제535장 다시 만난 설옥

행운은 항상 한 사람 곁에 머물러 있지 않는다.
수철은 55명이 만 리 넓은 지역에 흩어져 있으니 서로 마주칠 가능성은 극히 낮다고 생각했다. 이전의 극목 노조는 예외였는데, 그는 자신과 같은 지역에 배정된 경쟁자였기에 그를 만나는 것은 어느 정도 불가피했다.
다른 사람들은 그렇게 우연히 마주칠 리 없다. 특히 그 설옥 선자는 수철이 가장 만나고 싶지 않은 사람이었다.
그러나 오늘, 수철이 넓은 평원 위를 걸으며 생존령을 숨길 수 있는 특별한 지형을 찾고 있을 때, 멀리서 한 인영이 보였다.
수철의 법안술은 라오흑의 탐지 능력보다 더 멀리 볼 수 있어서, 곧바로 그 사람이 흩날리는 옷자락과 아련한 자태를 지닌, 바로 자신이 가장 보고 싶지 않았던 그 여자라는 것을 알아차렸다.
설옥 선자!
“정말 운이 없어, 만난 첫 사람이 바로 그녀라니.”
수철은 속으로 욕을 하며 주저 없이 방향을 바꿔 반대쪽으로 걸어갔다. 물론 이곳 평원에는 아무런 가림막도 없어 설옥 선자도 분명 자신을 봤을 것이라는 것을 알고 있었다.
역시 설옥 선자는 멀리서 따라왔다. 그녀의 속도도 그리 빠르지는 않았지만, 수철의 ‘축지성촌’과 비슷한 속도로 계속 따라붙으며 끝까지 놓아주지 않았다.
“그녀도 생존령을 찾아야 하는 거 아닌가? 아니면 이미 하나를 찾았나?”
수철은 꽤 골머리가 아팠다. 이 골치 아픈 여자가 따라다니니 다른 생존령을 찾으려는 계획을 어떻게 실행할 수 있을까? 그녀가 뒤에서 배신할까 봐 걱정만으로도 짜증이 났다.
그렇게 한 시진이 넘게 지났고, 수철은 더 이상 그녀와 시간을 낭비할 수 없어 곧바로 돌아서 그녀를 향해 걸어갔다.
얼마 지나지 않아 두 사람은 100여 장 거리를 두고 각자 멈춰 섰다.
“왜 하필 당신을 만나야 하는 거죠?” 수철은 답답한 듯 말했다.
“이건 우연이 아니에요.”
설옥 선자는 손에 정교한 나침반을 들고 천천히 말했다. “저는 계속 당신을 쫓아왔어요.”
“생존령을 찾으러 가지 않고 왜 계속 저를 귀찮게 하는 거죠?” 수철은 눈살을 찌푸리며 물었다. “보물이 아무리 좋아도 살아 있어야 즐길 수 있잖아요.”
“제 운이 좋아서 단 5시진 만에 생존령 하나를 찾았어요.” 설옥 선자는 꽤 솔직하게 웃으며 말했다. “남은 시간은 모두 당신을 따라다니며 기회를 엿보는 데 쓸 거예요.”
“역시 그랬군…”

수처는 마음속으로 라오헤이에게 중얼거렸다. “우리가 고생고생하며 애썼는데 겨우 생존령 하나를 얻었는데, 그녀는 단 5시간 만에 하나를 찾았어. 게다가 아주 순조롭게, 경쟁자도 만나지 않았더군.”
“이 여자는 정말 집요하군. 그냥 그녀를 선옥에 가두어 하녀로 삼아 사람들을 시중들게 해야 해!” 라오헤이도 분노에 차 말했다.
“나도 그렇게 생각해.”
수처는 마음속으로 고개를 저었다. “하지만 이 여자는 너무 예측 불가능해. 나와 그녀 사이에 누가 사냥꾼이고 누가 사냥감인지는 정말 말하기 어렵지.”
“그림자가 있으니 혼자서도 전혀 두려워할 필요 없어.” 라오헤이는 두려움 없는 태도로 사기를 높이며 말했다. “어차피 그녀를 처리해야 다른 생존령을 찾을 수 있으니, 그녀와 싸우는 것은 피할 수 없어.”
“그건 당연해.”
수처도 그렇게 생각했다. “그녀와 싸우는 것은 피할 수 없어!”
수처가 한동안 말이 없자, 설옥선자는 이해할 수 없는 미소를 지으며 조용히 말했다. “너무 걱정할 필요 없어. 나는 그 보탑만 얻고 싶을 뿐이야. 그리고 내 여동생의 환생한 모습도 찾고 싶을 뿐이지. 네 목숨에는 전혀 관심이 없어. 굳이 널 죽일 생각도 없고, 오히려 네가 더 많은 생존령을 찾는 데 도와줄 수도 있어. 네 연인과 세 명의 부하들의 목숨도 모두 지켜줄 수 있어. 어때, 이 거래, 괜찮지?”
“전혀 괜찮지 않아!”
수처는 차가운 표정으로 말했다. “생존령 문제는 내가 혼자서도 해결할 수 있어. 네 도움은 필요 없어. 그러니 너와 거래할 필요도 없어. 네가 원하는 것을 얻으려면 방법은 간단해. 바로 나를 이기는 거야. 쓸데없는 말은 그만하고, 공격해!”
“안 돼!”
예상치 못하게 설옥선자는 웃으며 고개를 저으며 부드럽게 말했다. “정면으로 싸우면 위험이 너무 커. 나는 스스로를 지킬 능력이 충분하다고 자신하지만, 이미 너를 과소평가하지 않아. 그러니 계속 네 뒤를 따라가서 가장 적절한 기회를 찾아 기습 공격을 해서 한 방에 결판을 낼 거야.”
이 말은 명백히 괴롭히는 것이었다!
선옥에서 라오헤이는 그녀 때문에 화가 나서, 이전에 세운 ‘하녀 계획’을 즉시 수정했다. 평범한 하인 일은 안 되고, 수천 명의 사람들의 화장실 청소를 시키는 것만이 그녀를 진정시킬 수 있었다…
설옥선자가 지금 당장 공격하려 하지 않는다 해도, 수처는 분명히 뒤에서 항상 위협하는 이런 위험 요소를 받아들일 수 없을 것이다. 그렇게 되면 아무것도 할 수 없게 될 테니까.
“네가 공격하지 않아도 괜찮아. 내가 먼저 할게!”
공간 참살!

수백 개의 공간의 칼날들이 폭우처럼 쏟아졌다. 수처 역시 이 정도의 공격으로는 그녀를 다치게 할 수 없으며, 단지 전쟁을 선포하는 표시에 불과하다는 것을 알고 있었다.
설옥선자는 가볍게 손을 흔들어 순식간에 반투명한 기운의 구체를 만들어 몸 앞에 세웠다. 수백 개의 공간의 칼날들이 그 구체 안으로 들어가자 빠르게 회전하기 시작했으며, 마치 끝없이 반복되는 무한한 공간처럼 영원히 멈추지 않았다.
그 공간의 칼날들의 회전 속도가 육안으로 거의 보이지 않을 정도가 되자, 설옥선자는 손을 흔들어 반투명한 구체를 조용히 부쉈다. 그러자 공간의 칼날들은 어떤 힘의 인도와 가속에 의해 다시 수처 쪽으로 날아왔다.
상대의 창으로 상대의 방패를 공격하는 이 전략은 매우 교묘했으며, 가벼운 동작 속에서도 그녀가 힘을 다루는 데 있어 깊은 내공을 갖추고 있음을 보여주었다.
수처에게는 그런 수단이 없었다. 속도가 십여 배나 빨라진 공간의 칼날들 앞에서는 도망칠 수도 없으니 그저 맞서 싸울 수밖에 없었다.
치치치치……
거대한 방어 결계가 이 공간의 칼날들을 모두 막아냈지만, 수처는 약간 당황했으며, 자신의 공간의 칼날들이 과연 어떤 위력과 효과를 가졌는지 직접 경험하게 되었다.
“절단력과 관통력은 괜찮은데, 힘이 조금 약하군.”
이 순간에도 수처는 마음속으로 조용히 결론을 내렸다.
수처가 공격을 막는 사이, 설옥선자는 즉시 비스듬히 뒤로 물러나 거리를 벌렸다. 이는 분명히 ‘네가 나아가면 나는 물러나고, 네가 움직이면 나도 따라간다’는 의미였다. 싸우지 않고 시간을 끌어서 기회를 찾아 기습할 최적의 순간을 엿보는 것이었다.
나쁜 말은 하지 않겠지만, 수처는 그녀를 ‘껄끄러운 상대’로 평가할 수밖에 없었다.
“너무 껄끄러운 여자야.” 수처는 마음속으로 탄식했다.
“그녀가 껄끄럽다면 우리에게는 더 껄끄러운 상대도 있어.” 라오헤이는 불만스러운 듯 큰 소리로 말했다. “그림자를 보내 그녀를 괴롭히게 하고, 그 여자에게 엄중한 교훈을 줘!”
“지금은 때가 아니야.”
수처는 마음속으로 대답했다. “그녀를 절대 과소평가해서는 안 돼. 내 생각에는 그림자가 그녀를 상대해도 기회는 단 한 번뿐일 거야. 한 번에 해결하지 못하면 두 번째에는 그녀가 대응 방법을 찾아낼 거야. 그러니 가장 적절한 순간에 그림자라는 비장의 카드를 사용해야 해.”
수처의 생각은, 이렇게 인내심이 강한 상대를 만났을 때는 그녀보다 더 인내심을 가져야만 자리를 지키고 결국 승리할 수 있다는 것이었다. 조금이라도 성급하거나 부주의하면 그녀는 그 기회를 잡아 치명적인 일격을 가할 것이다.

그래서 수처는 스스로를 다잡고 침착함을 유지하며, 당분간 그녀를 무시하기로 했다. 대신 아무 방향이나 골라 생존령을 숨길 수 있는 특별한 지형을 계속 찾아 나섰다.
“이봐!”
뒤쪽 200여 장 거리에서 설옥선자가 갑자기 말했다. “방금 지나온 숲에는 진법의 심오함이 담겨 있고, 자연적으로 형성된 것으로 인위적인 흔적이 전혀 없어. 내가 네 입장이라면 꼭 가서 살펴보는 게 좋겠어. 어쩌면 뭔가 얻을 게 있을지도 몰라.”
수처는 몸을 돌려 차갑게 웃으며 말했다. “결국 내가 얻는 게 될까, 아니면 네가 얻는 게 될까?”
“둘 다 될 수도 있어. 누가 확실히 말할 수 있겠어.”
설옥선자는 여전히 미소를 띠고 있었다. 사실 이는 그녀가 수처를 진정한 상대로 여겨 보여주는 표정이었다. 자신의 눈에 들지 않는 사람에게는 항상 냉담하고 침착한 태도를 보였다.
수처는 그녀가 방금 말한 그 특별한 지형이 실제로 존재할 것이라고 확신했다. 게다가 그녀 같은 인물이 직감적으로 그곳에 생존령을 숨길 수 있다고 생각했다면, 그건 거의 확실한 일이었다.
물론 그녀가 자신에게 이 정보를 알려준 것은 분명 선의에서 비롯된 것이 아니었다. 자신이 생존령을 얻는 과정에서 어떤 위험에 처하거나 다른 경쟁자들과 싸워야 할 때, 끝없는 변수 속에서야 비로소 자신을 공격할 최적의 기회를 찾을 수 있기 때문이었다.
이것은 그녀가 꾸민 공개적인 계략이었다. 속아들든 말든 상관없었다.
수처는 이런 일에 화내지 않았다. 천음을 위해 또 하나의 생존령을 찾기 위해서라면 아무리 큰 위험이라도 감수해야 했다. 마음속으로는 천음이 스스로 위기를 극복할 방법이 있을 것이며, 어쩌면 자신이 굳이 걱정할 필요도 없을지도 모른다고 생각했지만, 남자로서 자신의 여자를 위해 해야 할 일이라면 반드시 해야 했다.
그래서 수처는 방향을 바꿔 설옥선자가 방금 가리킨 방향으로 걸어갔다.
하지만 걸어가는 도중 우연히 설옥선자와 100여 장 거리까지 가까워졌을 때, 수처는 아무런 예고도 없이 ‘펑펑펑펑’ 하고 300여 발의 파멸의 주먹을 날렸다.
“네 의견은 받아들였지만, 그렇다고 해서 너에게 고마워해야 한다는 뜻은 아니야. 너를 때리지 않는다는 뜻도 아니고.”
또 다른 목적은, 이 여자가 자신의 파멸의 힘을 어떤 뛰어난 방법으로 막아낼지, 아까와 같은 방법일지 보고 싶었기 때문이다.
여행하는 시간을 이용해 적에 대해 조금 더 알아간다면, 그녀의 잠재적인 위협도 그만큼 줄어들 것이었다.
수처의 이번 공격에 설옥선자의 표정은 이전처럼 가볍지 않고 상당히 진지해 보였다.

방금의 공간 참살은 ‘대참살술’이라는 대도의 술법에 속하지만, 수철의 수련 경지가 너무 낮아 이러한 대도의 술법을 이해하고 숙달하는 정도는 매우 초보적일 뿐, 그 힘은 실로 극히 제한적이었다.
하지만 파멸의 권은 다를 수 있다. 이 신능은 수십 년 동안 수철과 함께했으며, 수많은 전투에서 상대를 공격하는 데 사용되었다.
이 몇 년 동안 수철은 이미 십여 만 개의 마신의 뼈를 융합시켰으며, 파멸의 권의 힘은 이미 가장 강력한 공격법이 되었다. 수철은 자신이 자신보다 두 단계 높은 수련 경지의 상대와 맞서더라도 그들을 중상시키거나 심지어 목숨을 빼앗을 수 있다고 생각한다.
즉, 원영 후기의 실력으로 화신 중기의 상대를 중상시킬 수 있다면, 자신의 실제 수련 경지인 화신 중기로는 연허 초기의 상대를 중상시킬 수 있다는 것이다.
그렇다면 수련이 봉인된 설옥선자를 상대할 때는 어떻게 될까?