제555장 영계의 부적

수철과 천음이 시장을 둘러볼 때면, 영계의 풍속을 잘 모르기 때문에 웃지 못할 일이 생기지 않도록 연허 중기의 린풍이 그들과 함께 다녔다.
거대한 성처럼 큰 이 시장을 제대로 둘러보려면 적어도 사나흘은 필요했기에, 수철도 대충만 둘러보고 그곳의 전반적인 모습을 살펴보았다. 설령 선옥에는 없는 평범한 물품들을 발견하더라도 아낌없이 대량으로 구입했다.
당장은 그 물품들이 꼭 필요하지는 않겠지만, 쓸모없이 쌓여 있는 영석들보다는 훨씬 나았다. 영석도 어느 정도 많아지면 오히려 쓸모없는 것이 되기도 한다.
낮에는 시장을 돌아다니고 밤에는 천보각으로 돌아와 휴식을 취하며, 그렇게 사흘이 순식간에 지나갔고, 수철 일행은 다시 한번 천보점 주인 앞에 나타났다.
“우선 세 분 선배님께 좋은 소식을 전해드리고 싶습니다. 선배님들이 필요로 하시는 법보와 신석을 이 가게에서 정말로 판매자를 찾았습니다…”
천보점 주인이 미소를 지으며 말했다.
“오?”
수철은 의아해했다. “운이 이렇게 좋나?”
수철과 천음은 서로 눈빛을 교환했는데, 이렇게 순조롭게 진행되는 것이 오히려 수상하다고 느꼈다.
과연, 이어서 천보점 주인이 수철을 바라보며 조심스럽게 물었다. “혹시 이분이 천우 장교님이신가요?”
“천우 장교?”
이 칭호는 선옥 밖에서는 수철이 수십 년 동안 들어본 적이 없었기에, 그의 의혹은 더욱 깊어졌다. 그는 표정을 차갑게 하며 반문했다. “어떻게 내 신분을 알았지?”
“천우 장교님, 부디 화내지 마십시오…”
천보점 주인은 급히 일어나 공손히 절을 하며 사과한 뒤, 부드러운 목소리로 설명했다. “몇 년 전부터 천우 장교님에 관한 소문이 영계에 퍼지기 시작했습니다. 장교님과 장교님 부인의 초상도 이 가게가 운 좋게 소장하고 있습니다. 그래서 제가 장교님을 알아볼 수 있었던 것입니다.”
“어떻게 이럴 수 있지?” 수철은 즉시 물었다. “나는 이번이 처음이며, 방금 영계에 온 참인데, 내 일이 어떻게 영계 안에서 이렇게 퍼질 수 있지…”
말을 하다가 갑자기 멈췄다. 왜냐하면 자신에 관한 소문은 분명 그 설옥 선자가 퍼뜨린 것이라는 것을 이미 깨달았기 때문이다.
그녀가 가장 용의자다!
천음도 전음으로 말했다. “분명 그 설옥 선자의 짓이야. 우리가 시간의 천륜에서 수련한 10년 동안 그녀는 분명 다른 의도가 있어서 일부러 네 일을 퍼뜨린 거야.”
수철은 조용히 고개를 끄덕이며 앞에 놓인 찻잔을 들고, 아무렇지 않은 척 물었다. “오? 나에 관한 소문들은 대체 무엇들인가?”

“이건…”
천보 점주는 잠시 망설이다가 조심스럽게 말했다. “제가 솔직히 말씀드린다면, 천우 장교께서는 저를 탓하지 마십시오.”
“걱정 마세요, 절대로 탓하지 않을 겁니다.” 소철이 진지하게 약속했다. “제가 이곳에 새로 와서 영계의 상황을 물어보는 것뿐입니다. 천보 점주님, 부디 가르침을 주십시오.”
“제가 감히 그럴 수 없습니다.”
이런 약속을 듣고 나서야 천보 점주는 용기를 내어 말했다. “당신에 관한 소문으로는, 무신이 돌아온 것도 당신이 주도했다고 합니다…”
말을 하다가 일부러 잠시 멈추고 소철의 표정을 주의 깊게 살폈다.
소철은 미소를 지으며 말했다. “모두들 제가 수련계 전체의 죄인이라고 하는 건가요?”
“음…”
천보 점주는 잠시 멍해진 듯하다가 고개를 끄덕이며 말했다. “그들은… 모두 그렇게 말합니다.”
소철은 고개를 끄덕이며 화를 내지 않고 다시 물었다. “그 외에는요?”
“또 다른 소문이 있습니다…”
천보 점주는 다시 말을 이었다. “무신이 천우 장교께 무신령을 주었다고 합니다. 이 령을 가지고 있으면 어떤 무족도 감히 건드리지 못합니다. 현재로서는 영계에서 가장 훌륭한 부적이라 할 수 있죠!”
소철은 여전히 미소를 지으며 말했다. “그렇다면 영계에는 저 같은 큰 죄인을 제거하고 싶으면서도 무신령이라는 부적을 얻고 싶어 하는 사람들이 많은 건가요?”
“분명 그런 사람들이 있을 겁니다.” 천보 점주는 먼저 고개를 끄덕이다가 곧 고개를 저었다. “저는 그런 생각이 없습니다. 저희 집의 천군님도 그런 생각을 하지 않습니다.”
천보각의 배후 실력자, 숨어 있는 도격천군을 언급하자 소철은 이것이야말로 천보 점주가 진짜로 말하고 싶은 것이라고 짐작했다. 아마도 이어서 자신과 거래를 하려는 것이 분명했다.
노흑은 성격이 급하고 소철만큼의 자제력이 없어서 이미 선옥에서 큰 소리로 욕을 하고 있었다. “설옥이라는 그 여자, 정말 음흉해! 자기 혼자 널 해치려는 것만으로도 모자라서 이렇게 교활한 수법까지 쓰다니, 분명히 주인님을 온 세상의 적으로 만들려는 거야. 특히 영계에서는 발도 제대로 뻗지 못할 거야.”
“발도 제대로 뻗지 못할 정도는 아니야.” 소철은 마음속으로 웃으며 말했다. “우리가 수련 수위를 감추고 변장만 하면, 알아볼 사람도 거의 없을 거야. 하지만 설옥이라는 여자는 정말 골치 아프고 혐오스러운 존재야. 언젠가 충분한 힘이 생기면 가장 먼저 그녀를 제거해야 해!”

이때 맞은편에 앉은 천보 점주는 여전히 조심스럽게 소철의 표정 변화를 살피고 있었다. 소철이 화를 내지 않는 것 같자 이어서 말했다. “천유 장교님, 당신이 필요로 하는 그 두 가지 물건은 우리 집 천군 대인께서 마침 가지고 계십니다. 혹시 천군 대인과 거래를 하실 생각이 있으신지…”
그의 말투가 머뭇거리며 극도로 조심스러워 보이자, 소철은 약간 짜증을 내며 스스로 말했다. “네 말 뜻은 알겠어. 나와 거래를 하고 싶다는 거지?”
“헤헤, 거래라고 할 것도 없습니다. 그냥 상호 이익을 위해 서로 도와주는 것뿐입니다.”
천보 점주는 헤헤 웃었지만, 사실은 마음속으로 극도로 긴장하고 있었다. 전설 속의 천유가 갑자기 화를 내어 자신을 한 방에 죽일까 봐 두려워했다.
소철은 표정 하나 변하지 않고 아무런 감정도 드러내지 않은 채 담담히 물었다. “네 주인의 뜻은 혹시 그 두 가지 물건으로 나와 무신령을 교환하려는 것이 아닌가?”
소철은 그 도劫 천군이 이미 숨어 있긴 하지만 세상에는 절대 안전한 곳이 없으며, 누구도 무족에게 발각되지 않을 것이라고 장담할 수 없다고 생각했다. 그는 분명 밤낮으로 무족의 공격을 걱정하며 무신령과 같은 부적을 간절히 원하고 있을 것이다.
하지만 단지 한 개의 법보와 한 덩어리의 신석만으로 무신령을 얻으려는 것은 다소 환상적인 생각이었다. 어쨌든 소철은 결코 무신령을 다른 사람에게 넘겨주지 않을 것이다. 알다시피, 무신령은 소철에게 영계 내에서 무족의 공격을 피할 수 있게 해주는 것뿐만 아니라, 훗날 선계로 올라간 후 극도로 위급한 상황에서 무신에게 도움을 요청할 수 있는 수단이기도 했다.
자신의 목숨보다 중요한 것은 없으니, 소철이 어떻게 자신의 목숨을 다른 사람과 거래에 사용할 수 있겠는가.
“천유 장교님, 당신이 필요로 하는 그 두 가지 물건은 영계에서도 극히 드물며, 단지 신석만으로는 결코 구할 수 없습니다.”
천보 점주는 조심스럽게 말했다. “결국 당신도 무족의 큰 공신이시니, 무신령이 없더라도 어떤 무족도 당신을 해치지는 않을 것입니다. 그러니 이 무신령의 효용도 그리 크지 않아서….”
그가 말을 끝내기도 전에 소철은 일부러 극도로 짜증난 표정을 지으며 손을 흔들며 말했다. “누가 너에게 무신령의 구체적인 효용이 그것뿐이라고 했나? 단지 어떤 작자가 일부러 퍼뜨린 일방적인 말만으로 함부로 추측할 수 있단 말인가?”
“어…”

천보 점주의 표정이 굳어졌다. 엄청난 사업 경험을 가진 그는 수철의 표정과 말투만으로도 그 마법신령을 거래를 통해 얻는 것은 거의 불가능한 일이라고 판단할 수 있었다. 다른 방법을 생각해야 할 것 같았다……
잠시 멈춘 뒤, 그는 다시 간절한 표정으로 말했다. “천우 장교님, 절대 화내지 마십시오. 제 주인님도 다른 의도는 없으시고, 단지 자신의 안전을 위해서일 뿐입니다. 천우 장교님께는 결코 악의가 없습니다. 거래가 성사되지 않더라도 의리는 지켜져야 하며, 많은 문제에는 여러 가지 해결책이 있습니다. 이 길이 막혔다면 천천히 협상하여 다른 방법을 찾아 모두가 만족하는 결과를 만드는 것이 더 낫지 않겠습니까?”
손을 내밀어 웃는 사람을 때리지 않는 법이다. 천보 점주의 이렇게 우아한 말투는 꽤 듣기 좋았다. 수철은 천천히 고개를 끄덕이며 침착하게 말했다. “그런 말이라면 받아들일 수 있습니다. 양측 모두가 받아들일 수 있는 방법을 협상해낼 수 있다면 그보다 더 좋은 것은 없겠죠.”
“바로 그겁니다.”
천보 점주는 어색한 미소를 지으며 고개를 숙이고 긴장한 나머지 등에 식은땀이 흘렀다.
이전까지 천우에 관한 소문들은 실제로 수철을 악마처럼 묘사했다. 살인을 일삼고, 악마적 본성이 깊으며, 죄악이 천지를 뒤덮고, 천도를 무시하며 온 선계와 적대적인 관계에 있다는 식이었다.
이렇게 대담한 절세악마가 자신 같은 하찮은 화신기의 존재를 손쉽게 죽일 수 있다는 것이다.
목숨이 언제 사라질지 모르는 그런 상황은 정말 견디기 힘들었다!
하지만 중요한 임무를 맡은 그는 마음속으로 아무리 두려워해도 용기를 내어 이 악마와 대응해야 했다. 그래서 잠시 멈춘 뒤, 천보 점주는 다시 낮은 목소리로 물었다. “천우 장교님, 혹시 시간을 내어 어느 곳에 가서 제 주인님과 직접 만나 이 문제를 협상해주실 수 있을까요?”
“불가능하다!”
수철은 주저 없이 즉시 거절했다. 무슨 말도 안 되는 소리인가. 상대방이 어딘가에 함정을 파놓고 자신이 걸어들어가기를 기다린다면 그건 스스로 죽음을 자초하는 것이다.
수철은 그에게 말했다. “협상은 사실 간단합니다. 당신의 주인님이 마법족을 걱정하여 직접 나타나기 어렵다면, 믿을 수 있는 사람을 보내서 광호성에서 저와 만나 협상하게 하면 됩니다. 그 사람이 결정권을 가질 수 있다면 충분합니다!”
“그렇군요……”
천보 점주는 약간 망설이며 다시 물었다. “잠시만 신중히 생각해도 될까요?”
“상관없다!” 수철은 가볍게 손을 흔들었다.
“천우 장교님, 잠시만 기다려 주십시오.”

천보 점주는 이 귀빈실을 떠난 뒤 약 20분 정도 지나서 다시 수철 앞에 나타나 고개를 숙이며 말했다. “천유 장교님, 저희 천군 대인께서 당신의 제안을 받아들이셨습니다. 하지만 거리가 너무 멀어 며칠간 기다려 주셔야 합니다. 천군 대인을 대표할 협상 대표가 광호성에 도착하기까지 시간이 걸리니 양해를 부탁드립니다.”
“문제없습니다. 며칠 기다리는 것쯤이야.” 수철은 아주 쾌활하게 고개를 끄덕이며 대답했다.
사실 수철도 마음속으로는 상대방이 일부러 시간을 끌고 있을 가능성이 높다는 것을 알고 있었다. 그들의 목적이 반드시 자신을 해치려는 것은 아닐 수 있으며, 더 가능성이 높은 것은 자신이 필요로 하는 그 두 가지 물건을 아직 실제로 손에 넣지 못해 그저 ‘우연히 가지고 있다’고 거짓말을 하고 있는 것이었다.
아마도 그들은 이 며칠 동안 자신이 필요로 하는 법보와 신석을 찾아다녀야 할 것이다.
“그것도 나쁘지 않군. 그들의 인맥과 세력을 빌려서, 어쩌면 정말 많은 고생을 덜 수도 있겠어.”
수철의 마음속에도 또 다른 계획이 있었다……