제553장 영계로 향하다

밖에서는 10년이 지났지만, 시간의 천륜 속에서는 이미 천 년의 세월이 순식간에 지나갔다.
천 년에 걸친 수련 끝에, 수철은 결국 처음에 세운 수련 목표를 달성하고 련허 중기에 성공적으로 도달했다.
선옥보탑의 존재 의미를 깨달은 이후, 수철은 마치 자신의 인생 목표를 찾은 것과 같았으며, 이를 도심이 굳건하다고 할 수 있다. 그러니 련허 중기로 진급하는 것은 단지 작은 단계 상승에 불과해 상당히 쉬워졌다.
게다가 이 천 년 동안 선옥 안에는 엄청난 양의 영혼의 힘이 축적되어 있어, 수철이 아무리 소비하거나 낭비해도 결코 다 소진될 리가 없었다.
수백 억 마리 생명체의 영혼 힘이 한 사람을, 그것도 한 선인이 아닌 사람을 부양하기에는 충분하기 그지없었다.
그림자의 천부적 능력을 통해 변환된 순수한 혼력을 바탕으로, 수철은 자신의 원신의 강도를 계속해서 높여갔다. 현재로서는 원신의 강도가 도격기 수준에는 아직 이르지 못했지만, 거의 그에 가까웠다.
분명히 진원 측면의 수련이 발목을 잡고 있었으며, 그렇지 않았다면 수철의 전반적인 수련 속도는 몇 배, 심지어 십여 배나 더 빨라질 수 있었을 것이다.
이 기간 동안 천음도 련허 초기 단계에 진급했는데, 그녀의 진급 과정은 매우 순조로웠으며, 상상을 초월할 정도로 순탄했다. 그 이유는 그녀의 자신만의 도가 매우 명확했기 때문이다. 바로 ‘음의 대도’였다!
선간 두 세계 중에서 아마도 더 이상 천음을 넘어서는 사람은 없을 것이다. 왜냐하면 그녀는 음의 본원적 힘을 완전히 장악했으며, 음에 대한 이해와 성취도가 최고 수준에 이르렀기 때문이다.
이번 생에서는 인류 수련자이긴 하지만, 천음은 음의 본원적 힘에 대한 이해를 ‘음의 대도’에 대한 이해로 전환하기만 하면, 그녀의 수련 길에는 어떠한 장벽도 존재하지 않아 반드시 순조로울 것이다.
범간의 수련 천재들은 도를 얻어 선인이 되기까지 수만 년이 걸리지만, 그 선인들의 환생체들은 천 년도 채 되지 않아 다시 영계로 돌아갈 수 있는 것도 바로 이런 이유 때문이다.
선과 범은 출발점이든 과정이든 전혀 같은 수준에 있지 않다.
시간이 되자 수철과 천음은 톈인쥐에 의해 시간의 천륜에서 전송되어 나왔다. 이로써 톈인쥐의 행동 원칙도 매우 원칙적임을 알 수 있다. 천 년이라고 약속했으면 그대로 천 년이며, 결코 늦추거나 몇 년 더 주는 식의 사소한 혜택은 주지 않는다.
“비록 네가 내 전승자이지만, 우리 사이의 인연은 여기까지다!”

여전히 그 구운중사 앞에서, 동천쥐의 거대한 머리가 고공에 나타났다. 수철은 그의 진짜 모습을 한 번도 본 적이 없었다. 헤어질 때, 동천쥐는 우렁찬 목소리로 말했다. “이제부터는 어떤 일에도 너를 도와주지 않을 것이다. 설령 다시 만나더라도 낯선 이처럼 대할 뿐이다. 수철, 우리 둘은 서로 빚지지 않았어. 어떻게 생각하나?”
“알겠습니다, 선배. 우리 둘은 서로 빚지지 않았습니다.”
그의 말을 듣고 수철은 약간 아쉬워하면서도 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 선배께서 저에게 베풀어주신 이 모든 도움은 수철이 영원히 마음속에 간직할 것입니다.”
“무슨 마음속에 간직한다는 거야? 그건 말도 안 돼!”
수철의 진심 어린 감사의 말에 동천쥐는 오히려 경멸스러운 표정을 지었다. “인간들의 그런 인간관계 원칙들이 가장 짜증나. 마치 천도처럼 구속과 제약, 강요로 가득해 자유란 없어… 그러니 나한테 그런 소리 하지 마!”
수철은 웃으며 반박했다. “선배께 감사를 표하는 것도 제 자유입니다.”
“꺼져!”
동천쥐가 거친 고함을 지르자 순식간에 수철과 천음은 광활한 허공 속으로 오게 되어 그의 동천영역과 완전히 이별하게 되었다.
이 별하늘에는 아무것도 없었다. 멀리 있는 별들 외에는 가까이서는 아무것도 느낄 수 없었으며, 수철과 천음은 동천쥐의 동천영역이 여전히 곁에 있는지, 아니면 순식간에 수억 마일이나 멀리 떠난 것인지 전혀 알 수 없었다.
“세상에서 가장 먼저 태어난 쥐의 성격이 이렇게 기이할 줄이야?”
수철은 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 마음속에는 그 쥐에게 하고 싶은 말이 아직 많았다. 예를 들어, 자신을 계속 따라다니던 또 다른 황신쥐는 그에 의해 어디로 끌려간 걸까?
“그는 그렇게 기이한 편은 아니에요.” 천음이 입술을 꾹 다문 채 웃으며 말했다. “천지와 같은 수명을 가진 고대 마신들은 말할 것도 없고, 선계의 작은 선인들조차도 이보다 훨씬 더 기이한 성격을 가지고 있어요.”
수철은 조용히 고개를 끄덕이며, 방금 동천쥐가 말한 ‘서로 빚지지 않았다’는 말에 대해 계속 생각했다.
“동천쥐의 말은 자신이 무신의 귀환을 촉진하고 천벽을 깨뜨려 기원성의 파멸을 초래함으로써 간접적으로 자신의 동천영역을 구해냈다는 뜻인 것 같아요. 그래서 그는 영계 사람들의 포위에서 저를 구해내어 은혜를 갚은 셈이죠. 이것이 바로 그가 말한 서로 빚지지 않았다는 것입니다.”
“사실 저는 그를 구한 것이 순전히 우연이었고, 게다가 그에게서 많은 이익도 얻었어요. 따져보면 오히려 제가 그에게 더 많이 빚졌죠!”

“비록 그가 인간들의 행동 원칙을 극도로 혐오한다 해도, 이 정은 마음속에 간직할 것이며, 기회가 생긴다면 반드시 보답할 것이다……”
이런 것들을 생각한 후, 수처는 항이를 선옥에서 불러내어 최고급 도기를 조종하게 하여 억조리 별길 너머의 영계 입구로 향하게 했다.
다음 목적지는 바로 영계다!
투천쥐의 판단에 따르면, 선옥의 다섯 번째 층을 열기 위해 필요한 ‘접목신석’은 영계에 가야만 얻을 수 있다. 게다가 수처는 앞으로 선옥의 여섯 번째 층을 열기 위해 필요한 몇 가지 조건들도 영계에서만 충족될 수 있을 것이라고 추측했다.
원래라면 수처는 이미 연허기에 진입했으므로 선옥의 여섯 번째 층을 열기 위한 조건들이 이미 드러났어야 했지만, 시간천륜 안의 수백 년 동안 선옥보탑에는 아무런 변화도 없었다.
수처와 라오헤이의 추측은 선옥의 다섯 번째 층조차 아직 열리지 않았으니, 여섯 번째 층의 열기 조건은 더욱 나타날 수 없다는 것이었다.
수처 자신도 그다지 서두르지 않았다. 왜냐하면 선옥의 여섯 번째 층의 기능 설정에 대해 아직 최종적으로 결정하지 못했으며, 마음속에 몇 가지 방안이 있어서 망설이고 있었기 때문이다. 다섯 번째 층이 열린 후 실제 필요에 따라 여섯 번째 층의 기능을 결정하기로 했다.
선옥의 다섯 번째 층의 기능은 죄수들의 신능이나 기술을 뽑아내어 수처가 가진 특기로 전환하는 것이다.
이에 대해 수처는 큰 기대를 품고 있었다.
“계산해 보면, 무신이 천벽을 깨뜨린 지 이미 12년이 지났어. 물론 내가 말하는 건 바깥 세계의 우주 시간 흐름이지……”
거부궁의 내부 공간에서 수처는 천음에게 말했다. “12년이 지난 후, 영계로 가는 그 틈새가 어느 정도로 확장되었을지 궁금하군.”
“당신의 상상을 초월할 거예요.”
천음은 신비롭게 웃으며 말했다. “내기를 해볼래요? 3시간 안에 분명히 답을 알게 될 거예요.”
“3시간?”
수처는 잠시 멍해진 채 중얼거렸다. “별도에 따르면, 우리가 있는 곳에서 그 틈새까지는 수십 억 리의 별길이 있어서, 적어도 한 달은 날아가야 도착할 수 있어. 혹시 그 틈새가 이미 이쪽까지 확장된 건가?”
“말해주지 않을 거예요!”
천음은 장난스럽게 말했다. “먼저 내 질문에 답해보세요. 내기를 할 용기가 있나요?”
“없어!” 수처는 즉시 대답했다. “이런 일에 있어서는 당신의 경험이 나보다 만 배는 많으니, 당신과 내기를 하면 분명 지겠어.”
“안 돼요, 꼭 해야 해요.” 천음은 애교를 부리며 말했다.
“좋아, 당신 말이 맞다고 내기할게.”
“안 돼요, 그건 회피하는 거예요!”
……

지난번에 수처는 티엔인에게 둘의 관계가 그렇게 긴밀할 필요는 없다고 암시했다. 즉, 우리는 젊은 연인 사이여야지 수만 년을 함께한 노부부가 아니니 마음을 편하게 가지고 항상 그렇게 긴밀할 필요는 없다는 뜻이었다. 때로는 부부 간의 다툼과 싸움도 즐거움의 한 형태라는 것이다……
티엔인이 대답한 ‘후회하지 마’는 내가 마음을 편하게 가지면 정말 끔찍해질 거야!라는 뜻이었다.
과연 그 후로 티엔인은 진정으로 마음을 편하게 가졌으며, 종종 십대 소녀처럼 장난기 있고 제멋대로 하며 애교를 부리곤 했다.
이것은 일부러 꾸미는 것이 아니라, 그녀 자신도 사랑하는 사람의 보호와 관심 속에서 여자가 누려야 할 그런 즐거움을 충분히 누리고 있었던 것이다.
수처의 고집 센 태도 때문에 이번 내기는 결국 이루어지지 못했지만, 사실은 티엔인의 예측대로였다. 불과 두 시간 남짓 비행한 후, 항이는 별하늘 속에 있는 엄청나게 큰 공간의 틈 가장자리를 보게 되었다.
이로써 단 12년이 지났을 뿐인데도 영계와 수진계 사이의 공간 틈이 반경 수십 메가리에에 이를 정도로 확장되었음을 알 수 있었다. 게다가 이러한 확장 속도는 시간이 지날수록 무수히 배가되어 결국 영계와 수진계가 완전히 하나가 될 것이다.
“이거 참 다행이군, 적어도 한 달 치 여정을 아낄 수 있겠어.” 수처는 속으로 생각했다.
시간의 천년 동안 항이, 린펑, 먀오리도 선옥 세계에서 정확히 천 년을 수련했으며, 세 사람 중에서는 항이만이 연허 후기 단계로 성공적으로 진급했다.
먀오리도 원래는 가능했지만, 육체를 재구성하는 과정이 수련에 약간의 영향을 미쳐 항이보다 한 걸음 늦어졌으며, 연허 후기 단계에 도달하려면 아직 수십 년이 더 필요했다.
린펑의 경우는 연허 후기 단계로 진급하는 것이 아직 먼 미래의 일처럼 보였는데, 그 이유는 그의 현재 연허 중기 수련 수준이 일종의 속성 수련 방법을 통해 급속히 성장시킨 결과이기 때문에, 향후 수련에 여러 가지 불리한 요소가 생길 것이기 때문이다.
이 죄는 이미 죽은 그의 아버지에게 돌아가야 하므로 분명히 추궁할 수는 없다.
이 순간, 수처, 티엔인, 항이 세 사람은 공간의 크리스탈 벽 틈 가장자리에 위치해 허공에 떠 있었으며, 십만 리나 떨어져 있어도 틈 가장자리의 이상한 공간 왜곡 현상을 선명하게 볼 수 있었다.
이 엄청나게 큰 틈을 지나면 다른 쪽에는 수백만 년 동안 존재해왔지만 곧 역사가 될 영계가 있었다.

“주인님, 지금의 영계는 여전히 마족 대군의 난동으로 혼란스러우며, 연허기 이상의 수련자들은 모두 위험에 처해 있어 우리를 귀찮게 할 여유가 없을 것입니다. 하지만 이처럼 극도로 혼란스럽고 질서가 전혀 없는 상황에서는 어떤 일이든 일어날 수 있으니, 더욱 조심해야 합니다…”
항이는 매우 세심하게 여러 가지 조언을 제시했다. 결국 그는 영계에서 수천 년을 살아온 사람으로, 안내자 역할을 충분히 할 수 있었다.
인내심을 가지고 그의 조언을 들은 소철은 먼저 고개를 끄덕이며 동의한 뒤, 거만하게 웃으며 말했다. “대승기의 강자들은 우리가 이미 여러 명 쓰러뜨렸잖아. 지금 이 영계는 모두가 위험에 처해 있고 연허기 이상의 이들은 도망 다니기에 바쁜데, 무엇이 두렵단 말인가!”
출발하자! 영계로!