제513장 환각의 시험

수처는 의식을 잃은 천음을 품에 안은 채 그녀의 두 다리를 조절해 걷는 자세를 유지해야 했다. 이동 속도와 반응 속도는 본래부터 크게 저하되어 있었고, 갑작스럽게 가속된 토네이도 앞에서는 피할 틈도 없이 그 안으로 삼켜졌다.
수처는 마음속으로 ‘젠장’하고 외쳤다. 그의 머릿속에 떠오른 생각은 이것이었다. 방금 전, 자신이 두 번이나 항이와 묘력을 구해준 것이 그 신비한 노인을 분노하게 만들었고, 그래서 그가 이런 수단을 동원해 자신을 단숨에 죽이려는 것이다!
하지만 토네이도가 몸을 휩쓸어 올 때, 수처는 더욱 놀랍게도 이상한 힘을 느꼈다. 분명히 그 힘은 자신을 날려보내려는 것이 아니라, 품에 안긴 천음을 빼앗으려는 것이었다.
“아!”
수처는 크게 소리치며 필사적으로 천음을 꼭 안았다. 누구도, 어떤 것도 천음을 자신의 품에서 빼앗아 가는 것을 결코 허용할 수 없었다.
그러나 그 힘은 정말로 저항할 수 없을 정도로 강력했으며, 극도로 기이했다.
만약 그 힘이 너무 강력해 수처가 전혀 맞설 수 없고 천음을 놓아주지도 못한다면, 둘 다 그 토네이도에 휩쓸려 가야 마땅했다. 하지만 수처는 자신의 발이 강철 케이블에 뿌리를 내린 듯 바람 속에서도 전혀 움직이지 않고, 불려가는 기미조차 보이지 않는다는 것을 느꼈다.
“이놈은 일부러 천음을 빼앗으려는 거야!”
수처는 순간적으로 깨닫고 모든 힘과 진원을 폭발시켜 천음을 꽉 안고 놓아주지 않았다.
하지만 너무 미친 듯이 행동해서는 안 되었다. 힘을 너무 세게 쓰면 천음이 질식해 죽을 수도 있었다.
안타깝게도 대부분의 경우, 아무리 강한 의지라도 소용없었다. 설령 자신의 잠재력을 모두 끌어내더라도 저항할 수 없는 힘 앞에서는 여전히 보잘것없는 개미에 불과했으며, 아무리 힘을 발휘해도 결국 한 손가락에 짓눌려 죽는 운명을 피할 수 없었다.
“안 돼!”
수처는 극도의 분노와 슬픔에 찬 비명을 질렀다. 왜냐하면 천음은 이미 그의 품에서 벗어나 용 모양의 바람 기둥에 휩쓸려 하늘로 올라갔기 때문이다.
바람 기둥 속에서 천음은 평온한 표정을 지으며 긴 머리카락이 펄럭이고 옷자락이 나풀거렸으며, 약간 창백한 얼굴은 마음이 아플 정도로 아름다웠다…… 의식을 잃은 그녀는 이 모든 것을 전혀 모르고 있었지만, 곧 게임의 무정한 처벌을 받게 될 것이었다.
“천음!”
이런 상황에서 수처는 자신의 생사 따위는 신경 쓸 여유가 없었다. 주저 없이 날아올라 그 저주받은 강철 케이블에서 벗어나, 어떤 대가를 치르더라도 천음을 되찾으려 했다.
죽더라도 그녀와 함께 죽을 것이다.
한 남자가 자신의 여자조차 지킬 수 없다면, 차라리 그녀와 함께 저승으로 가는 편이 낫다!

이 순간, 어떤 큰 이치도 신경 쓸 수 없고, 어떤 변명도 필요 없었다. 수처의 머릿속에는 오직 가장 본능적인 의식, 남자만이 가진 본능만이 남아 있었다.
날아올라 그녀를 되찾아오자!
그게 불가능하다면 죽자!
온몸의 진원력을 모아 수처는 강철 케이블에서 튀어 올랐다……
바로 그때, 머릿속에서 굉음이 울렸다. 마치 천둥이 뇌 속으로 직접 날아든 것 같았다. 수처는 심하게 몸을 떨며 그 자리에 멍하니 섰다.
깨어났다!
천음은 여전히 품에 안겨 있었고, 주위에는 거센 바람도 없었으며, 심지어 자신은 여전히 정상적으로 걷고 있었다.
방금 들린 그 굉음은 라오헤이가 자신의 머릿속에서 크게 외친 소리였다. “주인님, 깨어나세요!”
“나도 환술에 걸린 건가?”
수처는 멍하니 물었다.
“그렇습니다, 주인님.” 라오헤이가 침착하게 말했다. “방금 주인님이 본 것들은 모두 환상이며 거짓입니다. 주인님을 현혹해 스스로 강철 케이블에서 날아올라 스스로 길을 막도록 하기 위한 것입니다.”
“정말 대단한 환술이군!” 수처의 심장은 격렬하게 뛰었고, 두려움의 감정이 여전히 마음속에 남아 있었다.
감정을 조금 진정시킨 후, 수처는 다시 물었다. “그럼 방금 그 환상이 실제로 얼마나 시간이 지났나?”
“단지 순간일 뿐입니다.” 라오헤이가 대답했다. “주인님은 아직 아무런 행동도 취하지 못했습니다. 하지만 제가 주인님을 깨우지 않았다면 다음 순간에는 주인님이 천음을 안고 고공으로 날아올랐을 것입니다.”
“다행이다, 정말 다행이야.”
수처는 무척 안도하며 마음속으로 진심을 담아 라오헤이에게 말했다. “라오헤이, 네가 있어서 다행이야. 이 환술은 생각 자체에 직접 작용해서 너무나 현실적이었어. 그 안에 빠져 있을 때는 진짜와 가짜를 구분할 틈도 없었어. 정말 끔찍했어. 네가 없었다면 분명히 속아 죽었을 거야. 고마워, 라오헤이.”
라오헤이는 헤헤 웃으며 주인의 감사를 담담히 받아들였고, 물론 겸손하게 말했다. “주인님을 지키는 것은 제 라오헤이의 본분이죠!”
“정말 끔찍해!”
수처는 그와 농담할 기분이 아니었고, 여전히 두려움이 가시지 않았다. “이 수법은 너무 잔인해. 지금 내 마음속의 가장 큰 약점, 즉 천음을 지키고 내 여자를 지키려는 마음을 정확히 공격했어. 다른 환상이었다면 나를 속이기는 쉽지 않았을 거야.”
“그렇습니다.” 라오헤이도 말했다. “그 늙은이는 너무 교활하고 악독해요!”
말하는 동안에도 걸음속도는 변하지 않았으며, 심지어 앞뒤의 세 명의 부하들조차 자신의 주인이 방금 어떤 위험을 겪었는지 전혀 모르고 있었다.
전진하자, 계속 전진하자!

걸어가다가, 걸어가다가, 수처 앞에 있던 린펑도 갑자기 공격을 당했다. 그가 어떤 환각에 빠진 것인지 알 수 없었지만, 왼쪽 공기를 향해 주먹을 날리며 거센 기운을 뿜어내며 마치 보이지 않는 무언가를 공격하는 듯했다.
게다가 그는 크게 외쳤다. “주인님, 제가 맡겠습니다!”
그가 뛰어올라 자살하려는 순간, 라오헤이가 다시 한번 신속하게 영혼의 경보를 울려 그를 환각에서 깨웠다.
“아?”
방금 정신을 차린 린펑은 충격에 가득 찬 얼굴로 크게 물었다. “저도……”
수처는 그에게 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 너도 거의 망할 뻔했어!”
“주인님이 제때 구해주셔서 감사합니다.”
린펑은 감사의 말을 하고 더 이상 말을 하지 않았다. 이처럼 극도로 위험한 강철 밧줄 위에서는 말을 더 할 여유가 없었다. 방금 전의 공포도 수처처럼 마음속으로 조용히 진정시킬 수밖에 없었다.
앞길에는 분명 더욱 위험한 함정들이 자신을 기다리고 있을 테니까……
하지만 수처 일행은 또다시 오해했다!
극도의 경계심과 불안감 속에서 백 리에 달하는 이 강철 밧줄을 모두 걸어왔지만, 그 이후로는 더 이상 다른 위험에 부딪히지 않았다. 단지 앞서 각자 한 번씩 겪었던 환각뿐이었다.
혼수상태에 빠진 톈인을 제외하고, 정신이 맑은 사람이라면 누구나 한 번씩 환각에 빠지게 되며, 그것을 극복하지 못하면 결말은……
“모두 한 번씩 겪어야 해!”
수처는 곧 이해하고 낮은 목소리로 말했다. “단 한 번뿐이야! 이건 진짜로 사람을 죽이는 게 아니라, 영혼의 차원에서의 시험이야.”
“단 한 번뿐이긴 하지만, 이 시험은 너무나 가혹해요.” 항이는 여전히 두려움에 떨며 낮은 목소리로 말했다. “주인님이 제때 구해주지 않았다면, 우리 셋은 결코 이런 시험을 통과할 수 없었을 거예요.”
“그렇군……”
수처는 살짝 고개를 끄덕이며 속으로 생각했다. “너희들을 구한 사람은 나가 아니라 라오헤이야. 나조차도 거의 목숨을 잃을 뻔했어…… 하지만 혼수상태에 빠진 톈인은 어떤 환각의 영향도 받지 않았어. 당연하지, 그녀는 이미 의식을 잃었으니 모든 감각이 마비되어 있어서 모든 환술에 면역인 셈이야.”
이제 수처 일행은 그 사원 앞에 도착해 있었다.
사원의 외형은 매우 단순했으며 특별한 점은 없었다. 현판에는 ‘운중사’라는 세 글자가 적혀 있어 이름 그대로였다.
더 특이한 것은 발밑의 이 흰 구름들이 평범한 안개 형태가 아니라 실제 물질 형태라는 점이었다. 그 위를 밟으면 부드러워서 마치 두꺼운 이불 여러 겹을 밟는 것 같았다.
“운중사?”

수처는 마음속으로 생각했다. “이 신비로운 공간 안에는 온통 야만적인 이수들과 고대 마수들이 가득한데, 그런데도 이런 불교 사원이 있다니, 그 자체만으로도 꽤 특이하군.”
지금 들어가는 건가?
이에 대해 항이 삼인방은 어떤 의견도 내기 어려웠다. 왜냐하면 이 문제에는 약간의 복잡한 상황이 있어 주인이 직접 결정해야 했기 때문이다. 부하로서는 함부로 말할 수 없었다.
안전을 고려한다면, 알 수 없는 곳에 올 때는 부하가 먼저 들어가서 살펴보고 위험이 없다는 것을 확인한 뒤에 주인이 들어가는 것이 마땅하다.
하지만 동시에 이곳은 경기이자 게임이기도 하다. 신비로운 노인이 말하길 상위 10명에게는 보상이 주어진다고 했다. 어쩌면 1위의 보상이 가장 풍성할지도 모른다.
만약 이런 보상이 양도할 수 없다면, 그건 부하가 주인의 이익을 차지하는 셈이 되어 설명하기 어려울 것이다.
수처는 항이 삼인방의 마음을 이해했으며, 즉시 결정을 내렸다. 당연히 자신과 천음이 먼저 들어가서 상위 2위 자격을 얻어야 한다.
이 정도 용기도 없다면, 어떻게 도를 얻고 수련할 수 있겠는가!
사원의 대문은 그리 무겁지 않아 살짝 밀기만 해도 열렸다. 수처는 망설임 없이 천음을 안고 문턱을 넘어 사원 안으로 들어갔다.
세 번째는 항이, 네 번째는 린풍, 다섯 번째는 묘력이었다.
사원 안의 공간은 매우 좁아 수십 명만 있어도 가득 찰 정도였다. 그저 세속적인 작은 사원에 불과했으며, 앞마당이나 뒷마당 같은 시설도 없이 그저 외로운 한 방뿐이었다.
더욱 이상한 것은 사원 안에는 어떤 불상도 모셔져 있지 않았으며, 방 안은 텅 비어 있어 어떤 물건도 없었다. 그저 빈 방일 뿐이었다.
“구름 위에 세워진 사원, 진정한 구름 속 사원이라니, 얼마나 아름다운 분위기인가. 하지만 이렇게 텅 빈 방일 뿐이라니, 정말 아쉽군…”
이 순간, 수처 일행은 모두 그런 탄식을 내뱉었다.
하지만 그들도 자신들이 본 것이 아마도 겉모습에 불과할 것이며, 어쩌면 그 안에 더 깊은 비밀이 있을지도 모른다고 짐작할 수 있었다. 다만 아직 발견하지 못했을 뿐이다.
온통 위험이 도사리는 이 신비로운 공간 안에서 수처 일행은 너무 많은 호기심을 갖지 못했으며, 사원의 비밀을 살펴보지도 않고 그저 조용히 인내심을 가지고 이 경기의 결과를 기다렸다.
상위 5명은 이미 나왔으니, 6위부터 10위는 누가 될까? 가장 비참한 하위 10명은 또 누가 될까?
수처 일행이 가장 먼저 결승점에 도착했으니, 이제 잠시 마음을 편하게 하고 영계 사람들이 선보일 멋진 공연을 기대할 수 있었다.
약 반 시간 후, 수처의 품에 안긴 천음이 천천히 눈을 뜨고 서서히 깨어났다.

“천음, 기분은 어때?” 수철이 걱정스럽게 물었다.
“난 괜찮아.”
천음은 주위를 둘러보고 조용히 물었다. “여기는 어디야?”