제512장 백리 사다리길

숲속에서 수철은 짙은 파란색 불꽃을 손에 든 채 더 이상 어떤 장애물도 마주치지 않았으며, 한 시간이 넘는 시간 동안 순조롭게 숲을 벗어났다.
하지만 다른 쪽에서는 설옥선자 일행의 대승기 수십 명이 마수수의 촉수에 가로막혀 더 이상 남쪽으로 직진할 수 없게 되어 서쪽으로 우회해야 했다.
그들이 마침내 숲을 벗어날 때쯤이면 수철 일행은 이미 그 사찰에 도착해 있을 것으로 예상되었다.
실제로도 그랬다. 처음의 초원 구간은 800리가 넘었고, 숲길은 약 1,300리였는데, 이 두 구간만으로도 전체 거리의 3분의 2를 차지했다. 남은 900리 구간에서는 수철 일행이 큰 어려움을 겪지 않고 곧 그 사찰을 멀리서 볼 수 있었다.
여기서 말하는 ‘멀리서 보다’는 수련자의 법안술을 의미하는데, 시야 범위가 일반인의 상상을 훨씬 뛰어넘어 그 사찰을 보았음에도 아직 100리가 넘는 거리가 남아 있었다.
그러나 이 100리 구간은 매우 특별했으며, 수철은 이를 ‘일선천’이라 부르는 것이 가장 적절하다고 생각했다.
이때 수철 일행은 절벽 가장자리에 서 있었는데, 아래쪽은 깊이 알 수 없는 무시무시한 심연이었으며, 안개가 자욱해 얼마나 깊은지 전혀 판단할 수 없었다.
이 절벽은 높은 산 위에 있는 것이 아니라 마치 대지의 끝처럼 보였으며, 여기에 이르러 대지가 갑자기 사라지고 앞쪽은 끝없는 구름바다였다. 좌우를 둘러보아도 끝이 보이지 않는 거대한 절벽들뿐이었다.
그 사찰은 바로 앞쪽 구름바다 위에 세워져 있었으며, 팔뚝 굵기의 강철 로프 하나만이 그 사찰과 연결되어 있었다.
즉, 구름바다 위에 세워진 사찰까지 걸어가려면 반드시 이 로프를 이용해야 했다.
이것이 바로 세속 세계에서 말하는 줄타기인데, 이 로프의 길이는 정말 엄청났다. 100리가 넘는 길이로 마치 가는 실이 만 장의 높이에 떠 있는 것 같았다. 이를 ‘일선천’이라고 하는 것은 과장이나 비유가 아니라 사실 그대로를 설명하는 것이었다.
일반인의 관점에서 보면, 100리나 되는 강철 로프가 공중에 매달려 있는 것은 불가능한 일이며, 아무리 튼튼하고 강한 로프라도 자체 중력 때문에 끊어질 것이다……
그러나 수련자들의 세계에서는 불가능한 일이란 없으며, 고작 100리 정도는 문제도 되지 않고, 천리만리도 식은 죽 먹기다.
게다가 줄타기는 일반인들에게도 극도로 위험한 일로 여겨지며, 전문적인 훈련을 받지 않은 사람이라면 100리는커녕 100척이라 해도 결코 완수할 수 없는 과제다.

하지만 수련자들에게 있어서는 그냥 기운을 단련하는 초기 단계의 수련자라도 쉽게 해낼 수 있는 일이며, 하물며 매일 수만 장 높이의 하늘을 날아다니며 이미 육지보다 하늘을 더 익숙하게 여기는 고급 수련자인 소철 같은 이는 더욱 그렇다.
“철사 위를 걷는 것은 대단한 일이 아니야. 다만 이런 설계는 너무 잔인해!”
눈앞의 광경을 보며 소철은 속으로 고개를 저으며 탄식했다. “거의 천 명이 참가하는 경주에서 결국은 이 철사 위에서 순위를 다투게 되는데, 특히 마지막 10위 안에 들지 못할까 두려워하는 사람들은 이 철사 위에서 서로 얼마나 치열하게 싸울지……”
‘발을 땅에 딛으면 안 된다’는 규칙 아래에서 철사 위의 다른 사람들을 앞지르고 비참한 패배자가 되지 않으려면 방법은 단 하나뿐이다. 바로 앞에 있는 사람을 죽이거나 철사에서 떨어뜨려 반공중에 놓으면 게임 규칙에 따라 처형당한다.
이 순간 소철은 상상만으로도 그 잔혹한 장면들을 떠올릴 수 있었다. 어쩌면 평소에 형제처럼 지내던 사람들도 이 철사 위에서 서로 싸우는 피비린내 나는 전투를 벌일지도 모른다.
“이게 오히려 좋군!”
라오헤이는 헤헤 웃으며 말했다. “영계의 그 멍청이들, 서로 싸우다 죽는 것도 당연한 거야. 어차피 우리가 가장 먼저 여기에 도착했으니 상위 몇 위 자리는 이미 확보했어. 그냥 사원에서 구경하기만 하면 돼.”
“나도 그들이 서로 싸우는 걸 보고 싶어……” 소철은 마음속으로 고개를 끄덕이더니 이어 말했다. “하지만 우리가 가장 먼저 여기에 도착했다고 해도 반드시 좋은 일이라고는 장담할 수 없어. 어쩌면 이 철사 위에는 다른 보이지 않는 위험이 있을 수도 있고, 앞장서는 사람이 오히려 가장 불운할 수도 있어.”
“맞아, 정말 그럴 수도 있지……” 라오헤이는 이마를 긁으며 말했다. “주인님이 정말 세심하게 생각하셨어.”
“가자.” 소철이 진중한 목소리로 말했다. “그렇다 해도 물러설 수는 없어.”
소철이 생각할 수 있는 것들은 수천 년의 인생 경험을 가진 항이라면 훨씬 더 쉽게 생각해낼 수 있을 것이다. 소철의 지시가 필요 없었고, 그는 자발적으로 가장 먼저 이 철사 위에 발을 디뎠다.
항이가 첫 번째, 린펑이 두 번째였고, 소철은 여전히 잠들어 있는 톈인을 안고 중간에 있었다. 물론 톈인의 다리를 계속 조종해 걸을 수 있도록 해야 했으며, 가장 뒤에 있는 사람은 먀오리였다.
여섯 명은 차례로 철사 위에 올라가 서로 1장 정도의 거리를 유지했다.
수십 장을 걸은 후, 소철은 앞에 있는 항이가 너무 빨리 걷는 것 같아서 급히 메시지를 보내 지시했다. “항이, 조심해. 속도를 조금 줄여. 우리는 이미 많이 앞서 있으니 그 정도 시간은 문제없어.”

하지만 항이로부터의 전음 답변은 오지 않았으며, 그는 점점 더 빠르게 걸어갔다. 마치 방금 약속했던 ‘서로 1장 정도의 안전 거리를 유지하고 너무 멀리 떨어지지 말자’는 약속을 완전히 잊어버린 듯했다.
“문제가 생겼어!”
수철은 즉시 항이에게 문제가 생겼다는 것을 깨닫고 크게 놀랐다. 강철 밧줄 위를 걷기 시작한 지 얼마 되지 않아, 평소 침착한 성격의 항이가 이렇게 당할 줄은 몰랐던 것이다.
“항이, 돌아와!”
린펑도 큰 소리로 외쳤다.
하지만 전음이든 큰 소리로 부르든 항이는 아랑곳하지 않고 계속 빠르게 걸어갔으며, 린펑과의 거리는 이미 수십 장이나 벌어졌고 점점 더 멀어지고 있었다. 그는 모든 것을 무시한 채 계속 걸어갔다…
“안 돼!”
수철은 즉시 마음속으로 라오헤이에게 말했다. “빨리, 그를 불러오세요.”
라오헤이는 대답하고 즉시 선육 4층과 노예들 사이의 영혼 연결을 이용해 항이에게 영혼 소환을 보냈다.
다행히 이 방법은 효과가 있었다. 앞쪽에 있던 항이는 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보며 상당히 놀란 표정을 지었다.
“다행이야.”
그의 그런 표정을 보자 수철은 안심했다. 이는 그가 혼란에서 벗어나 다시 정신을 차렸다는 뜻이었다.
“뒤로 돌아가지 말고 계속 앞으로 가세요. 속도를 조금 줄이고 우리가 따라가도록 기다려요!” 수철이 그에게 소리쳤다.
그에게 속도를 줄이고 계속 앞으로 가라고 한 이유는, 만약 이 밧줄 위에서 뒤로 돌아간다면 또 다른 이상 현상이나 처벌이 생길 수도 있다고 생각했기 때문이다.
또한 ‘멈춰서는 안 된다’는 게임 규칙도 고려해야 했으며, 그를 그대로 서 있게 할 수도 없었기에, 그저 천천히 앞으로 가게 하고 자신들이 빠르게 따라가는 방법밖에 없었다.
곧 항이의 뒤에 도착한 수철은 물었다. “방금 왜 아랑곳하지 않고 그렇게 빨리 걸었나요? 제 전음 부름조차 전혀 신경 쓰지 않았잖아요?”
항이는 당연히 똑똑한 사람이었기에 스스로 변명하지 않고, 이마를 살짝 찌푸리며 집중해서 생각한 끝에 이유를 깨닫고 대답했다. “주인님, 방금 저는 분명 어떤 보이지도 들리지도 않는 환술에 걸린 것 같습니다. 귀에 주인님이 계속 저에게 빨리 가라고 재촉하는 소리가 들려서 계속 속도를 높인 것입니다.”
“역시 그렇군.”
수철은 고개를 끄덕이며 말했다. “이 강철 밧줄 길은 정말 수수께끼가 많군요. 그렇게 간단하지 않을 거라고 짐작했습니다.”
그리고는 전음술을 이용해 항이와 다른 두 사람에게 동시에 당부했다. “이 순간부터 당신들이 제가 하는 말이 무엇이든 자신의 귀를 믿지 마세요. 믿을 수 있는 것은 여기뿐입니다.”

수처는 자신의 심장 위치를 가리키며, 말보다는 마음의 소리에 귀를 기울이라는 뜻을 전했다.
귀로 듣는 것은 헛된 것이고, 눈으로 보는 것도 반드시 진실인 것은 아니다. 극도로 뛰어난 환술에 걸리면 청각과 시각 모두 매우 믿을 수 없게 된다. 소위 환술이란 개인의 감각들을 이용해 상대를 속이는 것이다.
다행히 수처는 선옥 4층과 노예들 사이의 영혼 연결을 이용해 자신의 명령을 그들의 마음 깊은 곳에 직접 전달함으로써, 감각의 속임수가 아닌 자신의 영혼의 인도를 따르도록 할 수 있었다.
수처 자신도 환술에 속을 가능성은 낮다고 자신감을 가지고 있었다. 왜냐하면 그에게는 선옥이 영혼을 지켜주고 있었기 때문이다. 설령 무언가가 그를 환각에 빠뜨려 혼란스럽게 만든다 해도, 선옥 안에 있는 라오헤이가 언제든지 그에게 경고를 해줄 수 있었다.
“주인님, 제가 환술에 걸려 앞으로 빠르게 나아가도록 현혹당했다는 것은, 앞에 분명 더욱 위험한 함정이 저를 기다리고 있다는 뜻입니다.”
항이가 분석했다.
“물론 그럴 것이다.” 수처는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “내 생각에 가장 가능성이 높은 것은 네가 스스로 강철 밧줄 밖으로 나가 발이 공중에 뜬 채 규칙에 따른 처벌을 받는 것이다.”
항이와 다른 두 사람도 고개를 끄덕이며, 그 신비한 노인이 자신들을 죽이려는 의도를 가지고 있으며 그것은 너무나도 쉬운 일이라고 생각했다. 하지만 그에게는 게임 규칙을 이용해 다른 사람을 처형하는 것이 가장 큰 즐거움이 될 수 있으므로 이런 여행 게임을 만들어낸 것일지도 모른다.
따라서 앞에 있는 함정은 분명 규칙을 위반하도록 유도하기 위한 것이지, 직접적으로 죽음에 이르게 하는 치명적인 함정은 아닐 것이다.
주인과 노예 다섯 명은 계속해서 앞으로 나아갔고, 100장도 채 가지 않아 뒤에 있던 먀오리에게 또 문제가 생겼다. 그의 이동 속도가 갑자기 몇 배나 느려져 곧바로 10여 장 뒤처지게 되었다.
분명히 그는 어떤 환술에 걸린 것이 분명했다. 아마도 그가 지금 보고 있는 광경은 주인님이 바로 앞 1장 거리에 있으며, 여전히 원래의 속도로 걸어가고 있다는 것일 것이다.
라오헤이는 항상 모든 사람의 상태를 주의 깊게 살피며 즉시 영혼을 불러 그로 하여금 온몸이 심하게 떨리게 만들어 그가 즉시 정신을 차리고 속도를 높여 다시 따라잡도록 했다.
영혼 연결의 효과는 이처럼 신기하여 다른 어떤 소통 방식과도 비교할 수 없었다.
수처 일행은 더 이상 논의하지 않고 계속해서 앞으로 나아갔다. 잠시 후 또 다른 이상 현상이 발생했는데, 이번에는 너무나 심각했다!
갑자기 회색빛 검은색의 바람 기둥이 마치 검은 용처럼 아래쪽 구름 바다 깊은 곳에서 솟아올라 엄청난 속도로 회전하며 다가왔다.

이 바람 기둥의 범위는 그리 넓지 않아 직경이 5장 정도에 불과하여 수처 일행을 모두 감싸지는 못했지만, 가장 중심에 위치한 수처와 천음을 향해 불어왔다.
이 바람 기둥은 아래에서 위로 휩쓸어 오며, 수처와 천음을 강철 케이블에서 날려보내 두 사람의 발이 공중에 뜨게 함으로써 게임 규칙을 위반하려는 것이 분명했다.
이를 피하려면 강철 케이블 위에서 앞뒤로 이동할 수밖에 없었고, 수처는 급히 항이와 린풍에게 명령하여 속도를 높여 앞으로 빠르게 나아가 자신에게 그 바람 기둥을 피할 충분한 공간을 만들어 달라고 했다.
항이와 린풍은 즉시 그대로 행동했으며, 뒤에 있던 먀오리도 매우 현명하게 속도를 줄여 수처에게 20장이 넘는 공간을 만들어 주어 바람 기둥을 피할 수 있도록 했다.
그러나 그 바람 기둥은 갑자기 속도를 높여 극도로 빨라졌고, 수처에게 피할 충분한 시간을 주지 않았다.
후우우우우……
수처는 천음을 안은 채 순식간에 악룡과 같은 짙은 회색 바람 기둥 속에 잠겨버렸다.