제520장 5층을 열기 위한 조건

이 신비로운 노인이 고대 마신일 가능성이 있다는 것을 알게 된 수처 일행과 설옥선자 등은 그가 왜 그토록 잔혹하고 냉혹한 게임들을 만들었는지 이해하게 되었다.
그의 눈에 인류는 극히 저급한 생명체에 불과했으며, 곤충이나 새, 짐승들과 별반 다르지 않았다. 마치 인간의 장난꾸러기 아이가 개미집에 소변을 보는 것처럼, 그것은 무정하거나 잔인한 행동이 아니라 단지 재미를 위한 것이었다.
그가 말했듯이, 순전히 오락을 위한 것이었다!
그렇다면 이제 상위 10명의 우승자들이 보상을 받을 시간이 온 것일까?
그럴 것이다!
수처는 눈앞이 화려하게 번쩍이는 순간 극히 특별한 공간으로 전송되었으며, 방금까지 손을 잡고 함께 있던 천음도 더 이상 곁에 없었다.
이 특별한 공간은 그리 크지 않았으며, 약 백 장 정도의 범위였다. 마치 짙은 회색 에너지로만 이루어진 밀실 같았다.
밀실 안에는 아무것도 없었으며, 발밑의 바닥에만 희미한 무늬들이 보였다. 자세히 보니 극히 복잡한 눈금들 같았다.
“이게 바로 시간천륜 안의 공간인가?”
수처는 시간천륜 안에는 작은 공간이 하나가 아닐 것이라고 추측했다. 상위 10명의 우승자들은 각자 이런 폐쇄된 공간을 가지고 있을 것이며, 보상에 따라 그 안의 시간 흐름 속도도 달라질 것이다.
자신이 있는 곳은 밖에서 1년이 지나면 안에서는 100년이 지나고, 천음이 있는 곳은 밖에서 1년이 지나면 안에서는 90년이 지날 것이며, 3위인 항이의 경우는 80년이 될 것이다……
“말할 것도 없다. 그냥 조용히 수련하면 된다!”
저항할 수 없는 힘 앞에서 복종하지 않으면 자기 파멸밖에 없다. 게다가 이번의 시간 보상은 자신에게 있어 매우 귀중한 것이었기에, 수처는 거부할 이유를 찾을 수 없었다.
복종해야 한다! 반드시 기꺼이 복종해야 한다!
또한 수처는 즉시 자신의 수련 수위가 화신 초기 수준으로 회복되었으며, 모든 봉인들이 방금 그 순간에 해제되었다는 것을 느꼈다.
그래야 맞다. 봉인된 상태에서는 수련할 수 없으니까.
“봉인이 해제되고 진짜 수련 수위가 회복된 느낌, 정말 기분 좋군!”
수처는 진심으로 탄식했으며, 자신이 단지 작은 단계만 봉인되었을 뿐인데도 매우 고통스러웠던 것을 떠올렸다. 설옥선자 같은 대승기의 인물들은 무려 세 개의 큰 단계와 여덟 개의 작은 단계가 봉인되었으니, 그 느낌은 분명……

이런 쓸데없는 것들은 더 이상 생각하고 싶지 않아! 수처는 포둔을 꺼내 그 자리에 앉아 이 공간의 정중앙에 앉았지만, 곧바로 수련에 필요한 명상 상태에 들어가지는 않았다. 대신 해야 할 다른 일이 있었기 때문이다.
선옥의 다섯 번째 층을 열는 일이었다!
화신기에 진입하면 선옥의 다섯 번째 층을 열 수 있는 때가 오는데, 물론 그를 위한 몇 가지 조건들을 충족시켜야 했다.
다만 수처가 화신기에 도달하기 위한 은둔 생활에서 막 깨어났을 때 받은 첫 소식은, 자신이 영계에서 온 거의 2천 명의 강력한 수련자들에게 포위되었다는 것이었으며, 그중에는 60명이 넘는 대승기의 수련자들도 있었다.
이런 상황에서 수처는 노흑에게 다섯 번째 층을 여는 방법을 물어볼 여유가 어디 있었겠는가. 그 후 이 기묘한 공간에 빠져 신비로운 노인이 준비한 게임 속에서 연이은 위기에 직면하며 긴장의 연속이었기에 이 문제를 물어볼 틈도 없었다. 이제야 비로소 조용히 앉아 제대로 연구해볼 수 있게 되었다.
“주인님, 처음 선옥의 네 번째 층을 열었을 때 주인님께서는 선옥보탑에 다섯 번째 층의 기능은 죄인들을 끌어내는 기술과 관련이 있어야 한다고 분명히 말씀하셨습니다…”
노흑이 천천히 말했다. “분명히 선옥보탑은 주인님의 요구를 받아들였습니다. 이 다섯 번째 층의 기능은 바로 주인님이 원하시던 것입니다.”
수처는 마음속으로 동의하며 곧바로 물었다. “그렇다면 다섯 번째 층을 열기 위해서는 어떤 조건들이 필요한가요?”
“이번에는 꽤 어렵습니다. 네 가지 조건을 충족시켜야 합니다.”
노흑은 진지하게 하나하나 설명했다. “첫째, 비슷한 기능을 가진 특별한 보법이 필요합니다. 그것을 선옥의 다섯 번째 층에 넘겨 삼켜서 융합시켜야 하는데, 단 한 번만 사용하는 물건이라도 괜찮습니다.”
“둘째, 주인님께서 가지고 계신 모든 대략탈술을 내놓아 선옥의 다섯 번째 층에 융합시켜야 합니다.”
“셋째, 당연한 조건이지만, 저도 화신기의 실력에 도달해야 합니다.”
“넷째, 자연적인 보물이 필요합니다. ‘접목신석’이나 ‘대체신석’이라고 불리는 것 같습니다. 이런 것들은 대우주에 여러 가지 이름으로 존재할 수 있지만, 그 모습은 이미 알고 있습니다. 일단 그 돌을 보면 바로 알아볼 수 있을 것입니다.”
“총 네 가지 조건입니다. 주인님, 어떻게 생각하십니까? 어려움은 어느 정도인가요?”
수처는 마음속으로 고개를 끄덕이며 대답했다. “그렇습니다. 확실히 어려움이 적지 않군요.”
수처는 이미 알고 있었다. 선옥보탑이 아무리 신기하더라도 없는 것을 만들어내거나 원하는 기능을 공중에서 만들어낼 수는 없으며, 충분한 원자재를 제공해주어야 한다는 것을.

우선, 타인의 신능이나 마법, 혹은 특정 기술을 뽑아낼 수 있는 유사한 특별한 보물이 필요한데, 이것이 분명 가장 중요한 조건입니다.
이전에 얻었던 그 고대 연병부와 같은 것으로, 비록 일회용 물건이라 할지라도 이러한 기능을 갖추고 있다면, 선옥은 그것을 삼켜 융합한 뒤 자신의 영구적인 기능으로 전환할 수 있습니다.
둘째, 선옥이 자신의 대약탈술을 바치라고 요구하는 것도 이유가 있습니다.
대약탈술은 본래 대도 중 하나로, 타인의 물건, 생명, 영혼, 심지어 기운까지도 강제로 빼앗을 수 있습니다. 선옥 5층에서는 죄수에게서 그가 숙달한 특정 기술을 뽑아내려면 적절한 방법이 필요합니다.
대약탈술이 바로 그런 방법입니다.
세 번째 점인 라오헤이의 실력 향상 문제에 대해, 수처가 물었습니다. “그렇다면 이번에 화신기에 진급하려면 다섯 번째 종족 대융합을 또 해야 하나요?”
“그럴 필요 없어!”
이 문제가 언급되자 라오헤이는 기뻐서 입을 귀까지 벌렸습니다. “이번에는 드디어 천마나 쥐 같은 것을 더 이상 융합할 필요가 없어. 내 생각에는 선옥 세계의 중생들의 원력만으로도 몇 년 뒤면 화신기에 도달할 수 있을 거야. 하하, 중생들의 원력은 정말 좋은 것이야. 드디어 나를 고통의 바다에서 해방시켜 주었지.”
라오헤이가 말한 ‘고통의 바다’란 물론 매번 쥐를 융합해야 했던 것을 가리키는데, 그는 이에 대해 항상 마음에 담아 고민했습니다……
“그거 다행이군요.”
이 소식을 듣고 수처도 상당히 안심했습니다. 만약 다섯 번째 융합이 필요하다면 가장 어려운 것은 화신기에 도달한 영외 천마를 찾는 것이었습니다.
수련계에서는 이토록 강력한 천마를 찾을 수 없을 것입니다. 왜냐하면 천지의 규칙은 이처럼 극도로 사악한 생물인 천마에게 여전히 많은 제한을 가하고 있기 때문입니다. 백노마보다 더 높은 수준의 천마를 찾으려면 끝없이 무서운 천마역으로 가야 하며, 그것도 천마역의 핵심 지역으로 가야 합니다.
그곳은 분명 세상 만물의 생명이 금지된 곳으로, 대승기의 수련자들조차 쉽사리 위험을 감수하지 못합니다.
“다행히 그런 곳에 가지 않아도 되네……”
수처는 속으로 안도했습니다.
다섯 번째 점으로, 라오헤이가 말한 ‘접목 신석’이든 ‘대체 신석’이든, 수처의 추측은 이렇습니다. “이 이름들만 들어도 알 수 있듯이, 선옥 5층은 죄수의 기술을 뽑아내는 능력만으로는 부족하고, 그 기술들을 내 몸에 접목시킬 수 있는 능력도 반드시 갖춰야 합니다. 바로 이런 이유로 이런 천연 보물이 필요한 것이겠죠?”
“그렇습니다, 주인님.”

노흑이 대답했다. “이런 돌도 아마 천연의 신물일 테고, 분명 엄청나게 희귀할 거야. 나는 심지어 세상에 이런 것이 존재하는지조차 의심해.”
노흑이 그렇게 말한 이유는, 이 몇 년 동안 수철도 십여 개의 무족들이 거주하는 원시 자원 행성들을 돌아다니며 셀 수 없이 많은 자원을 얻었지만, 이런 돌은 단 한 개도 찾지 못했기 때문이다.
노흑의 기억력은 인간과는 크게 다르다. 만약 외부에서 무언가가 선옥으로 들어온다면 그는 분명히 명확하게 기억할 것이다. 그가 없다고 말한다면, 선옥 안에 저장된 수련 자원들 중에도 분명히 없는 것이다.
수철이 중얼거렸다. “그렇다면 선옥의 다섯 번째 층을 열기 위한 네 가지 조건 중 가장 어려운 것도 바로 이 돌인가 보군.”
“맞아.” 노흑이 대답했다. “이런 것은 순전히 우연히만 만날 수 있을 뿐, 언제, 어디서 찾을 수 있을지 누가 알겠어.”
“어려움이 아무리 크더라도 반드시 모든 방법을 동원해 얻어내야 해!”
수철은 마음을 굳게 먹었다. “다른 사람의 기술을 빼오는 이 기능은 정말 천지를 거스르는 수준이야. 다른 사람이라면 상상조차 하지 못할 거야. 하지만 우리는 상상할 뿐만 아니라 그 방법까지 이미 알고 있어. 그저 돌 하나일 뿐이니 분명 찾을 수 있을 거야.”
수철은 기술을 빼오는 이 기능이 앞으로 선계에 가더라도 자신이 살아남고 성공하기 위한 강력한 수단이 될 것이라고 생각했다. 게다가 예전에 자신은 삼천 대도를 한몸에 모으겠다는 원대한 포부를 세웠었다.
목표를 세웠다면 그 목표를 위해 노력하고 분투해야 하며, 어떤 어려움에도 물러서서는 안 된다.
선옥의 다섯 번째 층에 대한 이야기를 마친 후, 수철은 또 다른 것이 떠올라 급히 물었다. “그런데 노흑, 나는 지금 시간천륜의 특수 공간 안에 있어. 여기서 100년을 보내면 밖에서는 겨우 1년밖에 지나지 않아…… 그렇다면 선옥 세계의 시간은 도대체 어떤 시간과 동기화되는 거지?”
“주인님의 생각과 동기화돼요.”
노흑이 웃으며 대답했다. “선옥 세계는 스스로를 하나의 세계라고 하며 밖과는 아무런 관련이 없다고 하지만, 주인님의 생각은 수련할 때마다 언제든 선옥으로 들어가야 해요. 선옥의 주인으로서 주인님의 생각이 모든 것을 결정하죠. 주인님이 시간천륜에서 100년을 보냈다면, 주인님의 생각도 분명 100년의 시간을 겪은 셈이에요. 그러니 선옥 안의 시간도 100년이에요.”
“그렇군……”
수철은 알 것 같기도 하고 모르겠기도 한 표정을 지었다. 왜냐하면 시간이라는 문제는 너무나 심오하기 때문이다. 아마도 진정으로 대시간술에 정통한 사람만이 ‘시간’이라는 개념을 제대로 이해할 수 있을 것이다……

하지만 노흑이 스스로가 선옥의 주재자이며, 선옥 내의 시간 변화는 자신이 있는 공간의 시간 흐름 속도에 따라 동기화된다고 말했으니, 즉 자신이 100년 동안 수련에 몰두하면 선옥 안의 생명체들도 100년의 세월을 보내는 셈이다……
“그렇다면 내가 수련을 마치면 선옥 안의 소가문의 부모님들도 모두 늙어 죽게 되는 건가?”
소철은 갑자기 심각한 문제를 깨달았다. “첫째, 자신이 선옥에 들어갈 수 없다는 것, 둘째, 신비한 노인이 관리하는 사적인 영역 안에서는 부모님들을 선옥에서 꺼내올 엄두도 내지 못한다는 것…… 이 두 가지 요인을 합치면, 부모님들이 죽기 전까지 자신의 얼굴조차 한 번도 볼 수 없다는 뜻이 아닌가?”