제556장 첫 번째 협상

일이 정리된 후, 천보 점주가 물러간 뒤 수철은 방 안에 격리 결계를 설치한 다음 천음, 항이와 함께 의논을 시작했다.
먼저 수철이 물었다. “만약 내 일에 관한 것들이 모두 설옥이 일부러 퍼뜨린 것이라면, 그녀가 왜 그런 짓을 했는지, 그 목적은 무엇인지, 그렇게 함으로써 그녀에게 어떤 이익이 있을지 생각해 보세요.”
“네, 주인님.” 항이가 먼저 말했다. “저도 설옥의 그런 행동이 좀 이상하다고 생각합니다. 만약 그녀가 주인님 손에 있는 보물을 얻고 싶다면, 다른 사람들의 과도한 관심을 피해 경쟁자를 늘리지 않으려 할 텐데… 그녀는 오히려 자신에게 어려움을 더하고 있는 셈입니다!”
천음은 분석했다. “아마도 그녀는 정상적인 상황에서는 우리의 약점을 찾기 어렵다고 생각해서 일부러 더 많은 문제를 만들어내는 것 같습니다. 동시에 그것을 계기로 뒤에서 은밀히 공격할 최적의 기회를 만들려는 것이죠…”
천음의 말에 수철은 곧바로 깨닫고 고개를 끄덕이며 말했다. “천음의 말이 맞아요. 아마도 그게 이유일 거예요! ‘통천 영역’에서도 그녀는 그렇게 했습니다. 그녀는 정상적인 상황에서는 나를 이기고 산 채로 잡기 어렵다고 생각해 일련의 일들을 벌여내며 내 치명적인 약점을 찾으려 했던 거예요. 이 여자는 극도로 교활하고 인내심도 많아서 가장 무서운 상대라 할 수 있습니다.”
이 말을 듣고 항이가 다시 물었다. “그렇게 말씀하시는 것도 일리는 있지만, 혹시 그녀는 다른 사람들이 먼저 나서서 주인님을…”
뒷말은 좋지 않았기에 항이는 더 이상 말하지 않았다.
“그럴 리 없어!”
천음이 낮은 목소리로 말했다. “아마도 그녀는 이미 수철님이 큰 운명을 지니고 있으며, 영계와 수진계에서 진정으로 수철님을 해칠 수 있는 사람은 거의 없다는 것을 꿰뚫어 보았을 거예요. 다른 사람들은 기껏해야 문제를 일으키는 역할밖에 할 수 없습니다.”
“아마도 이 골치 아픈 여자는 이미 우리 뒤를 따라오며 공격할 기회를 기다리고 있을지도 몰라요…”
수철은 설옥이 가진 그 특이한 나침반을 떠올리며 경계심을 가졌다. “아무래도 그녀는 사람이나 물건을 찾는 데 특별한 능력을 가진 보법을 가지고 있어서 아주 쉽게 나를 찾아낼 수 있는 것 같아요.”
천음과 항이도 고개를 끄덕였다. 두 사람도 천음이 가진 그 나침반을 본 적이 있었다.
뒤에서 닥칠 은밀한 공격, 특히 이 골치 아픈 설옥을 주의해야 했다! 수철 일행은 이 점에 있어서 더 이상 방심하지 않기로 합의했다.
광호성의 가유성에 머물던 그들은 5일 후에야 마침내 협상 대표를 만날 수 있었다.

이 사람은 화신 중기의 수련 단계에 있으며, 스스로를 ‘무유천군’의 장손인 ‘무염’이라 칭하며 ‘무유천군’을 대신해 어떤 결정이든 내릴 수 있다.
잘생긴 외모에 젊은이 같은 얼굴을 가진 ‘무염’은 소철 일행을 만났을 때 매우 겸손한 태도를 보였으며, 천보점주처럼 늘 선배라는 존칭을 사용했다. 비록 그의 실제 연령이 소철보다 훨씬 많았지만, 수련 수준은 훨씬 낮아 후배로 자처해야 했다.
양측이 인사를 나눈 후, 소철은 먼저 전체가 검은색인 무신령을 꺼내 무염 앞에서 보여주었다. 별다른 말은 없었지만, 협상 전에 먼저 물건을 보여달라는 뜻을 분명히 전했다.
만약 무염이 소철이 원하는 법보와 신석을 내놓지 못한다면, 그는 자신 앞에서 허풍을 떨 자격이 전혀 없다는 뜻이었다.
물건도 없는데 무슨 협상이냐!
역시나 무염은 약간 당황한 표정을 지으며, 보관 반지에서 약 1척 정도 높이의 은색 인형 조각상을 꺼내 투명한 옥 테이블 위에 놓았다.
“이 은폐 조각상이 바로 천우장교가 필요로 하는, 신능을 담을 수 있는 특별한 법보입니다…”
‘절세마두’인 소철 앞에서 고귀한 출신의 무염 소군은 조금도 거만해질 수 없었으며, 오히려 두려운 마음마저 들었다. 다행히 그도 천 살이 넘는 나이라 경험이 풍부하여 자신의 표정과 말투를 유지할 수 있었다.
무염은 자세히 설명했다. “게다가 이 은폐 조각상의 등급은 매우 높아, 한 번에 세 가지 신능을 담을 수 있거나 연속으로 세 번 사용할 수 있습니다. 한 번만 사용하는 동종 법보들보다 훨씬 귀중합니다…”
소철은 먼저 고개를 끄덕이다가 다시 손을 흔들며 담담히 말했다. “물건은 괜찮지만, 나에게는 한 번만 사용하는 법보면 충분합니다. 연속 사용이 가능한지는 전혀 중요하지 않아요. 나머지 두 번의 사용 기회는 분명 낭비될 것입니다.”
“아, 그렇군요…”
무염은 소철이 가격 흥정을 위해 일부러 이 조각상의 가치를 낮추는 것 같지 않다고 느끼고 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 나머지 두 번의 사용 기회도 조금 아깝군요.”
소철은 미소를 지으며 다시 물었다. “접합 신석은요? 왜 보이지 않나요?”
“그건…”
무염은 즉시 설명했다. “천우장교님, 접합 신석은 당분간 후배들의 손에 있지 않고 광호성으로 오는 길에 있습니다. 아시다시피 접합 신석은 영계에서 매우 희귀한 신물로 얻기 어렵기 때문에…”
“그런 말은 하지 마세요!”

수처는 손을 흔들며 여전히 온화한 어조로 말했지만, 얼굴 표정은 이미 짜증으로 가득했다. “어떤 이유도 받아들여질 수 없어. 어떤 설명도 당신들이 진심이 없다는 것만 증명할 뿐이야. 분명히 전에 나를 속였지. 두 개의 보물이라고 했지만, 무유천군에게도 그 둘 다 있다고 했지만, 사실은 그저 과장된 말일 뿐이야. 당신들은 접합신석을 전혀 가지고 있지 않고, 시간을 끌며 그런 신석을 찾으려 하고 있어. 내 말 맞지?”
무염은 당황한 표정을 지었다. 이 순간부터 자신이 또 거짓말이나 변명을 한다면 그를 완전히 화나게 할 것이며, 앞으로의 대화는 물론 자신의 목숨까지 위태로울 수 있다는 것을 알았다.
그래서 무염은 진심 어린 표정으로 말했다. “천우장교님, 제발 화내지 마십시오. 이 일에 있어서 우리는 실제로 숨긴 것이 있습니다. 하지만 본심은 천우장교님을 속이려는 것이 아니라, 장교님과의 이 거래를 매우 중요하게 여겨서 장교님이 그냥 떠나버릴까 봐 걱정되어 온갖 방법으로 장교님을 천보각에 머물게 하려 했으며, 우리는 시간을 다투며 접합신석을 찾기 위해 모든 노력을 기울이고 있습니다.”
말을 마치고 무염은 일어나 깊이 절했다. “천우장교님, 잠시 이 은면조각상을 받아주시고 천보각의 실력과 능력을 믿어주십시오. 오래 걸리지 않아 반드시 접합신석을 찾아드리겠습니다.”
“오래 걸리지 않는다고, 도대체 얼마나 걸리는 거지?”
수처는 상대방의 마음을 이해할 수 있었다. 천보각은 원래 상인 집단이니, 상인들이 말할 때 과장하거나 허위 사실을 말하는 것도 당연한 일이었다. 게다가 무염의 말도 틀리지 않았다. 그들은 이 거래를 매우 중요하게 여기고 있으며, 분명히 모든 힘을 다해 접합신석을 찾고 있을 것이다.
수처는 여전히 같은 생각이었다. 천보각의 힘을 이용해 접합신석을 찾는 것이 자신들끼리 헤매는 것보다 훨씬 낫다. 며칠 더 기다리는 것은 문제가 되지 않았다.
“그럼 이렇게 하죠!”
무염은 진지한 표정으로 말했다. “진심을 보여드리기 위해, 이 은면조각상을 잠시 천우장교님께 담보로 맡기겠습니다. 만약 한 달 안에 접합신석을 찾는다면, 천우장교님과 정식으로 앉아 협상할 자격이 생길 것입니다. 하지만 한 달이 지나도 약속을 지키지 못한다면, 이 조각상은 천우장교님께 드리는 보상이 될 것이며, 천보각은 더 이상 장교님을 붙잡을 자격이 없게 될 것입니다… 어떻습니까, 이렇게 하는 것은?”
“좋군!”
수처는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “이런 방식이라면 당신들의 진심을 확실히 느낄 수 있겠군. 좋아, 그럼 참을성을 가지고 한 달 더 기다리겠어!”
말이 끝나자마자, 절세마두 천우는 예의도 없이 테이블 위의 그 은면조각상을 자신의 주머니에 넣어버렸다.

단 한 달뿐이지만, 접목의 신석을 기다릴 수 없다 해도 이 보법을 공짜로 얻을 수 있다는 것은 수철에게 있어 매우 이상적인 수확이라 할 수 있다.
항이, 린풍, 먀오리 세 사람의 이전 말에 따르면 이런 특별한 보법은 극히 드물기 때문에, 단 한 달 만에 손에 넣을 수 있다는 것은 분명히 엄청난 행운이라 할 수 있다.