제511장 공포의 불꽃

시간은 천천히 흘러갔지만, 수처에게는 한 순간 한 순간이 모두 귀중했다. 그의 손에서 투사되는 영화의 불꽃들은 점점 더 빠른 속도로 나타났다.
선옥의 3층 안에 검은 촉수를 억제할 수 있는 불꽃이 존재할까?
이 질문에 대한 답은 수처도 알 수 없었다. 다만 아무것도 하지 않고 가만히 있을 수는 없다고 생각했으며, 당장 떠오르는 해결책은 이것뿐이었다. 마지막 순간까지 시도하지 않고는 결코 만족하지 않을 것이다.
쏴! 쏴! 쏴! 쏴……
매번 수십 가지의 불꽃들이 동시에 투사되었으며, 한 순간에 세 번이나 투사될 수 있었다. 15분만에도 최소 10만 가지 이상의 영화를 시험해볼 수 있었다.
이제까지 수처는 100만 가지가 넘는 영화를 시험해봤지만 여전히 아무런 성과도 얻지 못했다.
수처는 직감적으로 뒤쪽에서 설옥선자 일행이 점점 더 가까이 다가오고 있으며, 자신의 시간이 정말로 얼마 남지 않았다는 것을 느꼈다.
만약 다시 추격당한다면, 방금 천음이 큰 대가를 치르며 사용한 천음일격은 헛수고가 되는 셈이며, 그들에게 포위당한 상황에서 벗어나지 못하고 단지 잠시 시간을 끌었을 뿐이다.
“빨리, 빨리, 빨리……”
수처는 마음속으로 계속 자신을 재촉했다. 뒤에서 오는 압박감이 점점 더 명확해졌기 때문이다. 그들이 이미 따라잡았으며, 거리도 그리 멀지 않다는 것을 확신했다.
노흑도 선옥 안에서 초조해하며 뛰어다니고 소리를 지르며, 선옥보탑이 빨리 나타나 주인을 도와 그 영화를 찾아내주기를 간절히 바랐다.
선옥 안에 그런 영화가 있는지 없는지는 그에게 중요하지 않았다. 어차피 그는 이미 익숙해져 있었다. 너무 어려운 문제에 부딪혀 자신이 해결할 방법을 찾지 못할 때면, 그는 그 압력을 선옥에게 전가시켜 어떻게든 해결하도록 강요했다.
노흑의 시끄러운 소리에 결국 질려 선옥이 마침내 나타난 것일까? 아니면 천명이 고생하는 사람을 버리지 않아 수처의 노력이 마침내 결실을 맺은 것일까……
파악!
이번에 수처가 투사한 100가지 영화 중 하나인 짙은 파란색의 작은 불꽃이 검은 촉수에 닿자마자 마치 작은 불꽃이 세상에서 가장 쉽게 타는 등유에 떨어진 것처럼 타올랐다.
꽈앙!
그 촉수는 순식간에 거대한 불길에 휩싸였으며, 10여 장 길이의 촉수는 그 짙은 파란색 불꽃에 의해 순식간에 삼켜졌다……
“찾았다!”
수처는 놀라움에 차 크게 외쳤다. 그리고 곧 자신이 예상했던 것보다 훨씬 더 충격적인 광경이 눈앞에 펼쳐지는 것을 보았다.
후우우우우우……

짙은 푸른색 불꽃이 공중으로 솟구쳤는데, 이 불꽃들은 단지 그 촉수 하나만을 공격하는 것이 아니라 스스로 다른 연료를 찾아나섰다.
쾅 하는 소리와 함께 그 촉수의 일부 불꽃들이 저절로 폭발하여 수백 개의 작은 불꽃들로 갈라졌고, 마치 천녀가 꽃을 뿌리듯 사방으로 흩어졌다.
‘영화’라고 불리는 이유는 그것이 영적인 성질을 가졌기 때문이다. 각각의 작은 불꽃들은 정확하게 촉수 하나를 찾아 달라붙어 순식간에 타올랐다.
불이 붙자마자 그 촉수들의 영화는 다시금 수천 개의 불꽃으로 폭발하며 계속해서 밖으로 퍼져나가 더 많은 연료를 찾았다.
후우우우우우우……
눈 깜짝할 사이에 수처가 볼 수 있는 모든 검은 촉수들이 거센 불길에 휩싸였고, 온 하늘이 은은한 푸른색으로 물들었다.
더욱 이상한 것은 이 영화가 오직 그 검은 촉수들만 태우고 다른 물질들은 전혀 태우지 않아 정글의 나뭇잎 하나도 태우지 않았으며, 수처 일행도 안전했으며 주변 공기 온도의 변화조차 느끼지 못했다는 점이다.
“이건……”
방화범인 수처조차 놀라움에 가득 차며 속으로 탄성을 질렀다. “노흑, 이게 대체 어떤 영화인가? 확산 속도가 이렇게 빠를 줄이야?”
“모르겠습니다, 주인님.” 노흑이 대답했다. “선옥 3층에서는 이 거대한 우주에는 존재하지도 않는 수많은 기이한 영화들이 만들어졌습니다. 모두 우리 선옥만의 특유한 종류들이죠. 게다가 종류가 너무 많아서 누가 그것들에 하나하나 이름을 붙일 여유가 있겠습니까?”
시…… 시…… 시……
불꽃 속의 검은 촉수들이 기이한 울음소리를 내며, 마치 그들만의 고유한 비명소리 같았다.
후라!
많은 촉수들이 순식간에 땅속으로 들어가 흙을 이용해 불길을 끄려 했지만, 잠시 후 다시 더욱 거세진 불길을 몰고 나왔다. 팟팟팟팟, 각각의 촉수들은 저절로 끊어졌고, 불에 타지 않은 부분들은 서둘러 땅속 깊은 곳으로 들어갔다.
분명히 그들이 방금 땅속으로 들어갔다고 해도 그 불길들을 끌 수는 없었으며, 오히려 긴 촉수를 따라 마수수의 몸통까지 계속 타올랐기 때문에, 그들은 도마뱀이 꼬리를 자르듯 불에 탄 부분을 포기함으로써 땅속의 몸통을 보호할 수밖에 없었다.
“정말 다행이야!”
수처는 앞쪽에 더 이상 서 있을 수 있는 촉수가 하나도 없으며, 모두 끊어져 땅에 누워 계속 타고 있는 것을 보았다.
앞길이 막히지 않아 큰 걸음으로 나아갈 수 있게 되었다!

수처는 손바닥에 짙은 파란색 불꽃을 들고 있었다. 마치 설옥선자의 손에 있는 퇴마성광과 같았으며, 이 순간부터는 그 흑색 촉수들도 스스로 물러나 자신을 건드리지 못할 것이다.
이렇게 되면 이동 속도가 몇 배로 빨라질 것이다. 같은 신행술이라 해도, 같은 원영 후기의 실력이라 해도, 설옥선자 일행은 분명 자신을 따라잡을 수 없을 것이다!
“하하하하……”
수처와 항이 세 사람은 동시에 크게 웃었다. 곤경에서 벗어난 기분은 정말로 말로 표현할 수 없었다.
굳이 표현해야 한다면 두 글자로만 표현할 수 있다: 쾌감!
특히 수처는 이 순간 더욱 상쾌한 기분이었다. 수백만 가지의 영화 중에서 마침내 흑색 촉수를 억제할 수 있는 영화를 찾아냈으니, 그 어려움은 잠시 제쳐두고라도 적어도 자신의 직감이 옳았음이 증명된 셈이다.
이것도 일종의 성취감이 아닐까?
크게 웃은 후, 그 흥분된 기분을 이용해 수처는 갑자기 기발한 생각이 떠올라 발밑의 땅을 향해 크게 외쳤다. “마수수, 네가 내 말을 들을 수 있다는 걸 알아…… 그럼, 내가 말하겠다. 너는 반드시 뒤에 있는 그 사람들과 이 숲의 다른 사람들을 막아줘야 해……”
“오래 걸릴 필요 없어. 두 시간 정도만 막으면 돼. 물론, 그들을 삼켜버릴 수 있다면 더 좋고, 네 마음대로 해.”
“만약 내 말대로 하지 않는다면, 나는 이 불꽃을 가지고 지하 깊은 곳으로 가서 너를 찾아내어 이 불꽃으로 너를 완전히 삼켜 재로 만들어버릴 거야!”
수처는 걸으면서 이 말들을 반복해서 크게 외쳤다. 사실 그는 마수수가 자신의 말을 듣고 따를 수 있을지 확신하지 못했다. 어차피 시도해보는 마음이었으니, 되면 좋고 안 되면 그만이었다.
수처는 암흑마수수가 원래 상급 마수이며 수명도 매우 길기 때문에 지능도 분명 높을 것이라고 생각했다. 게다가 그는 이미 많은 수련자들을 삼켜왔으니 분명 인간의 말을 이해할 수 있으며 이익과 손해를 판단할 충분한 지능도 있을 것이다.
자신의 손에 있는 영화는 선옥에서 독자적으로 만들어낸 특이한 불꽃으로, 마수수에게는 치명적인 적이었다. 방금 전 그 무시무시한 속도로 퍼져나가는 연소를 겪었으니, 그가 두려워하지 않을 리가 없다.
어쩌면 목숨을 지키기 위해 정말로 자신을 도와 설옥선자 일행을 막아줄지도 모른다.
이런 추측이 맞든 틀리든, 어쨌든 이제부터 수처 일행의 앞길에는 더 이상 촉수가 보이지 않을 것이다. 그들은 이미 지하로 숨어버렸을 것이다.
길은 순탄했고, 더 이상 아무런 장애물도 없었다.

마수수는 이 숲의 절대적인 지배자로, 그것이 있으면 다른 생물들은 모두 그의 먹이가 된다. 그래서 수처 일행은 더 이상 다른 위험을 마주하지 않았다.
한편, 설옥선자 일행의 행진 과정에서는 엄청난 변화가 생겼다.
수처가 손에 든 영화를 이용해 마수수에게 위협을 가한 직후, 불과 몇 십 호흡도 지나지 않아 설옥선자 일행의 대승기 강자들은 깜짝 놀라며, 구마성광의 힘이 사라진 것을 발견했다!
걸어가던 중 갑자기, 순식간에 수십 장 앞에 셀 수 없이 많은 굵은 촉수들이 나타났다. 각각의 촉수는 흔들리며 위협적인 기세를 뿜어내며 공격과 경고의 의미를 분명히 하고 있었다.
“무슨 일이지?”
리주가 입을 열었다. “구마성광은 천 장 범위 내에서는 효과가 있지 않나? 어떻게 감히 우리를 막을 수 있지?”
“모르겠어.”
설옥선자는 가볍게 고개를 저으며 마찬가지로 혼란스러운 표정을 지었다.
손에 든 구마성등은 온전한 상태였고, 그 안의 성광도 여전히 빛나고 있었다. 효과가 사라질 리가 없다.
게임 규칙상 멈출 수 없어서 그들은 속도를 줄이며 천천히 앞으로 다가갈 수밖에 없었고, 그 촉수들이 도대체 무슨 의도인지 시험해보는 것이었다.
시…… 시…… 시…… 시……
수많은 촉수들이 동시에 고개를 숙이더니, 가장 앞부분에서 꽃잎처럼 갈라지며 가시가 달린 큰 입이 나타나 날카로운 울음소리를 내며 경고했다. ‘이 길은 막혀 있으니 다른 길을 찾아라!’
분명히 마수수는 수처의 손에 있는 그 영화를 진심으로 두려워하여, 어쩔 수 없이 설옥선자의 구마성광과 맞서기로 한 것이다.
성광은 그다지 강력한 살상력이 없어 세상의 마물들을 쫓아내는 역할만 할 뿐이다. 이런 성광 아래에서 마수수는 분명히 고통스러워하겠지만, 그건 자신의 촉수들만의 고통일 뿐 본체는 아니다.
조금 고통스럽더라도 참으면 지나갈 것이다. 어차피 그 영화를 든 인간은 이들을 두 시간만 막으면 된다고 했다.
성광은 치명적이지 않지만, 그 인간의 손에 있는 영화는 정말 무시무시했다. 마치 자신의 천적인 것처럼, 아주 작은 불꽃만으로도 자신을 재로 만들 수 있었다.
도대체 어떤 영화인가, 이렇게 무시무시할 수가!
그래서 마수수는 별다른 망설임 없이 선택을 내렸다. 생명을 지키는 것이 우선이다. 이미 이렇게 많은 강력한 수련자들을 삼켜서 선인이 될 기회를 얻었으니, 절대 죽어서는 안 된다!
시…… 시…… 시…… 시……

수없이 많은 검은 촉수들이 땅속에서 솟아올라 모두 공격 자세를 취하며 설옥선자 일행에게 명확한 경고를 보냈다. 하지만 그들은 설옥선자 일행을 위해 오른쪽 정서쪽으로 향하는 통로를 만들어 주었다.
“그들의 뜻은 분명 우리를 서쪽으로 가도록 강요하고, 다른 세 방향으로는 갈 수 없게 하는 것이야……”
설옥선자는 지혜가 뛰어나 이 촉수들이 전하는 의미를 즉시 알아차렸다.
“서쪽으로 가라고?”
리주 등은 크게 놀라며 급히 말했다. “그럴 수 없어요. 우리는 천우를 쫓아야 하고, 게다가 이 경주도 반드시 정남쪽으로 나아가야 해요.”
또 다른 이가 물었다. “설옥 도우, 마귀를 쫓는 성등에 문제가 없다고 확신하나요?”
“없어요! 설령 문제가 있다 해도 우리 쪽에서 생긴 것이 아니에요.”
설옥선자는 천천히 고개를 저으며 지혜로운 눈빛으로 정남쪽 하늘을 바라보며 중얼거렸다. “천우, 넌 내가 원래 생각했던 것보다 훨씬 까다로워. 이 순간부터 나는 인정해야 해. 넌 정말로 내 상대가 될 자격이 있어.”