제552장: 연허 단계로의 진급

선이란 무엇이고, 악이란 무엇인가?
연허기에 도달하기 직전, 이 질문은 수철을 한 달 이상 괴롭혔다. 생각할수록 더 복잡해지고, 더 혼란스러워졌다.
수철도 ‘대도지간’의 이치를 알고 있었다. 자신만의 도를 찾으려면 복잡한 문제들을 깊이 헤아려 최대한 단순하게 이해해야 한다는 것을. 하지만 지금의 자신의 상태로는 분명히 불가능했다.
때로는 번뜩이는 깨달음이 바로 눈앞에 있는 것 같아 손을 뻗으면 잡을 수 있을 것 같지만, 그것을 얻으려고 더욱 집착할수록 원래부터 모호했던 그 깨달음은 사라져버리고 오랜 시간이 지나야 다시 나타난다.
수철이 간절히 원하는 ‘깨달음’은 마치 자신과 숨바꼭질을 하듯 진짜로 모습을 드러내려 하지 않았다……
천음은 물론 수철이 현재 직면한 혼란을 알고 있었지만, 이런 일에 대해 남이 함부로 말하기는 어려웠다. 자신의 도는 스스로 찾아내고 고민해야 하는 것이다. 남의 소위 좋은 조언들은 오히려 정반대의 효과를 낼 때가 많다.
“서두르지 마세요. 이런 일은 억지로 할 수 없어요. 천천히 가세요.”
천음도 몇 번이고 이렇게 달랬을 뿐이다. 사실, 전생에 대무였던 그녀는 인간 수련자들이 추구하는 도에 대해 아무런 경험이나 통찰도 없었다. 무사와 인간의 성장 방식은 완전히 다르기 때문이다.
수철도 억지로 무언가를 바라지는 않았지만, 이 문제를 풀지 못하니 마음속에 뭔가 걸린 것처럼 불편했고, 정신과 사고는 자신의 의지와 상관없이 조용해질 때마다 이런 문제들을 고민하게 만들었다.
“고집부리고 있어!”
수철도 현재의 상태가 매우 잘못되었으며 좋지 않다는 것을 알고 있었다.
그날, 수철은 여전히 선악의 구분에 대해 고민하다가 점점 짜증이 나고 자제할 수 없게 되었다. 갑자기 그의 머릿속에 있는 선옥보탑이 천천히 회전하기 시작했고, 극히 드물게 수철에게 비교적 명확한 메시지를 보냈다.
이전에는 선옥보탑이 어떤 정보나 지시를 전할 때도 그 안에 있는 기령인 노흑을 통해 수철에게 전달했는데, 이렇게 직접 수철과 소통하는 것은 정말 처음이었다.
“뭐라고?”
“그런 건가?”
“정말 그런 거야!”
좌선 자세를 유지하고 있던 수철은 갑자기 벌떡 일어나며 소리쳤다. “이것이 바로 선옥보탑의 탄생 사명과 존재 의의인가?”
“알겠어!”
“이해했어!”
수철은 하늘을 향해 몇 번 웃음을 터뜨렸지만, 곧 다시 표정이 심각해졌다. 마치 정신 상태에 문제가 생긴 것처럼 매우 이상해 보였다.

멍하니 그 자리에 오랫동안 서 있다가, 수철은 마침내 매우 진지하게 마음속으로 라오헤이에게 말했다. “라오헤이, 나는 마침내 내 길을 찾았어!”
“잘했어, 잘했어!”
라오헤이는 선육보탑이 방금 수철에게 무슨 말을 했는지도, 주인의 길이 도대체 무엇인지도 알지 못했다. 하지만 그런 것들은 중요하지 않았다. 중요한 것은 주인이 마침내 혼란과 오해에서 벗어나 모든 것을 깨달았다는 점이었다.
“이제 연허기에 도전할 수 있겠군?”
“그래!” 수철은 마음속으로 대답했다. “드디어 가능해졌어……”
이어진 사흘 동안 수철은 매우 조용하고 여유로워 보였다. 대부분의 시간을 정원에서 보내며 등나무 의자에 앉아 차를 마시고 바둑을 두었으며, 선육의 바둑 고수들을 이용해 속이는 대신 오직 자신의 바둑 실력에만 의존했다.
바둑 상대는 분명 천음이었기에, 수철은 엉망진창으로 진 것이었다.
이 사흘 동안 수철은 거의 말을 하지 않았고, 천음도 불필요한 질문을 하지 않았다. 두 사람 모두 매우 조용했으며, 마치 수만 년을 함께한 노부부처럼 말로 소통할 필요도, 눈빛으로 교감할 필요도 없이 모든 것이 자연스럽게 이루어지는 듯했다……
사흘 후 아침이 되어서야 수철은 그녀에게 미소 지으며 말했다. “사실, 몇 백 년 동안은 우리가 이렇게 긴밀한 유대감을 가질 필요는 없지, 그렇지?”
천음은 고개를 기울이고 이상한 표정을 지으며 약간 장난스럽게 웃으며 말했다. “그럼 좋아. 후회하지만 마.”
“후회하지 않아. 난 이게 좋아.”
수철은 하하 웃으며 손을 흔들고는 아무렇지 않게 말했다. “나는 은둔에 들어갈게.”
이제 은둔에 들어가 연허기에 도전할 차례였다.
사실, 수철의 원신 강도는 끝없이 공급되는 영혼의 힘 덕분에 이미 연허 중기 수준에 도달해 있었다. 단지 ‘이치’를 깨닫고, 그것이 가치 있다고 여겨 자신의 모든 것, 심지어 원신까지도 그 ‘이치’에 맡긴다면, 겉보기에는 허무해 보이는 그 이치를 실제적인 힘, 즉 더 높은 단계의 힘으로 연마할 수 있었다.
이러한 힘을 어떤 이들은 자연의 힘이라고 하고, 어떤 이들은 천지의 힘이라고 하며, 또 어떤 이들은 규칙의 힘이라고 한다.
모든 사람이 ‘도’에 대해 다르게 이해하지만, 요컨대 이것이 바로 ‘도’에 대한 이해와 그것을 장악하고 활용하는 초기 단계, 즉 연허의 경지였다!
5년의 시간이 순식간에 지나갔고, 이날 수철은 침착하게 은둔에서 나왔다. 그의 모습에는 약간의 변화가 있었다.
이미 화신 중기로 진급한 천음은 즉시 그에게 다가가 진지한 표정으로 손을 내밀며 말했다. “진급에 성공해 축하해! 선물을 줘!”

수처는 잠시 멍해졌다가隨口 물었다. “축하해주는 거라면, 선물을 주며 축하해줘야 하는 게 맞지 않나? 어떻게 내가 너에게 주게 되었지?”
“나는 위대한 천음대무인데, 내 입에서 나오는 축하의 말 자체가 가장 좋은 선물이야. 너는 큰 영광으로 여겨야 하니, 나에게도 선물로 보답해야 해.” 천음은 웃음을 참으며 말했다. 그의 성공적인 승격 때문에 기쁨과 흥분을 감추지 못했다.
“같이 기뻐하자, 같이 기뻐하자!”
수처는 한 걸음 앞으로 나아가 그녀를 품에 안고 귓가에 조용히 속삭였다. “나는 위대한 창세의 주인이니, 네가 나와 함께 기뻐해주는 것만으로도 최고의 보답이야. 하지만 오늘 네가 유난히 아름다워서, 추가로 작은 선물을 하나 더 주마…”
말을 마치고 고개를 숙여 그녀의 붉은 입술에 강제로 키스했다.
천음은 신음소리를 내며 그의 등을 한 번 쳤다. 이 추가로 주어진 작은 선물에 만족하는지는 알 수 없었다…
연허초기!
수처는 5년간 수련한 끝에 연허초기 단계로 성공적으로 승격했다. 자신의 원신, 이상, 인생의 목표 등 모든 것을 자신만의 길, 즉 그가 이해하는 선옥의 탄생 사명과 존재 의미에 맡겼다.
알고 보니 선옥보탑과 이 거대한 우주는 전혀 무관한 것이 아니라, 마치 모자 관계처럼 극도로 밀접한 관계에 있었다…
경지의 장벽을 넘어 연허기에 도달한 후, 수련 과정은 다시금 단조롭고 반복적인 상태로 돌아갔다. 날마다, 해마다…
밖에서는 1년이 지나지만, 시간천륜 안에서는 긴 100년이 흐른다.
연허기 이후에는 수련의 난이도가 급격히 높아진다. 일반적으로 연허초기에서 중기로 승격하려면 약 500년이 걸리며, 연허중기에서 후기로 승격하려면 1천 년이 필요하고, 연허후기에서 대만족 경지에 이르려면 또 1천 년이 넘게 걸린다.
연허의 경지에 도달하려면 총 3천 년 정도의 시간이 필요하며, 그래야 비로소 더 높은 단계인 도격기에 도전할 수 있다.
대체로 이런 식이며, 천재와 평범한 사람 사이의 차이는 거의 존재하지 않는다. 왜냐하면 연허기에 이를 수 있는 수련자들은 모두 수련의 길에서 천재적인 인물들이기 때문이다. 그 평범한 사람들은 원영기나 화신기 단계에서 이미 수명이 다해 슬프게 세상을 떠나, 그들의 이 생의 선로 끝에 도달해버렸다.
따라서 수처가 시간천륜 안에 남은 800년 이상의 시간을 활용해 연허후기에 도달하려는 것은 거의 불가능에 가깝다. 설령 다른 사람들이 가지지 못한 많은 이점을 가지고 있다 해도 현실적이지 않다.

연허 중기에 도달하는 것, 이것이 바로 수철이 이전에 자신에게 세운 수련 목표였는데, 지금 보니 문제없을 것 같다…