제506장 험난을 헤쳐나가다

수철 일행은 제때에 방어 도구를 교체했지만, 현재 직면한 위기를 완화할 수는 없었으며 단지 시간을 벌 뿐이었다. 지금까지 단 한 개의 촉수도 베어내지 못했다.
수철은 자신이 방금 사용한 ‘공간 참살’로 인한 상처가 여전히 효과를 발휘하고 있다는 것을 알아차렸다. 잠시 후, 그 촉수들의 상처는 수배로 확대되어 거의 4분의 1 정도가 찢어졌다.
이로 인해 자신 쪽으로 다가오는 수백 개의 촉수들의 움직임이 현저히 느려지면서, 그들의 압박도 조금 줄어들었다.
대도의 수법은 정말로 비범했다. 입문 수준에 불과하고 ‘업적’이라고 할 수도 없을 정도로 위력이 크지 않아 보였지만, 그 신기한 효과는 평범한 신능보다 훨씬 강력했다.
또한 수철은 이런 검은 촉수들의 이름과 유래에 대해 천음이 분명히 알고 있을 것이라고 짐작했다. 다만 지금 상황이 너무 급박해 그녀와 대화할 시간이 전혀 없어 구체적인 세부 사항을 물어볼 수 없었다.
어쨌든 천음이 말하는 대로 따르는 것이 분명 현명한 선택이었다.
종!
다시 종소리가 울렸다.
천음의 음파 공격은 이 검은 촉수들에게 상당히 효과적이었다. 직접적인 피해를 주지는 못했지만 촉수들의 움직임을 방해하여 모두에게 충분한 반응 시간을 벌어주었다.
분명히 천음이 여기 없었다면 상황은 훨씬 더 악화되었을 것이다.
“멈추지 마! 계속 가!”
천음이 다시 외쳤다. “우리의 공격은 너무 약해 그들을 없애기 어렵다. 반격하는 동안 절대 멈춰서면 안 돼!”
현장에 있는 사람들은 모두 침묵을 지키고 있었지만, 그녀의 지시에 따라 정남쪽으로 계속 전진했다. 움직임의 속도가 아무리 느려도 발걸음을 멈출 수는 없었다.
일단 멈추면 결국 죽음뿐이었다. 첫째, 게임 규칙상 멈출 수 없었고, 둘째, 땅속에서 더 많은 촉수들이 계속 나타나고 있어 계속 움직이지 않으면 결국 그들의 먹이가 될 것이었다.
쉬익쉬익쉬익…
땅속에서 머리가 아플 정도로 기묘한 소리가 들려왔다. 마치 수많은 뱀들이 발밑에서 빠르게 헤엄치는 것 같았다.
수철 일행이 움직이고 있음에도 불구하고, 그 촉수들은 땅속을 숨 쉴 수 있는 능력을 가지고 있어 흙층을 쉽게 뚫고 따라오며 추격했다.
쉬쉬쉬쉬쉬…
수철은 두 번째로 ‘공간 참살’을 사용했고, 또다시 수백 개의 공간의 칼날들이 쏘아져 나갔다.

이번에는 위치와 각도가 달라져 그 촉수들의 반대편을 공격할 수 있다. 즉, 방금 손상된 수백 개의 촉수들의 같은 부위 반대편에 또 다른 공간의 균열이 생겨 상처가 계속 확대되어 결국은 그 촉수들을 잘라낼 수 있을 것이다.
하지만 공간의 칼이 막 목표를 베자마자 검은 촉수들의 세 번째 공격도 동시에 닥쳐왔다.
물통만큼 굵은 촉수들에는 날카로운 가시들이 가득했으며, 방어에 실패해 한 번만 맞아도 대승기의 강자라 할지라도 그 몸은 썩은 고기 덩어리가 될 것이다. 수백 개의 촉수들이 마치 늑대 이빨 막대기처럼 휘둘러지며 주위를 맴돌았다…
이런 상황에서 심리적 강인함이 부족하다면 조금만 당황해도 치명적인 비극이 따를 것이다.
다행히 현장에 있는 이들은 수많은 대규모 전투를 경험한 강자들이라 죽음이 눈앞에 있어도 충분히 침착함을 유지할 수 있었다.
쾅! 쾅! 쾅! 쾅…
세 번째 공격을 견디며 모두는 자신이 조종하는 방어 도기의 기령이 크게 비명을 지르는 소리를 선명하게 들을 수 있었다. 이런 견딜 수 없는 공격 앞에서 그들에게는 마치 고문과 다름없었다.
어쩔 수 없이, 지금은 누구도 그들을 불쌍히 여길 여유가 없었다. 아무리 많은 보법이 파괴되고 기령들이 죽더라도 자신의 목숨만 지킬 수 있다면 수련자들은 주저하지 않을 것이다.
당!
종소리가 다시 울려 모두에게 반격과 빠른 이동의 기회를 주었다…
하지만 이번에는 검은 촉수들이 마침내 천음이라는 방해 요소를 알아차렸다. 반응이 다소 느렸지만 올바른 판단을 내렸다.
먼저 천음을 처리하고 나머지를 해결하면 훨씬 쉬울 것이다!
본능적으로 그들은 이 사실을 깨달은 듯했다.
후우우우우…
100개가 넘는 촉수들이 소철과 천음 쪽으로 몰려왔다. 만약 그들의 집중 공격을 받는다면 소철이 지금 조종하는 동정 도기로는 결코 막을 수 없으며 방어 결계도 반드시 무너질 것이다.
피할 곳도 없고 방어도 불가능하다면 어떻게 해야 할까?
어쩔 수 없이 소철은 더 이상 망설일 수 없어 소흑을 풀어놓았다. 이런 위급한 순간에는 게임 규칙을 어길지도 모른다는 것을 신경 쓸 여유가 없었다.
쏙!
검은색 인형이 모습을 드러내자 순식간에 수십 장 높이의 검은 거인으로 변해 손에는 암금색 장손잡이 전투 도끼를 들고 있었다.
무신이 준 그 이중날 전투 도끼였다!
말없이 도끼를 휘둘러 베기 시작했다. 소흑은 결코 누구에게도 정중하지 않았으며, 모습을 드러낼 때마다 단 하나의 임무만 있었다. 바로 모든 적을 도끼로 베어버리는 것이었다!
길이가 거의 10장에 달하는 거대한 전투 도끼의 도끼날만 해도 4장이나 되었다.

무족이 제련한 무기는 엄밀히 말해 보법에 해당하지 않으며, 그 안에 특별한 신능이 담겨 있지도 않다. 유일한 추구점은 바로 ‘무적’이다.
간단하고 직접적이며 가장 극단적인 추구, 이것이 바로 무족의 특성이다.
세상의 보법들은 사용자의 수련 경지에 따라 요구사항이 있으며, 경지가 너무 낮으면 고등급 보법을 사용할 수 없다. 이것도 천지의 규칙 중 하나인 공평성이다. 그렇지 않으면 금단기에 선기를 들고 대승기 인물들을 곤경에 빠뜨리는 우스꽝스러운 상황이 벌어질 것이다.
하지만 무족의 전부는 보법이 아니다. 힘의 속성만 요구사항에 부합해 그것을 움직일 수 있다면, 그것을 휘둘러 사람을 벨 수 있다.
과도한 까다로움도, 복잡한 설명도 없다.
후우!
한 번의 도베기로 막는 자들은 모두 무너지고, 천지를 열어젖히는 위엄이 다시 한번 드러난다.
조용한 소흑은 매번 등장할 때마다 ‘위엄’이라는 단어로만 묘사될 수밖에 없다. 그 외에 더 적절한 평가를 찾을 수 없다.
수십 장이나 되는 키의 소흑이 거대한 전부를 휘두르면 반경 십여 장 안의 모든 곳이 그의 공격 범위에 들어간다.
푸치치……
이 범위 내의 수십 개의 촉수들은 원래 거만하게 움직이고 있었지만, 이번에는 마치 정신을 잃은 듯 그 자리에서 굳어버려 기이한 모양의 검은 기둥들처럼 변했다.
“이제 끊어졌겠지?”
소철의 마음속에 이런 생각이 스쳐 지나가자마자, 수십 개의 ‘검은 기둥들’이 끊어지며 윗부분이 무너져 내려 쿵쿵 소리를 내며 땅에 떨어졌다.
땅에 닿자마자 흑연이 피어오르며 검은 냄새나는 물로 변해 빠르게 땅속으로 스며들었다.
“잘했어!”
소철 일행은 모두 크게 환호했으며, 영계의 사람들도 예외는 아니었다. 왜냐하면 소흑의 이 도베기 덕분에 그들은 탈출의 희망을 보았기 때문이다. 그것도 엄청난 희망이었다.
“빨리 가자!”
예상치 못하게 천음은 여전히 심각한 표정으로 외쳤다. “이건 그들에게 큰 피해를 주지 못해. 그들은 아직도……”
천음이 말을 끝내기도 전에 소철 일행은 모두 속도를 높여 앞으로 달려갔다. 이유가 무엇이든, 천음이 ‘빨리 가자’고 했으니 서둘러 떠나는 것이다. 어차피 여기에 머물고 싶어 하는 사람도 없으니까……
붕! 붕! 붕……
거인 소흑은 무거운 걸음걸이로 앞길을 열며 손에 든 전부를 계속 휘둘러 소철 일행의 머리 위를 오가며 베었다.
소철 일행은 모두 평범한 인간의 키에 불과해 소흑과 촉수들 앞에서는 마치 난쟁이처럼 보였으며, 피할 필요도 없었고 소흑의 연속된 도베기에 다치지도 않았다.
전부가 길을 열며 무적이다!

앞을 가로막는 검은 촉수들과 거대한 나무들, 둘 사이에는 별다른 차이가 없었다. 모두 허리쯤에서 잘려나갔으며 아무런 방해도 되지 않았다.
전진 속도는 적어도 열 배는 빨라졌다!
수처는 속으로 잘 알고 있었다. 소흑 자체에는 이토록 강력한 힘이 없으며, 맨손 상태에서는 원영 중기 수준에 불과하다는 것을. 이토록 강력한 것은 당연히 무신이 준 이 전투 도끼 덕분이었다.
무신이 직접 제작한 전투 도끼라는 것은, ‘무적’의 특성을 극한까지 발휘하고 있다는 뜻일까?
소흑의 현재 실력으로는 이 도끼의 진정한 힘을 발휘할 수 없다. 하지만 이는 이 무기가 분명히 그와 함께 선계까지 들어갈 수 있으며, 나중에 선인들을 베는 데에도 충분할 것임을 의미한다.
푸치치……
검은 촉수들이 가볍게 잘려나갔다.
광량량……
거대한 나무들도 차례로 쓰러졌다.
전투 도끼를 휘두르는 소흑은 마치 하늘에서 내려온 파괴의 왕과 같았다. 이대로 계속 나아간다면 이 숲속에 곧장 곧은 통로를 만들어낼 것이다.
목표는 정남쪽!
수처는 소흑의 발치를 따라 빠르게 전진하면서도 여유를 내어 뒤를 돌아보았다. 그러자 뒤쪽에서 허리쯤에서 잘려나간 검은 촉수들의 윗부분이 검은 물로 변한 뒤, 땅에 박힌 아랫부분이 쭉쭉쭉쭉 위로 솟아오르는 것이 보였다.
이런 느낌은 마치 땅속 깊은 곳에 가늠할 수 없는 길이가 숨어 있고, 잘린 것은 그저 가장 앞부분의 일부에 불과해 큰 영향을 미치지 못하는 것 같았다.
“이것들은 도대체 얼마나 긴 거지?”
수처가 음성으로 물었다. 소흑의 보호 덕분에 비로소 천음에게 물어볼 기회가 생겼다.
“암흑마수괴!”
천음이 음성으로 대답했다. “야만적인 이질적인 짐승과 같으며, 세상에서 이미 멸종한 고대 생물이다. 이 괴물의 몸집은 엄청나게 크지만, 그 본체는 땅속 수천 장 아래에 숨어 있어 우리가 볼 수 있는 것은 그저 털과 촉수뿐이다.”
“털과 촉수?”
수처는 꽤 놀라며 급히 물었다. “그저 털과 촉수인데도 이렇게 굵고 길이가 수천 장에 달한다면, 그 본체는 도대체 얼마나 클까?”
“그 본체는 극도로 추악해서 멀리서 보면 거대한 썩은 고기 덩어리처럼 보이며, 검은 털로 뒤덮여 있다.” 천음이 낮은 목소리로 대답했다. “이 암흑마수괴가 얼마나 클지는 지금으로서는 확실하지 않다. 하지만 전생의 나는 직경이 백 리에 달하고 촉수와 털의 길이가 천 리에 이르는 마수를 본 적이 있다.”

“이런 고대 생물은 수련을 모르며, 단지 생존 본능에 따라 땅속 깊은 곳에 숨어서 촉수와 더듬이를 이용해 지표면의 모든 생명체를 사냥할 뿐이다.”
“이것을 멸망시키려면 진정한 도劫기의 수련 수준이 있어야 한다.”
이렇게 말하며 천음은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “오늘 이 숲에는 도劫기의 수련자가 부족하지 않지만, 안타깝게도 모두 봉인당했다. 소흑과 같은 방법이 없었다면 그들은 마수의 입에 들어가 큰 영양분이 되었을 것이다.”
이런 이야기가 끝난 후에도 소철은 방금 들은 ‘몸집 직경이 백 리에 달하고 촉수와 더듬이의 길이가 천 리에 이른다’는 끔찍한 수치에 여전히 충격을 받고 있었다.
“오늘 마주친 이 마수는 설령 천음이 말한 크기의 절반밖에 안 된다 해도, 그것이 지배하는 사냥 범위에서 벗어나려면 얼마나 많은 힘이 필요할까?”
“정말로 소흑처럼 험난한 길을 개척해가며 이 숲을 벗어나야 하는 걸까?”