제521장 백년 수련

지금 이 시점에서 수철의 부모님은 이미 거의 90세에 가까운 나이다. 온갖 수명을 연장해주는 신비한 약물들의 보양 덕분에 아직 중년의 모습을 하고 있지만, 인생의 절반의 여정은 이미 지나온 셈이다.
특히 수철의 어머니는 수련에 필요한 선천적 자질이 거의 없어, 비록 일찍부터 그림자의 길을 수련하기 시작했음에도 150세까지 산다면 이미 대단한 일이다. 만약 수철이 이번에 100년간 수련한다면, 어머니는 생의 마지막 순간에 그와 만날 수 없을 것이 분명하다.
“흑역선련의 연자를 써서 수명을 100년 늘린다 해도 그건 별로 의미가 없는 일이야…”
노흑이 중얼거렸다. “차라리 우리가 전에 생각했던 그 방법을 쓰는 게 낫겠어.”
“음.” 수철도 마음속으로 고개를 끄덕였다. “나도 그렇게 생각해.”
이전에 주인과 하인은 이 문제를 해결하기 위해 한 가지 방법을 생각해냈는데, 그것은 선옥 안의 천지 규칙을 이용해 수철의 부모님이 이번 생에서 양수가 다한 후 음혼 형태로 변하게 한 다음, 2층 유명귀계의 환생 기능을 이용해 각자 금단기 혹은 원영기의 육신을 빌려 다시 태어나게 하는 것이었다.
이 일은 유명귀제가 이미 여러 번 해왔기 때문에 매우 숙련되어 있으며 성공 가능성도 매우 높다.
예를 들어, 수철이 절진곡주에게서 얻은 20여 개의 원영기 식물인 육신들도 바로 이 방법을 통해 일부 음혼들이 다시 태어난 것이다.
“두 분께 가장 우수한 자질을 가진 육신을 선택해 드리는 것은, 그분들도 진정한 수련의 길에 들어설 수 있게 해주는 것과 같아요. 그들에게도 분명 엄청난 기쁨이 될 거예요.”
수철은 마음속으로 말했다. “노흑, 나는 선옥에 들어갈 수 없으니, 이 어려운 임무는 당신께 맡기겠습니다. 부디 많은 신경을 써주시길 바랍니다.”
“아이고, 그런 말씀 마세요…” 노흑의 검은 금색 비늘갑옷이 하나하나 서서히 세워지며 그는 급히 말했다. “이건 제가 해야 할 일입니다. 주인님, 너무 정중하게 말씀하지 마세요. 저는 정말 그런 태도에 익숙하지 않아요!”
물론 그렇게 말하면서도 노흑은 주인이 이 일을 너무 중요하게 여기기 때문에 이토록 진지하게 당부하고 맡기는 것임을 잘 알고 있었다.
수철의 본체는 선옥에 들어갈 수 없으므로, 사실 도움을 줄 수는 없으며, 기껏해야 구경꾼으로서 조용히 노흑과 유명귀제가 임무를 수행하는 모습을 지켜볼 뿐이다.
이 일을 모두 맡긴 후, 수철도 더 이상 걱정할 것이 없어졌다. 결국 선옥 세계의 천도는 자신과 노흑이 결정하는 것이므로, 이런 사소한 일의 성공률은 걱정할 필요가 없었다.
걱정이 사라지자 이제 수련을 시작할 수 있었다.

화신기에 진입한 후에는 수련의 난이도가 갑자기 몇 배로 상승한다. 그 이유는 화신기 이후의 수련자는 단지 진원과 원영만을 수련할 수 있는 것이 아니라, 더 중요하게는 원신의 강도와 경지를 높여야 하기 때문이다.
일반적으로 화신기 초기에서 중기로 진입하는 데는 300년에서 500년이 걸리고, 중기에서 후기로 진입하는 데는 500년에서 1천 년이 필요하며, 화신기 후기에서 연허기로 도약하는 데에는 최소 1천 년, 심지어 그보다 더 오랜 시간이 필요하다.
따라서 화신기 수련자의 3천 년이라는 수명은 길어 보이지만, 한 단계 더 나아가 연허기에 진입하려면 시간적으로도 상당히 촉박하다. 오직 화신기 중에서도 뛰어난 자들만이 연허의 꿈을 실현할 수 있다.
이 원리는 금단기에서 원영기로 진입할 때와도 마찬가지로, 대부분의 사람들은 여기서 멈춰 서서 수명이 다할 때까지 성공적으로 진급하지 못하고, 오직 아쉬움만 안고 슬프게 세상을 떠난다.
이런 점을 고려하면, 화신기 중의 뛰어난 자들조차도 화신기 초기에서 후기로 진입하는 데 700년에서 800년이 걸린다. 그런데 수처가 자신에게 세운 목표는 이번 100년의 보상 기간을 활용해 화신기 후기에 도달하는 것이다.
단 100년으로 과연 충분할까? 이 목표는 다소 비현실적인 것은 아닐까?
진원 측면의 수련에서 수처는 여전히 다량의 보조용 영단을 복용하는 방법을 사용하는데, 그 장점은 끝없는 생명력을 이용해 단약의 잔여 부작용들을 제거할 수 있다는 것이다. 이 방법은 아마도 비승선계에 오르기 전까지는 효과적일 것이다.
지난 몇 년간도 이런 방식으로 수처는 기원성 수련계에서 사람들이 부러워할 만한 수련 기록들을 만들어냈으며, 그 비결도 바로 이 점에 있다.
“이제는 화신기인데, 저급 단약을 복용해도 아무 소용이 없어. 반드시 12급의 영단이 필요해.”
수처는 마음속으로 물었다. “라오헤이, 우리 손에는 12급 이상의 영단이 아직 얼마나 남아 있지?”
“12급 영단은 2만 개가 조금 넘고, 황급 영단은 2천 개가 조금 넘으며, 현급 영단은 300개가 조금 넘어…”
라오헤이가 자세히 대답했다.
여기서 말하는 12급 영단은 원래 기원성 수련계에서 말하던 천급 영단이다. 하지만 현재 영계와 수련계가 연결된 이후로는 이런 좁은 시각의 명칭은 더 이상 적절하지 않다.
영계의 영단은 주로 네 가지 큰 등급으로 나뉘며, 높은 순서대로 ‘천지현황’에 따라 분류된다. 즉, 천급 영단이 가장 좋고, 지급이 그 다음, 현급이 세 번째, 황급이 가장 낮다.
하지만 영계에서 가장 낮은 황급 영단조차도 수처가 가진 12급 영단보다 훨씬 낫다. 다만 안타깝게도 선옥 3층은 아직 황급 영단을 제조할 능력이 없다.

황품 이상의 영단을 제조하려면 충분한 영초 원료뿐만 아니라 적절한 수준의 영계 연단사의 원신을 삼켜 융합해야 한다.
현재 수철이 가지고 있는 황품 이상의 영단 약 3천 개는 모두 사대연허기의 부하들로부터 얻은 것으로, 이미 죽은 경란산도 포함된다.
“현재 단계의 수련에는 하루에 12품 영단 두 개를 복용해야 하는데, 이 정도의 약재로는 턱없이 부족해.” 수철이 심각하게 말했다. “100년간 지속적으로 수련해도 수십만 개의 영단으로는 부족할 거야. 게다가 화신 중기로 진급하면 12품 영단의 효과도 크게 줄어서 제대로 작용하지 않을 것 같아…”
“맞습니다, 주인님. 저도 그 점이 걱정됩니다.”
노흑이 자세히 분석했다. “선옥 안에서 연단 능력이 가장 뛰어난 문파는 바로 영약산입니다. 다음 단계로, 영약산의 장문인 ‘호천’이 화신기에 진급하면 그의 연단 능력은 분명히 크게 향상될 것입니다. 한 달에 한 번씩 용광로를 가동해 12품 영단을 20개 정도 만드는 것은 가능할 것 같습니다.”
“우리 선옥 3층에서도 12품 영단을 제조할 수 있어서 한 달에 30~40개 정도는 만들 수 있습니다. 이 두 가지를 합치면 화신 초기 단계에서는 주인님의 필요를 간신히 충족시킬 수 있을 것입니다. 하지만 화신 중기 이후는 장담할 수 없습니다.”
수철과 노흑은 화신 중기에 진급하면 하루에 12품 영단 5개를 소비해도 그다지 좋은 효과를 얻지 못할 것이라고 예측했다. 진정 이상적인 상황은 다음과 같다:
화신 초기의 진원 수련 시에는 하루에 12품 영단 2개를 복용하고, 화신 중기의 진원 수련 시에는 하루에 황품 영단 2개를 복용하며, 화신 후기의 수진원련 시에는 하루에 현품 영단 2개를 복용하는 것이다. 생각은 좋지만 현재로서는 비현실적이다. 선옥 세계에는 황품 이상의 영단을 제조할 능력이 전혀 없기 때문이다.
“일단 이대로 하자.” 수철이 마음속으로 말했다. “한 걸음씩 나아가면서 상황을 봐야지. 살아있는 사람이 소변으로 죽지는 않아.”
“맞습니다!” 노흑이 고개를 끄덕이며 말했다. “연단 문제도 제가 해결할 테니, 주인님은 걱정하지 마시고 그냥 수련에만 집중하시면 됩니다.”
진원 수련 외에도 원신 수련은 다른 화신기 수련자들에게 가장 골치 아픈 문제다. 원신을 응축하는 방법에는 거의 지름길이 없으며, 점차적으로 진행해야 하고 극도로 신중해야 한다. 왜냐하면 수련 기간 동안 원신의 상태가 가장 취약해 쉽게 손상될 수 있기 때문이다.
하지만 수철에게 있어서는 가장 까다로운 원신 수련이 오히려 매우 간단하고 쉬우며, 심지어 매우 아름답고 즐거운 일이다.
영혼의 힘!

선옥 내에서 그림자의 길을 수련하는 수백 억 마리의 생명체들이 제공하는 그림자 영혼의 힘과 자신의 그림자와의 협력 덕분에, 수철의 원신 수련 과정은 ‘비약적인 발전’과 ‘극도의 즐거움’이라는 표현으로 묘사될 수 있다. 바로 이러한 이점 덕분에 수철은 100년 만에 화신 후기에 도달할 자신이 있었다. 모든 준비가 끝났으니, 이제 수련을 시작한다! 수철은 시간의 천륜이 있는 공간의 비밀 방 안에 앉아, 극도로 지루하고 외로운 지속적인 수련을 시작했으며, 이 과정은 100년간 계속될 것이다. 처음 20년 동안은 거의 변화가 없었으며, 매일 영단을 복용하며 자신의 진원을 수련할 뿐, 원신의 강도를 높이는 데는 서두르지 않았다. 시간은 천천히 흘러 20년이 순식간에 지나갔고, 선옥 세계의 수백 억 마리의 생명체들도 마찬가지로 20년을 보냈다…… 마침내 그림자의 길을 수련하는 생명체들이 나타나기 시작했는데, 그들의 수명이 다해 자신의 삶의 여정을 마쳤다. 이들 중 대부분은 60~70세가 되어서야 그림자의 길을 수련하기 시작했으며, 선천적인 수련 자질이 매우 떨어졌기 때문에 그림자의 길을 수련해도 그들의 성취는 극히 제한적이었다. 그들은 인생의 마지막 30여 년 동안 병도 고통도 없이 건강하게 백세 노인이 되는 것만으로도 상당히 만족했으며, 자녀들에게 이렇게 말할 뿐이었다. “우리는 좋은 시기를 놓쳤어. 수련을 시작한 나이가 너무 늦어서 이번 생은 이 정도밖에 될 수 없어. 아이들아, 너희들은 꼭 소중히 여겨야 해. 절대 게으름을 피우지 마……” 30여 년간의 수련 끝에 그들의 몸속에 있는 그림자 영혼의 힘은 극히 미미하고 희귀했지만, 조금씩 모이면 상당한 양이 될 수 있었다. 선옥 내의 수백 억 마리의 생명체들이라는 인구 규모를 고려하면, 매일 수만 명의 이런 수련자들이 죽어나갔으며, 각자가 아주 약간의 영혼력만 가지고 있더라도 수만 명의 힘이 합쳐지면 아직 화신기에 불과한 수철과 같은 수련자에게는 충분했다. 게다가 이것은 단지 시작에 불과했다. 앞으로 10여 년 후에야 수철과 라오헤이가 예상한 ‘50년 주기의 영혼력 대조’가 찾아올 것이었다. 이 영혼력들은 여전히 그림자에 의해 삼켜져 극도로 순수한 원신의 힘으로 변환된 뒤, 수철이 마음껏 흡수하고 즐기며 자신의 원신 강도를 빠르게 높일 수 있도록 해주었다. 이렇게 시간의 천륜에 들어온 지 23년이 지났을 때, 수철의 원신 강도는 이미 화신 중기에 도달해야 할 수준에 이르렀다. 이것은 무엇을 의미하는가? 그것은 수철의 진원 수준이 화신 중기의 요구를 충족시킬 수 있다면 순조롭게 승급할 수 있으며, 경지의 장벽은 전혀 존재하지 않는다는 것을 의미한다.

화신기 이후에야 원신이 수선자의 근본이 되는데, 소철의 원신은 이미 화신 중기의 경지에 도달했으니, 어찌 경지의 장벽이 있을 수 있겠는가!
단계를 돌파할 필요도 없고, 자연스럽게 승급하기만 하면 되는데, 이것이 바로 ‘대환영술’의 신비롭고 강력한 점이다.
만약 평범한 사람이 선계에만 존재하는 대도의 술법을 미리 익힌다면, 소위 선인의 환생하여 다시 수련하는 것과 무슨 차이가 있겠는가?