제510장 무정한 버림

백 리 떨어진 곳, 설옥선인 등이 있는 천음대종을 감싸고 있던 담금색 빛이 크게 약해졌다. 이는 그 에너지가 상당히 소모되어 힘이 거의 남아 있지 않음을 의미했다.
대종 안에서는 땅에 쓰러져 있는 연허기, 도격기의 수련자들이 대부분 창백한 얼굴로 심각한 부상을 입고 있었다. 이러한 상처는 육체의 손상이 아니라 더욱 심각한 원신의 손상이었다.
화신 이후 원신은 수련자에게 가장 중요한 근본이 되며, 쉽게 상처받지 않지만, 일단 상처를 입으면 매우 심각해져 단기간에 회복되지 않는다.
만약 육체만 상처를 입고 원신이 멀쩡하다면, 몸의 절반만 남아 있어도 전체 전투력이 크게 약화되지 않는다. 반대로 육체는 멀쩡해도 원신이 손상되면 정신이 혼미해지고 많은 신공과 법술의 사용에 영향을 받는다.
현재 땅에 쓰러져 있는 이 40여 명의 수련자들은 현재의 특수한 환경 속에서 사실상 무용지물이 되어버렸다. 그들의 목숨을 살리려면 설옥선자 등 대승기의 이들에게 짐이 될 뿐이다.
그들을 구할 방법은 단 하나, 설옥선자 등은 수철처럼 그들을 부축해 계속 전진시켜야 하며, 결코 그들을 자신의 보법공간에 넣어서는 안 된다. 그렇게 하는 것은 극히 심각한 규칙 위반이며, 구조자조차도 게임 규칙에 따라 처벌을 받게 될 것이다.
발을 땅에서 떼지 못한다는 것은 분명 발밑의 이 대지를 의미한다. 일단 보법공간에 들어가면 그들의 발이 이 대지 위에 설 수 있을까?
대종 안의 각종 음파가 점차 약해지면서 설옥선자와 이구 등 대승기의 강자들도 점차 정신을 차렸다. 그들은 이미 반걸음 선인의 경지에 이르렀으며, 세간을 초월한 특정한 힘에 대해서는 어느 정도 저항할 수 있는 능력이 있었다.
“정말 강력한 음파 신공이로군!”
이 대승기의 강자들이 갓 정신을 차리자마자 머릿속에 떠오른 첫 번째 생각은 속으로 감탄하는 것이었다. “천우 곁의 그 여자, 그녀의 신분과 출신은 분명 매우 특별할 것이다. 아마도 어떤 선인의 환생체일 가능성이 있으며, 그래서 잠재력을 발휘해 이토록 강력한 초범신공을 사용할 수 있는 것이다…”
둥…
마침내 담금색 천음대종의 빛이 사라지고 마지막 한 번의 우렁찬 소리가 울려 퍼졌다. 그 소리에 설옥 등의 사람들은 마음이 크게 흔들리며, 마음 깊은 곳에서 이유 없는 두려움이 솟구쳤다.
이 마지막 소리는 ‘경고의 소리’의 본질을 담고 있어, 마치 그들에게 “더 이상 나를 건드리지 마라!”라고 경고하는 듯했다.

종소리가 울린 후, 설옥선자와 다른 이들은 각자 내력을 조절하여 온갖 부정적인 상태에서 빨리 벗어나려 했다. 십여 호흡이 지나자, 어떤 대승기의 강자가 땅에 쓰러져 있는 수십 명의 부하들을 바라보며 다른 이들에게 전음으로 물었다. “그들은 어떻게 하지?”
리구의 표정은 차가웠으며, 주저 없이 대답했다. “이 신비로운 공간 안에서는 우리조차도 자신을 지키기 어렵고 결말도 예측할 수 없는데, 어떻게 그들까지 신경 쓸 수 있겠는가?”
이 말이 나오자 다른 대승기의 강자들도 차례로 고개를 끄덕이며 동의했다. 설옥선자 역시 무표정하게 고개를 끄덕였지만, 그녀의 눈빛에는 약간의 연민이 스쳐 지나갔다.
리구는 몸을 돌려 소흑이 만들어낸 곧은 통로를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “이 통로를 따라가면 곧 천우를 따라잡을 수 있을 것이다. 그들은 그리 빨리 갈 수 없을 테니.”
“쫓아라!”
다른 몇 명도 동시에 외쳤다.
이쯤 되자 땅에 쓰러져 있는 그 수련자들도 이미 자신들이 완전히 버림받을 것이라는 사실을 짐작했다. 그래서……
“존주님, 저를 구해주세요. 제발 저를 버리지 마세요.”
“조상님, 저와 제 형제들은 수천 년 동안 당신을 따르며 항상 최선을 다했습니다. 결코 반심을 품은 적이 없습니다. 저희를 버리지 마세요.”
“스승님, 저를 구해주세요!”
“큰형님, 저도 함께 데려가 주세요. 여기서 죽게 하지 마세요……”
이들은 하나둘씩 일어나려 애썼지만, 원신이 너무 심하게 손상되어 가장 기본적인 신체 균형 능력조차 일시적으로 상실했다.
사실 그들에게 이 정도의 상처는 결코 치명적이지 않았다. 몇 시간 동안 명상에 잠기기만 하면 신행술을 사용해 계속 여행할 수 있었으며, 전투에 나서는 데에도 아무 문제가 없었다.
하지만 리구 일행은 수철을 생포하기 위해 여기서 몇 시간이나 머물러 기다릴 생각이 전혀 없었으며, 위험으로 가득한 이 신비로운 공간에서 자신들의 죽음 확률을 높일 짐을 짊어지고 다닐 생각도 없었다.
잊어서는 안 되는 것은, 수철을 잡는 것 외에도 이곳은 극한의 경주 대회이며, 진 자는 비참한 결말을 맞이한다는 점이다!
목숨은 가장 중요하지만, 그것은 자신의 것을 말하는 것이지 남의 것이 아니다.
가자!
설옥선자와 다른 이들은 그들의 애원을 완전히 무시하고 주저 없이 몸을 돌려 떠났다. 뒤에서 들려오는 애원의 소리는 곧 분노에 찬 저주의 소리로 변했다.
왜냐하면 그들 모두 알고 있었기 때문이다. 설옥선자의 손에 들린 구마성등이 천장 거리만큼 멀어지기만 하면, 그 검은 촉수들이 다시 땅에서 솟아올라 그들을 먹어치울 것이며, 그들의 현재 상태로는 그저 먹이가 될 뿐, 다른 어떤 희망도 없다는 것을.

사실이 정말 그랬다. 십여 호흡이 지나자 이 지역의 땅 위로 굵은 촉수들이 쏟아져 나왔다. 마치 굶주림 속에 엄청난 흥분감을 담은 듯, 그 촉수들은 저항할 수 없는 인간 수련자들을 향해 미친 듯이 움직이며 그들을 감쌌다.
아……
비명소리는 극도로 짧았고, 그 뒤로는 검은 촉수들이 꿀꺽꿀꺽 삼키는 소리만 들렸다.
이들은 모두 연허기나 도격기의 존재들이었는데, 지하 깊은 곳에 숨어 있는 그 어둠의 마수수에게는 마치 천부의 연회와도 같았다. 엄청난 보양식이었으며, 많이 먹을수록 그 생명체의 수준은 비약적으로 상승할 것이었다.
어쩌면 그 덕분에 그것은 대우주에서 유일하게 선인이 될 수 있는 마수수가 될지도 모른다……
꽈꽈꽝……
소흑은 전투 도끼를 휘둘러 십여 장 범위 안의 검은 촉수든, 천장에 닿을 듯한 큰 나무든 모두 반으로 잘랐다. 물론 그 과정에서 엄청난 혼돈의 힘도 소모되었다.
“소모 속도가 너무 빠르군!”
노흑은 주인에게 부담을 주고 싶지 않았지만, 참지 못하고 말했다. “주인님, 이대로 반 시진만 더 지나면 제가 수십 년간 모아온 혼돈의 힘이 모두 사라질 겁니다.”
무신이 준 전투 도끼는 분명히 날카로웠지만, 단점은 그 도끼의 등급이 너무 높아 그 힘을 발휘하려면 엄청난 에너지나 힘이 필요하다는 것이었다.
수철은 말없이 오른손으로 계속해서 각종 영화의 불꽃을 뿜어냈다.
이전에 이미 수십만 개의 중영화를 시험해 보았지만, 모든 불꽃은 검은 촉수에 닿자마자 소리 없이 순식간에 사라졌다. 마치 평범한 작은 불꽃이 검은 돌기둥에 튀어도 아무런 흔적도 남기지 않는 것과 같았다.
반대로 촉수를 억제할 수 있는 영화를 만나면, 아주 작은 불꽃이라도 순식간에 그것을 태울 수 있었다. 마치 불꽃과 연료의 관계와 같았다.
“수십 년간 모아온 혼돈의 힘으로는 반 시진밖에 더 버틸 수 없어. 이 시간 안에 그런 영화를 찾을 수 있을까?”
“아마도 설옥선자 일행들은 반 시진조차도 내게 주지 않을 거야.”
이런 위급한 상황에서도 수철은 오히려 마음이 평온했다. 어떤 긴장이나 불안도 없었다. 어떻게 되든 그대로 받아들이기로 했다.
뒤쪽에서는 수십 명의 대승기 수련자들이 마귀퇴치 성등의 보호를 받아 어떤 촉수의 방해도 받지 않고, 소흑이 베어낸 넓은 통로를 따라 곧장 추격했다. 축지술을 극한까지 발휘하여 수철 일행보다 몇 배나 빠른 속도로 전진했다.
100리가 넘는 거리도 반 시진도 채 걸리지 않고 따라잡을 수 있었다……