제570장 집착에 빠져 깨닫지 못함

수철의 말을 듣고 정운제는 살짝 고개를 끄덕였지만 곧 화제를 바꿔 물었다. “천우 소형은 어떻게 나를 알아차린 거지? 나는 내 은신술에 대해 항상 자신이 있었는데, 네가 그렇게 쉽게 간파할 줄은 몰랐어.”
수철은 직접 답하지 않고 되물었다. “마찬가지로, 저도 궁금합니다. 총리님은 어떻게 제 진짜 신분을 알아차리신 건가요? 저도 제 변장술에 대해 상당히 자신이 있거든요.”
즉, 서로 질문에 답할 때 거짓말을 하지 말자는 뜻이었다.
수철은 상대가 대승기의 강자라 할지라도 자신이 수련을 억누른 것을 간파할 수 있다면 변장도 간파할 수 있을 것이라 생각했지만, 어떻게 자신이 바로 천우라고 단정할 수 있단 말인가? 분명 문제가 있었다.
역시나 정운제는 미소를 지으며 말했다. “제가 당신의 진짜 신분을 간파한 것이 아니라, 어제 설옥 도우의 알림을 받았습니다. 천우 소형이 제 저택에 손님으로 와 있다고 하더군요. 귀한 손님이 오셨으니, 어떻게든 돌아가서 맞이해야 하지 않겠습니까?”
정운제의 말은 당연히 형식적인 말이었고, 진짜 의도는 이러했다. 그는 만약 무족이 총리부에 온다면 연허기 이상의 수련자를 찾지 못하면 그냥 떠나서 하급 수련자들을 해치지 않을 것이라고 생각했다. 하지만 소문 속의 절세마두인 수철의 경우는 다르다. 어쩌면 총리부의 수백 명의 후손들을 모두 학살할 수도 있다. 그러므로 무족에게 발각될 위험을 감수하더라도 가족을 보호하기 위해 돌아와야 했다.
“그렇군요, 또 그 설옥이로군!”
수철은 겉으로는 침착하게 고개를 끄덕였지만 마음속으로는 증오심이 치밀어 올랐다. “이 설옥, 정말 미워. 계속 나를 괴롭히는군. 정말 죽여버리고 싶어…”
안타깝게도 수철은 스스로를 잘 알고 있었다. 비록 지금은 충분한 자기방어 능력을 갖추었고 대승기의 강자들 앞에서도 두려워하지 않을 수 있지만, 대승기의 정점에 있는 설옥 같은 인물을 처리하는 것은 여전히 비현실적인 바람이었다.
하지만 어쨌든, 이 여자는 정말 너무 미웠다. 수철이 만난 사람들 중 가장 혐오스러운 여자라 할 수 있었다.
“그래, 수철. 여자란 정말 골칫거리야. 특히 예쁜 여자는 더욱 그렇지. 예쁠수록 골칫거리도 커져!” 그림자가 즉시 그의 정신전달을 통해 말했다. 마치 그가 여자들로 인해 큰 손해를 본 적이 있는 것처럼.

정운제의 설명을 듣고 나서, 소철도 솔직하게 말했다. “솔직히 말씀드리면, 저는 총리님께서 이 분야에 대한 직감이 특별히 민감하신 것 외에도 제 부하 중 한 명의 탐지 능력도 상당히 특별하다는 것을 알아차렸습니다. 방금 총리님의 신식이 근처에 머물고 있다는 것을 감지했지만, 제가 직접 그 위치를 확신할 수는 없었습니다. 그래서 분명 대승기의 강자만이 그런 능력을 가질 수 있다고 생각했고, 그래서……”
“그랬군요?”
정운제는 헤헤 웃으며, 자신이 실제로 소철에게 들킨 것이 아니라 오히려 속임수에 넘어간 것이라고는 전혀 생각지 못했다.
차를 마신 후, 소철은 다시 주동적으로 말했다. “총리님, 걱정하실 필요 없습니다. 저는 살생을 즐기는 사람이 아니며, 무고한 사람들을 함부로 죽이는 자들을 가장 혐오합니다. 이번에 귀가에 오신 것은 단지 아오칭을 위해 뭔가 도와주려는 것뿐입니다. 일종의 보상이라고 할 수 있죠. 3일 전에 저는 강제로 그 몽화신경을 빼앗았기 때문에 마음이 좀 무거웠거든요……”
짧은 말로 소철은 아오칭 공주와 우연히 만난 일을 설명하며, 자신에게 악의가 없음을 정운제에게 알렸다.
“천우 친구여, 정말로 제 며느리 대운을 되살릴 방법이 있나?”
정운제는 그 몽화신경에는 전혀 관심이 없었지만, 심각한 표정으로 낮은 목소리로 물었다. “이런 일은 세간의 수련자들은 절대 할 수 없을 것입니다. 우리 같은 대승기의 이들조차도 불가능합니다. 만약 천우 친구가 정말로 대운을 되살릴 수 있다면, 정가의 모든 이들이 모든 것을 바쳐 당신께 감사를 드릴 것입니다.”
대승기에 이른 정운제는 자신의 후손들처럼 단견적이지 않았다. 그는 이미 소철의 진짜 정체를 알고 있었기 때문이다. 천지의 대재앙을 일으킬 수 있는 사람, 무신과 교류할 수 있는 사람, 심지어 20~30년 후 영계가 완전히 사라지는 것도 그의 손에 달려 있다고 할 수 있었다.
이런 사람을 어찌 과소평가할 수 있겠는가!
그가 영계를 사라지게 할 수 있고, 다른 이들이 상상조차 할 수 없는 일을 해낼 수 있다면, 그가 잔신의 힘으로 평범한 사람을 되살릴 수 있다고 말한다면, 굳이 그를 의심할 필요가 있을까?
이 순간, 정운제는 대운을 되살리는 일에 대해 이미 60~70%는 믿고 있었다.
이와 더불어 정운제와의 대화를 통해 소철도 중당 황조의 이 좌총리가 덕이 있는 사람이며, 자신에 대한 첫인상도 꽤 좋다고 판단할 수 있었다.

그러자 수철이 대답했다. “총리님, 다시 한 번 말씀드리지만, 그 잔재된 신의 힘으로 부활한 그 사람은 100% 예전의 대운 공주라고 할 수는 없지만, 분명히 아오칭의 어머니 역할을 할 수 있습니다. 이 점만으로도 저는 확신합니다.”
“그렇다면 이미 충분히 좋은 일입니다!”
수철의 그러한 약속을 듣고 정운제는 매우 기뻐하며 환한 미소를 지으며 말했다. “이런 사소한 차이는 제가 당연히 알 수 있습니다. 하지만 우리에게 있어서는 대운의 일부라도 전부와 같습니다……”
이렇게 말한 뒤 그는 다시 진지한 표정으로 말했다. “천우 동료여, 당신이 아무 이유 없이 제 좌총리부에 온 것이 아니라는 것도 짐작할 수 있습니다. 분명 어떤 이유가 있을 것이고, 혹은 무언가를 얻고자 해서 이곳에 오신 것입니다. 제 짐작이 틀리지 않았다면, 천우 동료께서는 솔직히 말씀해 주십시오. 제가 정운제가 할 수 있는 일이라면 반드시 전력을 다할 것입니다!”
그가 말한 ‘한채’는 단순히 총리의 내부 거처를 가리키는 것이 아니라 ‘좌총리부’라는 거대한 성을 의미했다.
“그렇습니다.”
수철은 담담히 인정했다. “귀부에 오게 된 것은 분명 제 어떤 요구 때문이지만, 귀부와는 직접적인 관련이 없으며, 물론 그 몽화신경 때문도 아닙니다. 게다가 처음부터 귀부의 누구도 해치려는 생각은 없었습니다.”
정운제는 가볍게 고개를 끄덕이며 수철의 말에 동의를 표했다. 대승기에 이른 그의 통찰력은 평범한 사람들을 뛰어넘어, 천우라는 사람이 소문 속의 그 절세마두가 결코 아니라는 것을 이미 알아차렸다. 속담으로 말하자면, 이 사람은 나쁘지 않다!
“몽화신경이 저에게 유용하다는 것은 우연일 뿐입니다. 전에는 이 거울의 존재를 전혀 몰랐습니다…… 바로 이런 이유로 저는 아오칭을 위해 무언가 도와주고 싶었습니다. 일종의 보상으로 말입니다.”
수철은 천천히 말했다. “그렇다면 정말로 총리님께 다른 요구를 하는 것은 옳지 않으며, 어떤 명분이나 자격도 없습니다.”
“아니, 아닙니다!”
정운제는 연신 손을 저으며 진심 어린 목소리로 말했다. “대운의 부활은 얼마나 큰 일인데, 작은 거울 하나로 갚을 수 있겠습니까. 천우 동료의 진짜 요구라면 반드시 도와드려야 합니다. 부디 저에게 정중할 필요는 없습니다.”
“그렇다면 좋습니다.”

수처가 고개를 끄덕이며 말했다. “이 물건은 정말로 저에게 큰 도움이 됩니다. 그래서 감히 총리님의 도움을 청하는 것입니다. 하지만 이 일은 누군가가 엿듣을까 봐 걱정되어 당장은 말할 수 없습니다. 아오칭의 어머니가 부활한 후에 다시 이야기합시다. 사실 그다지 큰 일도 아닙니다. 총리님이라면 한마디만 하시면 저를 크게 도와주실 수 있을 것입니다.”
“좋습니다!”
정운제는 즉시 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇게 하죠!”
두 사람 사이에는 거의 쓸데없는 말이 없었고, 짧은 대화로 이 일을 정리했다.
수처가 방금 말한 ‘누군가가 엿듣을까 봐 걱정된다’는 말에서 그 사람은 분명히 설육선자를 가리키는 것이다.
수처는 신석을 이식하는 일이 설육에게 알려지면, 그녀가 또 중당 황궁으로 가서 미리 음모를 꾸며 자신을 공격할 것이라고 걱정했다. 그래서 아직은 말할 때가 아니었다.
하지만 수처와 정운제의 대화는 비밀 전달 방식을 사용하지 않았는데, 이는 은밀히 숨어 있는 설육이 듣도록 일부러 한 것으로, 그녀를 조금이나마 화나게 하려는 의도였다.
“너 설육, 정운제를 집으로 불러온 것도 결국 나에게 골칫거리를 만들려는 것이 아니냐?”
“생각지도 못했겠지? 정운제는 오히려 나에게 어떤 골칫거리도 주지 않았을 뿐만 아니라, 우리는 아주 즐겁게 대화를 나누었어. 심지어 곧 그가 나를 크게 도와줄 수도 있을 거야……”
수처의 이런 생각은 마치 어린아이들의 다툼처럼 들리지만, 현재 단계에서는 이런 방식으로 그 여자를 화나게 하는 것 외에는 별다른 복수 방법이 없었다.
게다가 어린아이들의 장난도 때로는 효과가 있었다. 지금 이 순간, 특별한 진법으로 은밀히 숨어 있는 설육과 리주는 다소 답답한 기분이었다.
“이 천유는 정말 우리의 천적이야.”
리주가 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “오래전부터 알고 있었어. 우리가 그에게 준 소위 골칫거리들도 결국은 그에게 예상치 못한 이점을 가져다주곤 해. 정말 말할 수가 없어……”
“그건 바로 그의 큰 운명 때문이야. 이런 사람들은 보통 좌절할수록 더 강해지거든……” 설육선자도 낮은 목소리로 한숨을 쉬었다. “그게 바로 그에게서 가장 골치 아픈 점이야.”
“설육 도우, 이제는 정말 자신감이 바닥나서 포기하고 싶어요.” 리주가 근심스러운 표정으로 말했다. “정말 안 되면, 차라리 빨리 선계로 올라가는 게 낫겠어요.”

기원성이 아직 파괴되기 전부터 이구는 이미 선계로 비상할 수 있었지만, 몸속에 진을 설치하는 기묘한 방법을 사용해 자신의 수위를 억누르고 천기를 속여 지금까지 버틸 수 있었다. 하지만 10여 년만 더 지나면 더 이상 속일 수 없어 반드시 천지의 규칙에 의해 선계로 끌려갈 것이다.
이 점으로 미루어 보아, 이구의 실력은 이미 세간에서 가장 정점에 있는 수준이어서야 톈천 영역에서 살아 나올 수 있었다고 할 수 있다. 다만 그의 실력과 수단은 신비로움이라는 측면에서 설옥선자에게는 훨씬 미치지 못한다.
이처럼 대승기의 강자임에도 불구하고, 날이 갈수록 소철이 점점 더 강해지고 상대하기 어려워지는 것을 보며 그는 점점 자신감을 잃어 이번 생의 가장 큰 꿈과 추구까지 포기하려 했다.
소철이 이 사실을 알게 된다면 분명 큰 성취감을 느낄 것이다.
이구가 이 순간 드러낸 좌절한 표정을 본 설옥선자는 무슨 생각을 했는지, 그를 위로하는 대신 고개를 끄덕이며 말했다. “이구 도우, 당신이 스스로 이렇게 말했으니, 나는 더욱 당신에게 조언하고 싶어요. 놓아줄 때는 놓아줘야 해요. 계속 집착한다면 돌이킬 수 없는 결말을 맞이할 가능성이 높아요.”
이런 말이 그녀의 입에서 나오자 당연히 매우 이상하게 들렸고, 이구는 저도 모르게 물었다. “설옥 도우, 그럼 당신은요? 포기할 생각인가요?”
“아니요!”
설옥선자의 시선은 갑자기 어딘가 멍해 보였고, 그녀는 중얼거렸다. “저는 계속 집착하고 싶어요…”