제498장 끝없는 어둠

검은 구름이 내려앉아 아무도 움직일 수 없다!
그 범위는 만 리에 달하며, 철련궁 전체를 완전히 덮어도 충분할 정도다. 이토록 거대한 천지의 이변은 대승기의 강자들이 약간의 수단을 써서 만들어낼 수는 있지만, 지금처럼 순식간에 형성되는 것은 불가능하며, 사전에 어떠한 징조도 없었다.
이것은 결코 평범한 힘으로는 할 수 있는 일이 아니다.
그래서 현장에 있던 사람들의 첫 번째 추측은 ‘무신이 왔다!’는 것이었다!
무신의 위압력은 도대체 어느 정도인가? 62명의 대승기 강자들도 그 자리에 멍하니 서서 마음이 심하게 떨렸으며, 마치 큰 재앙이 닥친 것처럼 어떠한 저항도 할 수 없었다.
“혹시 우리 모두 천유에게 속은 건가? 그는 이미 무신에게 도움을 요청하는 신호를 보냈고, 방금 그 말들은 그저 시간을 끌기 위한 것이었나?”
많은 사람들의 마음속에 그런 생각이 떠올랐다.
후! 후! 후……
짙은 검은 구름은 마치 검은 운석처럼 하늘에서 빠르게 떨어졌다. 게다가 이 검은 구름은 신식을 차단하는 효과가 있어서 안에 무엇이 숨어 있는지 전혀 알 수 없었다.
눈 깜짝할 사이에 검은 구름이 내려앉아 철련궁 전체를 덮었으며, 당연히 소철 등과 모든 대승기,渡劫기,련허기의 강자들도 포함되었다.
만 리 범위 내의 모든 것이 검은 구름에 덮였으며, 대지 위에는 마치 갑자기 두꺼운 검은 이불이 깔린 것 같았다.
이어서 수만 장에 달하는 ‘검은 이불’이 갑자기 안쪽으로 수축하기 시작했다. 후우우우…… 속도가 믿을 수 없을 정도로 빨랐다!
불과 잠시 만에, 원래 만 리 범위를 덮고 있던 짙은 검은 구름은 성인 남자의 주먹만 한 검은 구체로 줄어들었다. 그 후 그 검은 구체는 하늘로 솟아올라 거의 빛의 속도로 단금성의 대기층을 빠져나와 광활한 별하늘로 들어가 순식간에 사라졌다.
이때 철련궁이 있던 그 대지를 다시 보니, 수천 리에 달하는 면적의 철련궁이 완전히 사라져버렸고, 대지 위에는 수천 장 깊이의 거대한 천구만 남아 있었다.
철련궁이 그 검은 구름에 의해 파내어진 것인가?
전부 파내어진 것인가?
원인이 무엇이든, 마도의 초거대 문파인 철련궁이 이날 신비롭게 사라지면서 단금성 수진사에서 풀리지 않는 큰 수수께끼가 되었다.
……
소철 등이 검은 구름에 덮인 순간, 세상이 빙글빙글 도는 느낌이 갑자기 밀려왔다. 그들은 공중으로 떠오르며 제멋대로 빙글빙글 돌았고, 자신을 통제할 수 없었다. 모든 신공과 법술은 마치 몸속에 봉인된 것처럼 전혀 사용할 수 없었다.

네가 어떤 수련 수준이든, 지금 이 순간에는 마치 거센 바람 속의 나뭇잎처럼 목표도 없이 사방으로 날아다니며, 바람이 멈추지 않으면 스스로 통제할 수 없다.
검은 구름 속에서 계속 뒹굴며 방향 감각을 완전히 잃어버려, 마치 낡은 나뭇잎처럼 무력해 보인다.
하지만 어떻게 되었든, 수철은 계속해서 천음의 작은 손을 꽉 잡고 있었으며, 절대로 그녀와 헤어지지 않으려 했다. 그리고 둘은 동시에 서로에게 다가가려 애쓰다가 결국 꼭 껴안았다.
후우우우우……
귀에 들려오는 쉬익거리는 소리는 매우 기이했으며, 세상 어디서도 이런 종류의 바람 소리는 들어본 적이 없었다. 수철은 온 힘을 다해 천음을 품에 안고 그녀의 귀에 계속 소리쳤다. “천음, 나를 꼭 안아, 꼭 안아, 절대로 손을 놓지 마.”
“알아요, 알아요……”
한때 위대한 무사였던 천음조차도 이런 상황은 처음 겪는 것이었다. 이 순간 그녀는 무력한 여인처럼 남편의 품에 웅크리고 있었다. 당황스럽지는 않았지만, 모든 것을 그에게 맡겼다.
후우우우우……
둘은 꼭 붙어 있어 마치 하나가 된 것 같았다.
검은 구름 속에서는 육안으로는 아무것도 보이지 않았으며, 신식도 완전히 마비되어 끝없는 어둠 속에서 계속 뒹굴고 회전할 뿐이었다.
“하하하하……”
몇 십 호흡 후, 수철은 갑자기 크게 웃기 시작했다. 기이한 바람 소리 속에서 그는 천음의 귀에 크게 외쳤다. “이건 분명히 무신의 수법이 아니지? 그렇지, 천음?”
“아니에요!” 천음이 크게 대답했다. “분명히 아니에요. 무신은 이런 짓을 하지 않아요!”
“그렇겠지!”
수철은 웃으며 외쳤다. “그렇겠지! 내 인생의 길은 아직 끝나지 않았어. 무신의 도움 없이도 내 길은 계속 갈 수 있어!”
지금 이 순간, 어떤 변이가 일어났는지는 모르지만, 수철은 어떤 상황이든 수십 명의 대승기 인물들에게 포위당하는 것보다는 훨씬 낫다고 생각했다.
새로운 위기는 어쩌면 새로운 전환점이 될지도 모른다!
이 검은 구름이 무엇이든, 변화를 가져올 수만 있다면 수철에게는 전환점이 온다는 뜻이었다.
한 걸음 내딛으면 그걸로 계산하고, 한 걸음 더 가면 한 걸음 더 얻는 것, 인생이 바로 그런 것이 아닌가!
후우우우우……
끝없는 어둠 속에서 계속 회전하고 뒹구는 가운데, 수철과 천음은 얼마나 시간이 지났는지 확신할 수 없었다. 다행히 선옥 세계는 영향을 받지 않았고, 노흑은 여전히 명확한 정신으로 주인을 위해 정확한 시간을 계산해 주고 있었다.
점차 수철은 이런 통제할 수 없는 회전과 뒹굴음에도 익숙해졌다. 천음이 자신의 품에 있고 선옥이 자신의 머릿속에 있는 한, 마음은 평온했다.

두 사람은 꼭 껴안고 있었으며, 뺨도 서로 단단히 맞닿아 있었다……
언제부터인지 네 개의 입술도 꼭 붙어 있었고, 누가 먼저 키스했는지도 모르겠으며, 아니면 그저 자연스럽게 동시에 맞닿은 것일지도 모른다.
천지가 뒤집히는 듯한 혼란 속, 끝없는 어둠 속에서, 스스로 조절할 수 없이 뒹구는 가운데, 수철의 이 생애 첫 키스와 천음의 전생과 현생의 첫 키스가 이런 통제 불가능한 상황 속에서 서로에게 주어졌다.
정상적인 상황이라면 이 키스는 수줍고 어색했을 것이며, 대부분 짧게 끝났을 것이다.
하지만 이 순간, 이런 상황에서는 ‘수줍음’은 끊임없는 회전과 뒹김 속에서 이미 사라졌고, ‘어색함’도 잠시 후 어둠 속으로 사라졌다.
시간의 개념조차 사라졌으며, 만약 이 어둠과 뒹김, 회전이 영원히 끝나지 않는다면, 이 키스도 영원히 계속되어 결코 떨어지지 않을 것이다.
무슨 마신이고, 무슨 대승기고, 무슨 수련이고, 무슨 생사의 위험이고, 모두 잊혀지고 머릿속에서 사라졌다. 이런 순간에 그런 것들을 생각할 여유가 어디 있겠는가……
정말 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 수철은 이제야 귀 옆의 이상한 바람 소리가 점차 줄어들고, 스스로 조절할 수 없이 뒹구는 것도 점차 느려지는 것을 느꼈다. 비록 자신의 신식은 여전히 제대로 작동하지 않았지만, 눈가로 희미하게 빛이 보이는 것 같았다.
그래서 이 키스도 자연스럽게 끝났고, 수줍음을 느낀 천음은 그의 어깨에 머리를 묻고 아무 말도 하지 않았으며, 그저 뜨거운 뺨을 수철의 목에 대고 계속해서 다른 말들을 전하고 있었다……
“얼마나 시간이 지났지?”
수철은 마음속으로 물었다.
이런 질문은 거의 습관이 되어 있었다. 수철은 매번 명상에 들어간 후나 다른 이유로 시간의 흐름을 잊어버릴 때마다 마음속으로 라오헤이에게 이렇게 물었다.
비록 수련계에도 시간을 정확하게 측정할 수 있는 여러 가지 도구들이 있지만, 수철은 여전히 라오헤이에게 묻는 것에 익숙했다.
“주인님, 흑운에 들어간 순간부터 계산하면 한 시간 십오 분이 지났습니다.” 라오헤이가 진지하게 대답했다. “하지만 이번에 두 분이 가졌던 친밀한 접촉과 대화는 고작 한 시간밖에 되지 않았습니다.”
고작 한 시간밖에?
라오헤이의 대답 방식은 분명 의미심장했다.
물론 수철에게는 ‘맞아야 한다’는 말로밖에 표현할 수 없었다. 안타깝게도 자신은 계속해서 선옥에 들어갈 수 없어 라오헤이를 마구 때리고 싶은 욕망을 실현할 수 없었고, 그 빚은 계속 쌓여만 갔다……

이 순간에는 농담을 할 여유도 없었다. 깊고 짙은 어둠 속, 아득히 먼 곳에 흰 빛이 번쩍이는 구멍이 있었는데, 마치 이 어둠의 공간에서 나가는 출구인 것 같았다.
이제 수처와 그의 동료는 통제할 수 없이 천천히 뒹굴고 있었으며, 어떤 힘이 자신들을 흰 빛 쪽으로 끌고 가는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 스스로 애쓸 필요도 없이 그곳에 도달할 수 있었다.
예상치 못한 변화에 대비하기 위해 수처는 여전히 천음을 꼭 안고 놓지 않았다. 하지만 흰 빛이 나는 구멍 너머에는 과연 어떤 기이한 광경이 펼쳐져 있을지 알 수 없었다.
가까워 보였지만 실제로는 매우 멀었으며, 두 시간 가까이 날아가서야 비로소 흰 빛이 나는 구멍 앞에 도착했다.
“정말로 출구구나!”
수처는 속으로 긴장했지만, 천음은 오히려 평온하고 침착한 표정이었다. 마치 그와 함께 있다면 죽음 앞에서도 동요하지 않을 것 같았다. 물론 이는 그녀가 전생에서 수많은 위험한 상황을 겪어왔기 때문일 것이다.
휙!
마치 소용돌이에 휩쓸린 듯, 수처와 그의 동료는 구멍을 통과해 엄청난 힘에 이끌려 어둠을 벗어나 마침내 밝은 세계로 들어갔다.
파악!
수처와 그의 동료는 몸속의 진원이 다시 흐르기 시작하고 자신의 몸을 조절할 수 있게 되었음을 느꼈다. 공중에서 즉시 자세를 조정해 안정적으로 땅에 착지했다.
신식은 여전히 작동하지 않았지만, 육안으로 보이는 광경은 수처를 크게 놀라게 했으며, 극도로 실망스럽기도 했다.
결국 또 그들과 마주하게 된 것이다!
이곳은 황량한 계곡으로, 풀 한 포기 자라지 않았으며, 몇 개의 황량한 산 사이에 위치해 있었다. 붉은 흙에 노란색의 단단한 덩어리들이 섞여 있었고, 코를 찌르는 냄새는 마치 세상의 유황 냄새와 비슷했다.
환경이 열악한 것은 그다지 문제가 되지 않았지만, 수처는 설옥선자, 이구, 임천군 등 십여 명이 주변에 흩어져 있는 것을 보았다. 그들도 아마 방금 이곳에 도착해 주변을 살펴보고 있는 중이었다.
이 순간, 그들은 수처와 그의 동료를 보자 모두 기쁜 표정을 지었다. 마치 “하하, 너도 왔구나”라고 말하는 것 같았다.
수처는 미간을 찌푸리고 뒤를 돌아보았지만, 방금 자신과 천음을 어둠에서 끌어낸 그 흰 빛의 구멍은 완전히 사라져 흔적조차 남아 있지 않았다. 이제는 그 어둠 속으로 도망쳐 영원한 키스를 이어가는 것도 불가능해졌다.

하지만 수처도 당황하지 않고 마음속으로 생각했다. “그 검은 구름은 분명 이 대승기의 강자들이 만든 것이 아니야. 즉, 우리 모두도 불명한 곳에 갇혀 있어 상황이 같고 앞날도 불투명하다… 나에게는 적련궁에서 겪는 그 해결 불가능한 위기보다는 낫지.”
그렇게 생각하는 사이, 후우우우우…
또 다시 십여 명의 인영이 하늘에서 갑자기 나타났다. 그들이 처음 모습을 드러냈을 때의 자세를 보면, 역시 끝없는 어둠 속에서 백광의 구멍을 통해 분출되어 방금 자제력을 되찾은 것이 분명했다.
이어서 더 많은 인영들이 계속 나타났지만, 수처에게 매우 불리한 점은 이들이 대승기가 아니면 도劫기나 연허기에 속해 있어, 명백히 자신과 적대적인 그 무리들이라는 것이었다.
게다가 그들의 수는 계속 늘어나고 있었으며, 적이 강하고 자신이 약한 엄청난 격차도 점점 커지고 있었다. 아무래도 적련궁이 포위당한 상황은 변하지 않은 것 같았다…