래는 꽤 북적거렸던 주점 안은 죽은 듯 조용해졌으며, 바늘 떨어지는 소리도 들릴 정도였다. 모두가 누가 먼저 말을 꺼내어 그 마두의 주의를 끌면 큰 재앙이 닥칠 것이라고 생각했다.
“가자.”
창밖의 석양 풍경은 여전히 아름다웠지만, 수처는 이미 예전의 흥미를 잃어버렸다. 그는 천음과 함께 일어나 계산을 하고 즉시 떠났다.
그들이 떠나자 대부분의 손님들도 서둘러 흩어져 위험한 곳에서 멀어지는 것이 현명한 선택이라고 생각했다.

“천음, 마법신이 우리를 찾은 이유를 짐작할 수 있나?”
주점을 떠난 후, 수철이 전음으로 물었다.
“짐작할 수 없어.”
천음은 가볍게 고개를 저었다. “마법신님의 마음은 아무도 완전히 알 수 없어.”
말하는 동안 천음의 표정은 여전히 평온했지만, 수철은 그녀의 눈에 약간의 걱정스러운 기색이 숨어 있는 것을 알아차렸다. 분명히 자신과 마찬가지로 그녀도 뭔가 좋지 않은 예감을 하고 있었다.
“마법신은 분명 자신과 천음을 해치지 않을 거야. 그 점은 확실해.”
수철은 마음속으로 라오흑과 대화를 나누었다. “그는 선계의 정점에 있는 인물이야. 나 같은 범인을 죽이려면 숨만 쉬어도 쉽게 할 수 있지. 그러니 이번에 뇌전성에 가더라도 생명의 안전은 문제없을 거야. 내가 걱정하는 건…”
“그 녀석이 널 속일까 봐!”
라오흑이 말을 이었다. “그 늙은이는 심사숙고하는 사람이야. 지금 하는 일의 진짜 의도는 수백만 년 후에야 알 수 있을지도 몰라. 당장 보기에는 너에게 좋은 일을 한 것처럼 보여도, 언젠가 네가 충분히 성장했을 때, 이미 오래전부터 그의 속임수에 넘어갔다는 것을 깨닫게 될지도 몰라!”
“그래.” 수철은 마음속으로 고개를 저었다. “솔직히 내가 가장 두려워하는 사람은 바로 마법신이야. 정말 그와 거래하고 싶지 않아.”
“그렇다면 지금 당장 주인님은 마법신이 어떤 행동을 할까 가장 걱정하시나?” 라오흑이 의미심장하게 물었다.
“내가 가장 걱정하는 건…”
수철은 마음속으로 낮은 목소리로 대답했다. “마법신이 천음을 이용해 나를 공격하거나 협박할 거야. 예를 들어, 어떤 이유를 대고 나와 천음을 갈라놓은 다음…”
그 다음은 무엇일까? 수철도 더 이상 말할 수 없었다. 마법신의 마음은 짐작할 수 없으니, 그가 어떤 짓을 할지 누가 알겠는가.
“그게 주인님이 가장 걱정하는 일이라면, 분명 그 일이 일어날 가능성이 높아!” 라오흑의 목소리는 매우 무거웠으며, 마치 제3자의 시각처럼 들렸다. “주인님이 그를 짐작할 수 없다 해도, 그는 분명 주인님의 마음을 읽을 능력이 있어.”
“아…”
수철은 마음속으로 길게 한숨을 쉬었다. “결국 가장 중요한 것은 실력이야. 만약 내가 마법신보다 뛰어난 실력을 가진다면, 누가 감히 나를 속이겠어? 그러면 더 이상 누구의 속임수도 두렵지 않아.”
수철의 한숨 소리는 아주 가까이 있는 천음도 들을 수 있을 것 같았다. 그녀는 부드럽고 따뜻한 작은 손을 스스로 내밀어 수철의 손에 쥐었다.
이는 수철이 걱정하는 일을 천음도 이미 알아차렸다는 것을 의미했다.

안내용 별도를 통해 판단해 보면, 한 번도 가본 적 없는 ‘천둥별’은 그리 멀지 않은 곳에 있었다. 성간 전송진을 이용해 별하 비행까지 더하면 이틀 남짓이면 도착할 수 있었으니, 마신이 준 열흘의 시간은 상당히 넉넉한 편이었다.
수처와 천음은 마음이 무거워 여유롭게 구경할 기분도 전혀 없었고, 단 5일 남짓 만에 천둥별에 도착했다.
천둥별은 매우 특별한 수련별로, 마치 천둥의 놀이터와 같았다. 곳곳에 천둥이 울리고 굉음이 끊이지 않았으며, 농담으로는 “천둥별의 어느 곳에 가만히 서 있으면 15분 안에 최소 세 번은 천둥에 맞을 것”이라고 했다. 가만히 서 있는 것이 그렇게 위험할까?
그렇지 않은 것 같았다!
만약 주위를 돌아다닌다면 15분 안에 30번이나 맞아도 운이 좋은 셈이었다.
물론 이는 천둥별의 천둥이 얼마나 집중적으로 내리치는지를 표현하기 위한 과장된 농담에 불과했다. 이런 행성은 당연히 영계의 뇌법 수련자들에게 있어 수련의 성지가 될 것이었다.
꽈르르 울리는 천둥 소리 속에서 수처는 눈을 가늘게 뜨고 생각했다. “생각해보니, 이곳은 내 전투에 유리한 곳이군. 여기서는 내 대락뢰술이 제대로 쓰일 테니까.”
예전에 풍뢰절지에서 수처는 겨우 금단기에 불과했음에도 천둥의 힘을 빌려 태허를 비롯한 원영기의 대수련자들을 혼비백산하게 만들었다.
지금이라면 누군가 감히 이런 환경에서 수처를 괴롭히려 한다면, 천둥의 힘을 빌려 고劫기의 자들을 살아잡아 수처의 노예군대를 보강할 수도 있을 것이다.
천둥이 이토록 집중적으로 내리치는 행성이라면 원래는 황무지여서 식물이나 동물이 살 수 없을 것 같았다. 하지만 창조의 신비는 평범한 사람들이 상상할 수 없는 것이었다.
한눈에 보아도 온갖 종류의 식물들이 매우 우거져 있었지만, 그 색깔은 상당히 이상했다. 연한 파란색, 짙은 파란색, 연한 보라색, 짙은 보라색…… 녹색을 볼 수 있다 해도 그 녹색은 너무 눈에 띄어 매우 비정상적이었다.
오기 전에 수처는 가장 가까운 수련별에서 미리 알아본 바 있었다. 천둥별의 식물들은 천둥을 흡수하는 천연 능력을 가지고 있으며, 오히려 천둥의 힘이 햇빛보다 그들에게 더 중요하다고 할 수 있었다.
대부분의 생명체가 극도로 두려워하는 천둥이 오히려 그들을 기르는 최고의 영양분이 되는 것이었으니, 처음 온 사람이라면 누구나 놀라워할 수밖에 없었다.
하지만 마음속에 어떤 우려를 품고 있던 수처는 그 어떤 경이로움도 감상할 여유가 없었다. 지금은 단지 빨리 마신을 만나 사정을 명확히 하고 싶을 뿐이었다.

좋은 일이든 나쁜 일이든, 빨리 마주하고 빨리 수수께끼를 풀어내는 것이 계속 미루며 마음을 괴롭히는 것보다 낫다.
“저기야!”
바로 땅에 내려선 직후, 천음이 어떤 방향을 가리키며 말했다. “무신 대인이 저기서 우리를 기다리고 계십니다.”
대무의 환생자인 그녀는 무신과 종족적인 감응이 있었는데, 이는 당연한 일이었다.
수철은 조용히 고개를 끄덕이며 그녀와 손을 잡고 함께 걸었다.
발밑에는 짙은 파란색의 초원이 펼쳐져 있었고, 풀잎은 그리 높지 않아 발등만 겨우 덮을 정도였다.
치익……
한 걸음 내딛을 때마다 전기 빛이 번쩍이며 종아리 주위를 감쌌다.
분명히 이는 풀들이 짓밟힐 때 저항하는 모습으로, 말을 할 수는 없지만 이런 방식으로 자신들의 의사를 표현하는 것이었다. ‘내게 발을 들이밟으면 전기로 죽여버릴 거야!’
말하자면, 각각의 풀이 내뿜는 전류는 코끼리 한 마리를 순식간에 죽일 수 있지만, 수철과 천음과 같은 연허기의 사람들에게는 그저 따뜻하고 편안한 느낌만 주어 마치 발바닥 마사지를 받는 것 같았다.
많은 천뢰가 수련자의 신식에 큰 손상을 줄 수 있기 때문에, 이 행성에서는 신식이 거의 마비된 상태였고, 신식을 밖으로 내보내는 사람은 거의 없었으며 수철도 마찬가지였다.
하지만 라오헤이의 탐지 능력은 이에 해당하지 않아 천뢰의 방해를 무시할 수 있었다.
그래서 라오헤이의 정신을 통해 수철도 미리 ‘보았는데’, 앞에 있는 언덕을 돌아가자 무신의 모습이 외롭게 서 있었다.
선계의 정점에 있는 강자의 위엄도, 위압적인 기세도 없었으며, 그의 뒷모습은 수철에게 외로움과 쓸쓸함, 고독함만을 느끼게 했다.
혹시, 우주에서 가장 강력한 힘을 지닌 높은 위치의 무신도 자신만의 쓸쓸함과 고독함을 가지고 있을까?
이 순간, 그의 뒷모습은 신이 아닌 그저 한 사람처럼 보였다.
수철과 그의 동료가 그로부터 십 리 정도 떨어졌을 때, 그들은 놀랍게도 무신이 있는 곳이 극도로 조용하다는 것을 알아차렸다. 천뢰 소리는 전혀 들리지 않았으며, 천뢰도 이 사람을 피해 멀리 떨어져 있어야 한다는 것을 아는 듯했다.
푸른 옷을 입은 그는 매우 평범해 보였으며, 지난번에 봤을 때와 같은 젊은이의 모습이었다. 우아함 속에 약간의 무관심이 느껴졌으며, 겉모습만 봐서는 정말로 무족과는 전혀 관련이 없어 보였다.
수철과 그의 동료가 그의 뒤로 십여 장 정도 다가갔을 때, 아직 그에게 인사를 할 시간도 없이 무신이 말했다. “여러분의 표정만 봐도, 여러분이 나를 만나고 싶어 하지 않는다는 것을 알 수 있군요, 그렇죠?”

수처의 대답은 매우 온화한 어조였으며, 진심이 역력히 드러났다. “이번에는 당신에게서 듣는 모든 소식이 좋은 소식뿐이라면, 다음에 다시 당신의 부름을 받을 때 정말 영광으로 생각할 것입니다.”
“그래?”
마신은 흐흐 웃으며 천천히 몸을 돌려 수처를 바라보았고, 그의 어조도 마찬가지로 온화했다. “안타깝게도 인생에서는 모든 일이 순조롭게 진행될 수는 없습니다. 앞으로 듣게 될 소식에는 분명히 좋은 것도 있고 나쁜 것도 있을 것입니다. 당신이 먼저 제가 기쁘게 받아들일 수 있는 좋은 소식을 말해주지 않는 한 말이죠…”