제517장 누가 제일인가?

수처 일행은 말할 것도 없고, 설옥선자조차도 표정이 약간 변했다. 그 신비로운 노인이 과연 어떻게 게임 규칙을 바꿀지 도저히 짐작할 수 없었다.
그가 날카롭게 소리쳤다. “너희 100여 명은 여기서 그대로 싸워라. 마지막으로 살아남는 10명에게는 자유를 주어 내 사적 영역을 떠나 안전하게 밖의 수진계로 돌아가게 해주마.”
설마 이럴 줄이야!
이 말은 케이블카 반대편에 도착한 뒤에 온 그들, 즉 도劫기와 연허기의 이들에게 한 말로, 운중사 쪽의 수처 일행과는 아무 상관이 없었다.
하지만 마지막으로 살아남는 10명이 자유를 얻어 안전하게 수진계로 돌아간다는 점은 많은 대승기 강자들이 은근히 부러워하는 부분이었다. 물론 어느 정도의 부러움일 뿐, 정말로 100여 명이 벌이는 혼전에 참여해야 한다면 그들도 마음이 두려울 것이다.
모두 원영 후기의 전투력밖에 발휘할 수 없는 상황에서, 혼전 속에서 많은 이들의 공동 공격을 받으면 이 대승기 강자들조차도 그 자리에서 목숨을 잃을 수 있다.
수련이 봉인된 상태에서는 대승기의 육체가 아무리 강하더라도 도기법보의 강력한 공격을 견딜 수 없으며, 범인의 혈육의 몸은 결코 불사불멸하고 완전히 무적인 상태에 이를 수 없다는 것을 알아야 한다.
신비로운 노인의 이 말을 듣고 케이블카 반대편에 도착한 그들, 즉 도劫기와 연허기의 이들은 완전히 어리둥절해졌다.
그 자리에서 싸워 결국 10명만 살아남는다고?
이 얼마나 잔혹한 상황인가? 어떻게 이렇게 될 수 있단 말인가?
하지만 마음속으로 아무리 반대하고 싶어도, 절대적인 힘을 지닌 이 신비로운 노인 앞에서는 개미들에게는 항의할 권리조차 없었다. 항의의 결과는……
“선배 대선인, 이건 우리에게 불공평합니다!”
한 연허기 수련자가 크게 외쳤다. “우리는 원래 연허기일 뿐이고, 설령 모두 원영 후기의 전투력밖에 발휘할 수 없다 해도 그럴 리가 없습니다……”
말을 다 끝내기도 전에, 한 번의 비명과 함께 보이지 않는 힘에 의해 고공으로 끌려올라갔고, 그 비명은 비명으로 변해 온통 피와 살로 변해 생명을 잃었다.
“이게 바로 그런 결말이다!”
신비로운 노인이 다시 소리쳤다. “15분의 준비 시간을 준다. 각자 전략을 생각해라. 15분 후에도 움직이지 않는 자는 즉시 처형한다! 또한 다른 규칙도 여전히 유효하니, 발을 땅에서 떼어서는 안 되고, 천장 범위를 벗어나 돌아다니는 것도 금지다!”
100여 명의 수련자들은 모두 말을 잃고, 더 이상 아무도 한 마디도 하지 못했다.

이 무척 귀중한 15분 동안, 그들은 모든 시간을 총동원해 파벌을 형성하기 시작했다. 조금이라도 아는 사람이 있으면 임시 소대를 구성할 수 있었다.
동등한 실력자들 간의 혼전에서는 개인의 힘은 미미할 뿐이며, 특히 지상 전투에서는 활동 범위가 극도로 제한적이다. 다른 이들에게 포위당하면 함께 공격받아 즉사할 수도 있다.
짧은 15분은 금방 지나갔고, 굉음과 함께 100여 명이 9개의 임시 소대로 나뉘어 신비한 마법들을 난사하며 혼전을 벌였다.
갑팀이 을팀을 공격하고, 을팀이 병팀을 공격하며, 병팀은 또 갑팀을 공격할 수도 있고, 정팀도 갑팀을 공격할 수 있다……
혼란스러운 전투에는 어떤 규칙도 없었다!
천장에 달하는 범위조차 원영 후기 단계의 전투에는 매우 좁은 공간이며, 100여 명이 한곳에 모인 상황은 마치 1장도 채 되지 않는 우리 안에서 두 평범한 사람이 칼로 서로 싸우는 것과 같아 움직이거나 피할 여지가 거의 없었다.
오직 맞서 싸울 수밖에 없으며, 개인의 작은 속임수는 거의 쓸모가 없었다. 누가 운이 좋을지에 따라 마지막까지 버틸 수 있을 뿐이었다.
이런 대결은 정말로 잔인하고 냉혹했으며, 이를 통해 그 신비한 노인이 그들을 인간으로 여기지 않는다는 것을 알 수 있었다. 물론 그 신비한 노인이 애초에 인간이 아닐 수도 있어 인간을 이종족으로 여길 가능성도 있었다.
싸움이 시작된 후, 소철 일행은 멀리서 그저 흥미로운 광경으로 바라보았지만, 임풍의 표정은 매우 복잡해 보였다.
그의 친아버지가 바로 그 전장에 있어 언제든 죽을 수 있었다.
아버지! 이 이름이 가진 무게는 얼마나 될까? 아마도 사람마다 조금씩 다를 것이다.
임풍이 아버지에게 원한을 품고 있긴 했지만, 그렇다고 해서 아버지가 죽기를 바란다는 뜻은 아니었다. 아마도 엄청난 이익 앞에서는 이런 친자 관계조차도 서로를 해칠 수 있겠지만, 대부분의 경우에는 마음속 깊은 곳에 애정이 남아 있었다.
“그가 죽을까?”
임풍은 영혼이 개조되었지만, 그의 사고가 소철에 대한 충성이라는 기본 원칙을 어기지 않는 한 다른 면들은 그대로 유지되었다.
백 리나 떨어져 있어 정확한 전투 장면을 보기는 어려웠으며, 게다가 온갖 마법과 신비한 힘으로 인해 피어오르는 연기와 먼지로 인해 잠시 후에는 아무것도 보이지 않았다.
“더 이상 볼 것도 없어!”
노흑은 선옥에서 실망스럽다는 듯 말했다.
그러고는 흥미진진하게 중얼거렸다. “주인님, 그 신비한 늙은이가 당신에게 어떤 보상을 줄 것 같나요? 보법? 영약? 선가의 비급? 아니면 대도의 전승?”
“모르겠어.”

수처는 마음속으로 대답했다. “너무 좋은 것을 기대하지는 않았어요. 그저 그가 갑자기 마음을 바꿔 우리 쪽 사람들도 큰 싸움에 휘말리게 하지 않기를 바랄 뿐이에요. 그렇게 되면 우리는 정말 끝장이에요!”
실제로, 만약 운중사 쪽에서도 혼란스러운 대전이 벌어져 상위 10명만이 자유를 얻을 수 있다면, 설옥선자 일행은 분명 만족할 것이다. 그들은 이 기회에 수처를 잡을 수 있을 테고, 이 신비로운 공간 안에서는 더 이상 어떤 기적도 일어나지 않을 것이다.
그래서 수처는 지금 보상이 얼마나 좋을지 기대하지 못하고, 그저 악몽만 아니면 다행이라고 생각했다…
말하는 도중에, 신비로운 노인의 거대한 머리가 갑자기 운중사 쪽에 나타났다. 마치 저편의 혼전에는 전혀 관심이 없는 듯했다.
그는 높은 곳에서 내려다보며 사원 대문 밖에 서 있는 55명을 하나하나 살펴보았다. 그의 시선이 누구에게 머물면 그 사람은 심장이 미친 듯이 뛰고 극도로 긴장했다.
언제든 자신을 죽일 수 있는 이런 미친 자 앞에서 누가 긴장하지 않겠는가?
죽음을 두려워하지 않는 사람이라 할지라도 의미 있게 죽어야 한다. 이렇게 게임의 대상으로 취급받아 돼지나 양처럼 죽임을 당하는 것은 도저히 받아들일 수 없다.
마침내, 신비로운 노인의 냉담하고 무정하며 광기 어린 눈동자가 수처의 얼굴에 머물렀다.
“너희 둘 중 누가 첫 번째냐?”
그가 우렁차게 물었다.
수처는 당연히 알아들었다. 그는 자신이 천음을 안고 운중사에 들어갔을 때 누가 첫 번째였는지 묻는 것이었다.
“그도 남의 의견을 구할 줄 아는가?”
수처는 의아함을 느꼈다. 바로 이런 생각 때문에 자신의 대답이 천음보다 한 걸음 늦어진 것이었다.
“그가 첫 번째예요.” 천음은 주저 없이 대답했다.
수처는 살짝 놀랐다. 왜냐하면 자신의 대답도 천음과 마찬가지로 자신이 첫 번째이고 천음이 두 번째라고 말하려 했지만, 천음이 먼저 대답했기 때문이다.
이렇게 말하는 것은 첫 번째 자리에 따른 풍성한 보상을 탐하는 것이 아니라, ‘먼저 나선 자가 공격받는’ 끔찍한 대우를 겪을까 봐 걱정해서였다. 이 예측 불가능한 미친 노인 앞에서 첫 번째가 반드시 좋은 것은 아니었다. 만약 진짜 큰 위기가 닥친다면, 남자로서 반드시 천음 앞에 서서 막아야 했다.
죽어야 한다면, 그녀 앞에서 죽어야 했다.
“너가 첫 번째냐?”
신비로운 노인은 사나운 눈빛으로 수처를 노려보며 다시 물었다. “너희 둘, 정말 그렇게 확실하냐? 후회하지 않느냐?”
수처는 속으로 크게 놀랐지만, 그래도 억지로 말했다. “네, 그렇습니다!”

수처의 대답을 듣고, 주인의 안전을 걱정하는 항이 삼인밖에 아니라 설옥선자들도 마음속으로 긴장했으며, 많은 이들이 조용히 기도했다. 제발 천유가 그의 손에 죽지 않기를!
“하하, 좋아!”
신비로운 노인의 웃음소리가 귀를 찢을 듯했고, 운중사 앞에 있던 55명의 수련자들은 그 소리에 발을 제대로 딛지 못하고, 마치 허약한 중병 환자처럼 휘청거렸다.
수처는 천음이 넘어지지 않도록 서둘러 그녀를 품에 안았다.
“좋아, 그럼 1등의 상을 너에게 주겠다!”
신비로운 노인의 외침이 천지에 울려퍼졌다…