제569장, 그저 젊은이들뿐이다

눈 깜짝할 사이에 수철은 총리부에서 사흘을 보냈다.
이 사흘은 꽤 평온하게 지나갔으며, 아오칭 공주도 매우 이해심이 많았다. 마음속에 의문이 많았음에도 매일 수철을 찾아와 그가 도망가지는 않았는지만 확인하고는, 그 이상으로 방해하지는 않았다.
수철은 최근 그녀가 극도로 힘든 시간을 보내고 있으며, 기대와 의심 사이에서 갈등하고 있을 것이라는 것을 이해할 수 있었다. ‘하루가 일 년처럼 길다’는 말로도 부족할 정도였다.
하지만 넷째 날, 누군가가 문제를 일으키러 찾아왔다.
순식간에 아오칭 공주를 포함한 한 무리의 사람들이 수철이 임시로 머무는 마당으로 몰려들었다. 남녀를 막론하고 총 25명이었으며, 나이와 상관없이 모두 젊은 외모를 하고 있었다. 그들의 옷차림으로 보아 총리부의 아들들과 딸들, 즉 아오칭 공주의 사촌들인 것 같았다.
그들이 말을 꺼내기도 전에 수철은 그들이 누군가가 아오칭의 어머니를 되살릴 수 있다고 ‘무분별하게 주장’한다는 소문을 듣고 불신하는 태도로 일부러 문제를 일으키러 온 것이라고 짐작할 수 있었다.
아오칭 공주는 수철을 보자마자 급히 전음을 보내 설명했다. “제가 그들에게 당신을 방해하지 말라고 했는데, 사람이 너무 많아서 듣지 않더군요…”
아오칭 공주도 마음속으로 걱정했다. 이 일로 인해 수철이 어머니를 되살리는 중요한 일에 지장이 생길까 봐 두려웠다. 비록 그녀는 공주 신분으로 현재 황제의 조카딸이어서 이 사촌들보다 지위가 높았지만, 그들은 수가 많고 단결되어 있어 모두 자신들이 사기꾼을 만났으니 반드시 확인해야 한다고 주장했다. 자신의 여동생이 속지 않도록 하기 위해서였다.
사촌들도 좋은 의도에서 그랬으며, 아오칭도 말을 너무 심하게 하여 형제자매 간의 우애를 해치고 싶지 않았기에 잠시 막아보았지만 막지는 못했다.
“괜찮아요.”
수철은 그녀에게 온화한 미소를 지으며, 이런 사소한 일로 그녀에게 화낼 리가 없다고 생각했다.
왜인지 모르겠지만, 이처럼 복잡한 상황일수록 아오칭 공주는 수철의 미소가 매우 진실하고 관용과 온화함, 이해심으로 가득 차 있다는 것을 느낄 수 있었다. 그 덕분에 그녀는 금세 마음이 편해졌으며, 수철에 대한 신뢰도도 무형중에 몇 분 상승했다.
“그가 바로 그 큰 사기꾼인가?”
어떤 사촌은 아마 평소에도 신랄하고 못된 성격에 익숙한 듯, 아무런 인사도 없이 바로 수철에게 ‘큰 사기꾼’이라는 낙인을 찍었다.
수철은 대답하지 않고 마치 그녀가 누구에 대해 말하는지 전혀 모르는 척했다. 마음속으로는 ‘총리부에서도 예의를 아는 사람이 있을 텐데.’라고 생각했다.

꽤 괜찮군. 역시 침착한 기품을 지닌 젊은이가 앞으로 나와 수처에게 공손히 인사하며 큰 소리로 말했다. “저는 정령서이며, 아오칭의 네 번째 형입니다. 혹시 당신의 이름은 무엇입니까?”
“제 이름은 봉사입니다.”
수처는 당연히 자신의 진짜 이름을 말할 수 없었다. 도호인 ‘천유’든 이름인 ‘수처’든, 지금 이 두 이름은 영계에서 엄청난 파장을 일으켜 끝없는 문제를 야기할 수 있었다. 그래서 그는 한때의 적의 이름을 사용했다.
“봉사 도우.”
아오칭의 네 번째 형 정령서가 낮은 목소리로 말했다. “이 농담은 좀 지나치지 않나? 아오칭은 너무 어리고 순진해서, 그녀가 어머니를 그리워하는 마음을 이용해 속이는 것은 옳지 않다.”
이 말은 다소 직설적이었지만 무례해 보이지는 않았다. 형으로서 동생을 보호하고 돌보는 책임이 있는 것은 사실이었고, 수처도 이를 받아들일 수 있었다.
그래서 수처는 온화한 어조와 표정을 유지하며 미소를 지으며 부드럽게 대답했다. “정 형, 오해하셨습니다. 저는 결코 아오칭 공주를 속일 생각이 없었습니다. 오히려 그녀의 모정에 감동받았습니다. 솔직히 말해서, 그녀의 어머니인 ‘대운 공주’를 진짜로 되살리는 것은 불가능하지만, 그 잔재된 신력을 이용해 대운 공주와 매우 흡사한 사람을 만들어내는 것은 가능합니다.”
“말도 안 돼!”
정령서가 대답하기도 전에, 주변에 있던 화장기가 짙은 젊은이가 뛰어나와 큰 소리로 외쳤다. “말도 안 되는 소리, 형편없어! 잔재된 신력만으로 살아있는 사람을 만들어낼 수 있다고? 우리를 바보로 아나? 이런 일은 대승기의 강자들조차 할 수 없는데, 네가 어떻게 가능하다는 거야? 설마 진짜 선인이 내려와 고난을 구하는 것은 아니겠지?”
“맞아!”
처음에 비꼬는 말을 한 아가씨가 날카롭게 외쳤다. “우리 총리부에 잠입한 것은 분명 나쁜 속셈이 있어. 이익을 얻지 못하더라도 뭔가를 훔치려는 것 같아. 이런 사람은 즉시 붙잡아 감옥에 가두고 엄하게 심문해야 해. 분명 범죄자일 테니, 몇 명이나 속였는지 모르겠어!”
주변에 있던 몇몇 사람들도 동조하며 수처에게 엄한 처벌을 내려야 한다고 주장했고, 마당은 혼란스럽고 시끄러워졌다.
“그만하세요. 그는 제 손님이에요. 어떻게 이럴 수 있나요…” 아오칭 공주가 수처를 위해 변호하려 했지만, 두 언니에게 끌려가 그들이 생각하는 좋은 말로 설득하기 시작했다.
그들의 일제히 비난에도 수처는 화내지도, 짜증내지도 않고 침착하게 자리에 앉아 천천히 차를 마시기 시작했다.

작은 마당의 연못가에는 돌로 만든 테이블과 의자가 놓여 있었으며, 방금 전까지 수철이 여기서 차를 마시고 있었다.
이러한 행동은 거만해 보였지만, 일부 사람들을 즉시 조용하게 만들었다.
이 정가의 자제들은 영애나 공자라 불리지만 모두 수십 년, 수백 년의 수련을 거친 수련자들이었으며, 특히 아오칭의 네 번째 형제인 정링루이는 뼈 나이가 천 살이 넘어 화신 중기의 수련 단계에 이르렀다.
모두 나이가 많은 사람들이니 상황을 제대로 파악하지 못할 리 없었다. 수철이 이토록 침착한 태도를 보이는 것은 분명히 자신만의 방침이 있어서 사람들의 비난이나 폭로를 전혀 신경 쓰지 않는다는 뜻이었다.
이때 누군가는 이렇게 생각하기까지 했다. “혹시 이 사람은 우리 정가의 적일까? 총리부의 힘이 약해진 틈을 타서 일부러 섞여들어 복수를 꾀하는 것은 아닐까? 그의 진짜 목적은 사기를 치는 것이 아니라 대량 학살을 저지르려는 것이다…”
그러나 수철은 천천히 차를 한 잔 마신 뒤, 선옥에서 그 목걸이를 꺼내 진정한 기운으로 몇 장 떨어진 곳에 있는 아오칭 공주의 손에 전달하며 말했다. “그 잔재된 신의 기운은 이미 꺼냈어. 목걸이를 돌려주마… 이제 무슨 말을 해도 늦었어. 단지 10여 일 후에 나타날 결과를 조용히 기다릴 수밖에 없어.”
수철의 행동은 자신이 그녀의 보물 같은 목걸이를 속이려는 의도가 전혀 없음을 증명하기 위한 것이었으며, 게다가 이제는 상황이 이미 돌이킬 수 없게 되었으니 후회해도 이미 늦은 상태였다.
아오칭 공주는 멍하니 목걸이를 받아들고, 그 안에서 어머니의 잔재된 신의 기운이 사라진 것을 바로 알아차렸다. 이 느낌은 마치 어머니가 부활할 수 있는 유일한 희망이 수철의 손에 잡혀 있는 것 같았으며, 만약 그를 진짜로 화나게 한다면 그는 손가락 하나로 자신의 모든 희망을 쉽게 짓뭉개버릴지도 몰랐다…
“제발, 더 이상 방해하지 마세요!”
아오칭 공주는 손에 든 목걸이를 멍하니 바라보며 매우 낮은 목소리로 말했다. 그 목소리는 마치 십 대 소녀의 것처럼 들리지 않았으며, 크지 않았지만 모든 사람이 또렷하게 들을 수 있었고, 의심할 여지 없는 위엄이 담겨 있었다.
결국 그녀도 공주였기에, 매우 공식적인 자리에서는 형제들조차도 그녀에게 공손히 인사를 해야 했다. 이는 중당 황조가 전해 내려오는 황제의 도리였으며, 수련자들조차도 자신의 신분과 지위의 차이를 항상 명심해야 했다.
마당에 있던 사람들은 모두 조용해졌으며, 몇몇 사람들은 당황한 표정을 지었다. 마치 좋은 의도가 남의 오해로 인해 헛수고가 된 것 같은 무력감과 억울함이 역력했다.

사실 모두의 마음속에는 이미 알고 있었다. 진심으로 아오칭을 걱정하는 사람은 몇 명 없으며, 대부분은 각자의 속마음만 품고 있을 뿐이다. 이것이 바로 대가문의 큰 특징이며, 수선자들도 예외는 아니다.
정링루이 네 명은 또 몇 마디 형식적인 말을 하려 했지만, 수처가 가볍게 던진 한 번의 시선 때문에 소름 끼치는 공포감을 느끼고 입 밖으로 나오려던 말을 억지로 삼켰다.
그 이유는 수처가 방금 보낸 그 시선이 극히 미세한 파멸의 힘을 약간 방출했기 때문이다. 직접적으로 상대를 해치지는 못하더라도 상대의 눈을 통해 그 극도로 무시무시한 파괴력을 느끼게 할 수 있었다.
“형들과 자매들의 관심에 진심으로 감사드립니다. 이 일은 여기까지 하죠. 결과가 어떻게 되든, 아오칭은 받아들일 것입니다.”
이 순간, 아오칭 공주는 마치 몇 십 년은 늙어버린 듯했으며, 이전의 생기 넘치고 장난기 어린 모습은 완전히 사라졌다. 물론 이러한 변화는 일시적인 것이었지만, 수처는 여전히 매우 아쉬워했다.
“열여섯 살 나이에 너무 어른스러울 필요는 없어. 예전의 그녀가 더 귀엽지.” 수처는 속으로 중얼거렸다.
아오칭 공주가 이토록 진지하게 말했으니, 정가의 아들들과 딸들도 더 이상 머물 수 없어 서둘러 자리를 떠났다. 떠나면서 수처를 노려보는 이들도 있었지만, 전체적으로는 큰 소동에 비해 실제 행동은 미미한 수준이었다.
“죄송합니다, 폐를 끼쳤습니다.”
기분이 다소 가라앉은 아오칭 공주는 수처에게 그 말을 남기고 마지막으로 떠났다.
하지만 수처는 마당에 자신만 남은 것처럼 보이지만, 사실은 어둠 속에 숨어 있는 또 다른 관찰자가 아직 떠나지 않았다는 것을 알고 있었다.
“당신은 대승기의 강자인데, 이렇게 몸을 숨기고 다니는 것은 신분에 어울리지 않지 않나요?”
수처는 차잔을 들고 텅 빈 마당을 향해 조용히 말했다.
“당신에게 발각되다니, 천유 장교는 정말 특별하군. 천지의 대재앙을 일으켜 영계를 완전히 파괴한 그 사람답군.”
어딘가에서 들려오는 희미한 목소리가 수처의 귀에 들려왔다. 솔직히 수처는 그 사람의 은신처를 전혀 알 수 없었으며, 오직 매우 예민한 직감과 라오헤이의 탐지 능력을 통해 누군가 자신을 주시하고 있으며, 그 사람의 은신처는 분명 500장을 넘지 않는다는 것을 어렴풋이 느낄 뿐이었다.
물론 직감은 때로는 정확하고 때로는 그렇지 않으며, 수처도 확신할 수는 없었다. 방금 그 말은 단지 시험일 뿐이었는데, 상대방이 실제로 반응을 보였다.
“대승기의 강자라면 좌상서 ‘정운제’가 아닐까?”

수처는 먼저 마음속으로 상대의 정체를 짐작한 뒤 입으로 말했다. “마족의 위협이 바로 눈앞에 있는데도 좌상경님은 여전히 저택에 머물고 계시군요. 이런 용기는 정말 존경스럽습니다.”
“용기라니, 그런 것 없습니다. 그저 집에 있는 아이들이 걱정되어 가끔 돌아와 보는 것뿐입니다. 우연히 오늘은 행운스럽게도 천유장교님을 만나게 되었죠.”
말이 끝나기도 전에 좌상경 정운제가 이미 수처 앞에 나타나 그의 맞은편 돌벤치에 앉았다.
대승기의 강자를 마주한 수처는 전혀 두려워하지 않고 매우 침착하게 차를 한 잔 따라주며 조용히 말했다. “걱정할 것 없습니다. 아오칭을 생각해서라도, 설령 당신의 아이들이 저에게 조금이라도 무례하게 굴어도 저는 그들을 해치지 않을 것입니다. 안심하십시오.”
이런 말을 할 수 있다는 것은 수처가 자신을 이들 대승기의 강자들과 동등한 위치, 동등한 수준에 놓았다는 뜻이다. 방금 전의 그 사람들은 수처의 눈에는 그저 젊은 세대에 불과했다.